Неприлично бодрый с утра Аустин Вельтлант поправил стопку девственно чистых листов бумаги на рабочем столе и перевел оценивающий взгляд на собравшихся мужчин.

— Господа, смею вас заверить, моя супруга некоторое время будет занята и вмешиваться в наши дела не станет, — он помедлил, следя за тем, как Рин молча подошел к портьере и двумя пальцами вытащил «следилку», встроенную в витой шнур зажима для штор. Бросив на пол и припечатав артефакт каблуком, он подал Раулю знак «чисто». — Ну, разве что, немного. Миран, представь нам нашего нового архимага, милорда Каста Рафхара…

Чернявый, гибкий мужчина, в щегольской одежде знатного придворного, гладковыбритый до синевы и белозубо улыбающийся, не дождавшись безопасника, отвесил грациозный поклон Королю.

— Мессир, милорды, — с мягким выговором уроженца южной Орантии произнес главный королевский маг, — мой дар к вашим услугам.

Когда с любезностями было покончено, лорд Миран, который тяжело переживал гибель своего старого приятеля Вероэни, наконец смог приступить к докладу.

— У нас внештатная ситуация, — начал он сухим, надтреснутым голосом, выдающим крайнюю степень его усталости. — Прошу вас принести клятву молчания, так как сведения не подлежат разглашению.

Послышались негромкие слова обета, несколько раз вспыхнули родовые перстни и наступила напряженная тишина.

— На территории Королевства действует заклинатель, — он переждал скупые восклицания выраженного собравшимися недоверия и отрицания и продолжил, — пока еще не вошедший в полную силу, но уже подкинувший нам несколько…, - он бросил взгляд на Аустина и по его молчаливому кивку выдал, — десятков ритуальных жертв.

— Как!? Где?! Когда!? Кто?! Не может быть…, - послышалось со всех сторон, так что Королю осталось лишь резко хлопнуть по столу ладонью.

— В Столице и в пределах ее пригорода, молодые, сильные мужчины, не маги, поэтому не могли распознать змеиное племя и подпустили к себе, — безопасник повернулся к Северному Барсу, пристроившемуся на стуле в отдалении, и, не скрывая сожаления, сказал. — Милорд Дерхо ваши «призрачные волки» были выпиты этим недобитком.

— Знаю, — мрачно отозвался Эльтийский, — мы провели ритуал вызова из-за Грани. К душе Марка не смог пробиться даже шаман северных… Но двое «матерых» из его тройки откликнулись и рассказали про жертвоприношение Змеиному Богу. Личности убийцы они не запомнили, он был под мороком. Но Ликс упомянул, что слышал, как бряцает перевязь, значит, это какой-то военный, потому что во дворце только гвардейцам и агентам Мирана разрешено носить оружие. И голос, хоть и искаженный, но в нем были странные нотки…

— Он им, что, песни пел? — попытался сострить новый архимаг, но сразу же скис под прицелом десятка изучающих взглядов. — Поясните, что ваш «волк» расслышал.

— Мои люди были под ментальным внушением, все что один из убитых рассмотрел и расслышал происходило до момента нападения, — попытался объяснить для всех граф. — Голос заклинателя был искажен, но, когда начался ритуал, и он убрал искажение, чтобы прочитать заклинание, это был голос молодого мужчины, который звучал, как «шорох змеиной чешуи по раскаленным камням».

— Прям, поэтические откровения невинно убиенных, — не удержался от насмешки архимаг Рафхар, за что заработал взгляд графа, полный недвусмысленно обещания.

— Милорд архимаг, — сквозь зубы процедил лорд Миран, — если вы в чем-то не разбираетесь, лучше промолчите. Вам, как орантийцу, не понять, что «призрачные», которых не провели в Посмертие через особый ритуал после их ухода из жизни, будут вынуждены вечность скитаться в изнанке Грани. Не мне ли вам разъяснять, что эта сволочь лишила их возможности переродиться.

— Кому, как ни вам, милорд Миран, не знать, что я являюсь самым преданным верноподданным Его Величества Аустина IV Вельтланта, — отмахнулся маг от начальника службы безопасности, как от назойливой мошки. — Но ваше замечание не останется без моего пристального внимания… Север будет мной пристально изучен в самое ближайшее время. И начну, с позволения мессира, с графства Эльт.

— Вы забыли спросить моего позволения, — тяжелый, как гранитная глыба, голос Его Сиятельства Дерхо упал на плечи присутствующих. — Север не нуждается в изучении, и любопытным там обычно не везет на излишне длинные части тела… носы отмерзают в первую очередь.

— Милорды, ваша перепалка мешает расследованию, — Король решил вмешаться в дело, чтобы не допустить войны между своими подчиненными прямо в кабинете. — Обсудим все ваши предложения и замечания после. Миран, еще новости?

— Герцог Хаелотский в магическом стазисе, — отчитался безопасник, — управляющий его поместья прислал вестник. Ему не повезло получить в подарок каменного аспида. И предваряя ваши вопросы, кронпринц, точно такого же, как и … в тот раз.

Ринэйрт, до этого сидевший рядом с отцом без движения, очнулся от размышлений и прикрыл глаза, намекая, что понял, о чем идет речь и проверит эти сведения лично. Вертлявый архимаг весь извертелся в попытках уточнить детали, но был вынужден прикусить язык. Никто не собирался рассказывать ему подробности. Он был ставленником Ковена магов, который находился в вечном противоборстве с королевской семьей. Поэтому Король был вынужден включить его в состав Малого Совета, но полностью информацию ему не доверял.

— Какие будут рекомендации по текущей ситуации, — монарх активировал магперо и положил перед собой лист бумаги. Секретарь не присутствовал в ограниченном круге, поэтому Аустин самолично записывал предложения участников Совета, — граф Дерхо?

— Мои люди готовы взять на себя розыск убийцы в Торторене и, в частности, во Дворце, тихо, быстро, незаметно — это дело чести для северных, — скупо предложил Эруан Эльтийский. — Необходимо только выдать «призракам» защитные артефакты, блокирующие магию заклинателя.

— Да вы знаете, сколько один такой амулет стоит?! — возмущённо подпрыгнул на месте архимаг, размахивая руками. — Отдавать такие ценные артефакты каким-то…

— Не дороже вашей жизни, Каст, — веско прихлопнул Король ладонью и распорядился. — Укомплектовать две… нет, четыре тройки «призраков». И чтоб все работало! Иначе испытывать менталку будем на вас, Рафхар, пока не откалибруем. Две тройки работают в Столице и окрестностях, две — Дворец и подземные ходы под ними. Миран, Орлант — берете под личный контроль.

— Рин, ты уже проверил сигнальные и охранные контуры моего Хранилища? — отец удержал довольную усмешку и демонстративно сдвинул брови. — Судя по количеству новых украшений на Лисичке, охранка требует доработки. В любом случае, твоя мама и моя любимая невестка на тебе. Плюс к этому — выводок «змеек». Это наше слабое звено. Со всех девиц возьмешь клятву молчания.

— Эруан, на тебе и твоих людях силовая поддержка, — старший Вельтлант вздохнул, ожидая сопротивления Северного Барса, но тот промолчал и лишь по-военному приложил сжатый кулак к груди в знак согласия. Аустин немного расслабил напряжённые плечи и отчеканил. — Мои военачальники настолько зажрались и забили на армию, что случись нападение, нас бы взяли за горло в течение нескольких дней. Принимай командование, но постарайся не допустить раскола среди военных. Все полномочия у тебя будут к полудню.

— Миран, на тебе наши дорогие гости — иностранные шпионы, — тут Король замялся, предполагая, какой дипломатический шторм поднимется, если резидентов начнут пачками депортировать за пределы Гориции. Поэтому он благоразумно решил все спихнуть на тайную службу. — Разберись, не маленький. Тихо, быстро, бесшумно, — повторил он слова графа Дерхо и добавил едва слышно, — собери их, что ли, на один кораблик и утопи в нейтральных водах.

Архимаг поперхнулся воздухом, а Рауль довольно ощерился, переглянувшись с лордом Мираном.

— Ах, да! — Аустин театрально придавил пальцами виски и закатил глаза, точь-в-точь копируя свою супругу. — Свадьба!

— А может нам объявить карантин и перенести сие пренеприятнейшее, прости, Рин, не в обиду будет сказано, по организаторским меркам мероприятие на другой месяц… или год, — пробурчал лорд Миран, для которого инициативы Регины являлись худшими кошмарами. — Заодно ограничим вход в резиденцию…