- Ну вот. Правда, есть у меня подозрения, что он дал мне доступ только к тем файлам, которые выбрал сам. И там было сказано, что на этом месте существует некая аномалия. Здесь все предметы становятся легче, а приборы начинают барахлить и ломаться. Этот квадрат не просматривается из космоса из-за вечного тумана и здесь не работает связь.

- Чертовщина какая-то...

Поежившись, Темара с опаской огляделась. Вот уже несколько минут она не могла отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Чей-то взгляд буквально сверлил ей спину. А уж она-то всякого на своем веку повидала и интуиции доверяла даже больше, чем разуму.

- Слушай, - пробормотала она, окидывая окрестности цепким взглядом, - не нравится мне это место. Зря мы сюда пришли.

- Ну, уж нет, - заявила Кира, стаскивая курточку. - Я не уйду, пока не окунусь хоть разок. Неизвестно, представится ли еще такой случай!

Скинув одежду, девушка осторожно, на цыпочках, начала входить в горячую воду. Сначала коснулась пальчиками ноги кромки озера. Охнула, ощутив, как по телу разливается приятное тепло. А потом, осмелев, вошла в воду по пояс.

- Муха, ты не поверишь, какое это блаженство, - заявила она, ложась на спину. - Вода просто сказка! Только ради этого стоило сюда идти.

Недовольно кряхтя, Темара поднялась со своего насеста.

- Не боишься гадость какую-нибудь подцепить?

- Нет. Озеро безопасно, я же не первая в нем купаюсь. Давай же, не трусь! - и Кира, поменяв положение, щедро облила боязливую подругу водой.

Темара колебалась.

Еще раз оглядевшись, она все же решила рискнуть и начала раздеваться. А потому не заметила, как у самой кромки «леса» между стволов шевельнулась мужская тень.

***

Где-то на дне озера бил термальный источник, берущий свое начало едва ли не в раскаленных недрах планеты. Вместе с водой из него извергались и газы, поднимавшиеся из глубины бесконечными цепочками пузырьков. Достигая поверхности, пузырьки лопались, газ превращался в желтоватый дымок, насыщенный запахом озона, и этот дымок висел над озером плотным туманом.

Лежа на спине, раскинув руки и ноги в виде звезды, Кира размеренно дышала, чувствуя, как ее постепенно охватывает эйфория. Рядом плескалась Темара, позабыв о недавних подозрениях.

Вода оказалась приятно горячей, расслабляющей и такой плотной, что не составляло никакого труда удерживаться на ее поверхности. Можно было просто лежать, смотреть на переливающееся радугой небо, и ни о чем не думать. В этот момент отдыхало не только тело, но и душа.

- Ты была права, это озеро стоит того, чтобы в него окунуться, - не выдержав, призналась Темара. - Давно я не получала такого удовольствия. Но странно все это...

- Что именно?

- Почему никто не ходит сюда? Я не заметила никаких следов возле озера.

- Раньше ходили, - Кира вяло шевельнула ногами, разворачиваясь так, чтобы солнце не било в глаза. - В основном парочки. Даже детей водили.

- Это ты в «Хрониках» прочитала?

- Ага.

Как-то просматривая записи в «Хрониках», Кира обратила внимание на короткую заметку об этом источнике. До трагедии, случившейся с колонистами, сюда часто ходили целыми семьями. И дело было не столько в самом озере - единственном безопасном водоеме на сотни километров, где можно было не бояться подцепить местных паразитов - сколько в необычайных ощущениях, которые оно дарило.

Но когда два года назад колония оказалась на грани гибели, об озере как-то забыли. Тем, кто рискнул и остался на Ллуре, было не до него. Стояла задача выжить.

- Знаешь, - задумчиво проговорила Темара, - я этих людей понимаю. Сама бы сюда с Оллаганом сходила. Только мне кажется, он будет не слишком рад, если узнает, что я здесь уже была, - и она рассмеялась.

Кира лишь усмехнулась.

Хорган тоже будет не слишком рад. Но ведь она не скажет ему, конечно не скажет.

Ее рука невольно потянулась к красному камню, украшавшему шею. Кира сжала кулон в кулаке.

Вот уже несколько раз ее подмывало спросить у мужа: что означает этот подарок? Своеобразное «спасибо» за доступ к телу?

С тех пор, как Хорган его подарил, прошло почти три недели. За это время между ними установились особые отношения. Что-то сродни негласному нейтралитету. По крайней мере, Кира воспринимала их именно так.

Она понимала, что уже не может с прежней искренностью ненавидеть его, что ее ненависть - это самообман, надуманный и взлелеянный, чтобы найти себе оправдание. Ведь невозможно ненавидеть мужчину, от одного прикосновения которого твое тело плавится и течет, даже если ты сама этого не желаешь. Но чем больше она думала об этом, тем сильнее росло в ней презрение к собственной слабости. И тем сильнее становилось желание вырваться на свободу.

Где-то в глубине души она понимала: дело вовсе не в Хоргане. Дело в ней, в ее восприятии. Это она не в состоянии измениться, признать поражение и начать все сначала. Это она не хочет отпускать прошлое, а продолжает цепляться за него с маниакальным остервенением. И каждый раз, когда Хорган делает шаг навстречу, она сознательно делает шаг назад.

Он просил дать ему шанс. Она обещала. Но ее обещание - это обман. Только кого она обманывает больше: себя или его? Об этом Кира хотела думать меньше всего.

Лишь иногда, засыпая в его крепких объятиях, она ловила себя на предательской мысли: а как бы сложилось, встреться они с Хорганом при других обстоятельствах? Как бы сложилось, не будь он ее несостоявшимся родственником?

Но тут же гнала от себя эту мысль. Никаких «если бы». Все, что должно было случиться - случилось.

Вот и сейчас она усилием воли заставила себя вернуться в реальность.

- Ладно, пора собираться, - произнесла, оглядываясь на солнце. - Не хочу, чтобы нас хватились.

- А я-то думала, мы тут с тобой заночуем, - подколола Темара.

- Боюсь, тогда нас обеих ждет вечный домашний арест, - в тон ей ответила Кира.

И они, переглянувшись, расхохотались.

В этот момент Кира вдруг почувствовала себя юной, озорной девчонкой, прячущейся от строгой матери в чулане с конфетами. Это было настолько легкое, прозрачное чувство, что хотелось удержать его как можно дольше. Но она понимала: как ни сжимай пальцы, воздух в кулаке не удержишь.

Смутившись, она оборвала смех.

Не сговариваясь, девушки повернули к берегу. Но стоило им только покинуть воду, как прохладный ветерок охватил распаренные тела и заставил кожу покрыться мурашками.

- Схожу-ка я в кустики на дорожку, - пробормотала Кира, натягивая одежду на влажное тело.

Темара насмешливо фыркнула:

- А что тебе здесь-то мешает?

- Воспитание, может быть.

Пока Муха думала, что ответить, Кира направилась к ближайшим лапинардиям, составлявшим кромку леса. Здесь они действительно напоминали привычные земные кусты, только без листьев: десятки голых ветвей, растущих из одной сердцевины.

Шагнув в чащу, девушка раздвинула ветви и сбежала вниз, в небольшой овражек. Ее тут же накрыли прохлада и сумрак. Оглядевшись, она поняла, что лучшего места для уединения и не найти. Озерная гладь отсюда была видна как на ладони, и берег, и зевающая Темара, пристроившаяся на большом валуне.

Следуя зову природы, Кира присела на дне овражка. И в этот момент чья-то ладонь зажала ей рот.

Ладонь явно была мужской. Мозолистой, горячей и сухой. От нее в нос ударила едкая вонь: запах застарелого пота, грязи и крови. К горлу тут же толкнулся ком тошноты, и Кира изо всех сил рванула вперед.

Над ухом раздалось шипение.

Нападавший, кем бы он ни был, держал очень крепко. Первая реакция девушки - вырваться - была тут же придушена. Незнакомец с силой сдавил пальцами ее щеки. А в следующий момент что-то острое уперлось ей в левое подреберье.

Кира замерла, чувствуя, как по ногам продолжает стекать горячая жидкость. По ее позвоночнику пробежал холодок. Сердце дрогнуло, пропуская удар. Грудь сдавили железные клещи. И в голове остался лишь страх: немой, всеобъемлющий, накрывший ее леденящей волной.