Натянуто улыбаясь, Кира протянула стаканчики друзьям.

И внезапно поняла, что это именно тот момент, когда человек перестает быть человеком. И становится преступником.

Спустя пятнадцать минут она уже во весь дух бежала по лесу в сторону озера, прижимая к груди полегчавшую сумку.

На поляне остались лежать Оллаган и Темара, тесно прижавшись друг к другу. Кира постаралась оттащить их поближе к зарослям лапинардии, чтобы их не увидели с воздуха, но тела оказались слишком тяжелыми. Да еще пустая бутылка из-под вина закатилась куда-то в кусты.

Но все это было мелочью, несравнимой с ощущением собственного падения.

На этот раз Хорган ее не простит. Не пойдет ей навстречу.

Теперь у нее есть только один путь - вперед, и она должна пройти его до конца.

Кира влетела в овраг, задыхаясь от быстрого бега. Ее сердце буквально выскакивало из груди, легкие разрывались, дыхание сбилось. Она жадно хватала ртом воздух и не могла надышаться.

Остановившись в том месте, где в прошлый раз наткнулась на незнакомца, она крепче прижала сумку к груди и огляделась. По дну оврага стелился вечерний туман. Солнце было уже достаточно низко, чтобы его лучи могли пробиться сквозь густые кроны лапинардий, а от влажного мха тянуло сыростью. И над всем этим замершим миром висело ощущение скорой беды.

Немного отдышавшись, девушка тихонько позвала:

- Эй! Вы тут?

Но вопреки ее ожиданиям, ни одна ветка не шелохнулась, ни один звук не нарушил звенящую тишину. Никто не вышел ей навстречу из-за деревьев.

Охваченная тревожным предчувствием, Кира сделала шаг назад. Машинально засунула руку в карман куртки, где лежал позаимствованный у Оллагана импульсный пистолет. Эргономичная рукоятка, обтянутая эластичным материалом, вызвала у нее нервный смешок: так глупо, как сейчас, она еще никогда себя не чувствовала. Стоит одна, посреди сырого оврага, нервно сжимая потной рукой пистолет, которым даже пользоваться не умеет...

- Меня ищешь?

Чужой, хриплый голос заставил ее подпрыгнуть на месте и выронить сумку.

Кира оглянулась так резко, что едва не поскользнулась на влажном мхе. Вчерашний незнакомец стоял буквально в пяти шагах, устало привалившись к стволу лапинардии, и тяжело, исподлобья смотрел на нее.

- Я знал, что ты вернешься. Тебе нужны ответы, ведь так?

- Так. Но я не уверена, что могу доверять тебе.

- Разве у тебя есть выбор?

Кира окинула его быстрым взглядом, инстинктивно отмечая все изменения. За прошедшую ночь мужчина стал выглядеть еще хуже, если только это вообще было возможно. В его лице не было ни кровинки, а ввалившиеся глаза словно затянулись матовой пленкой. Чем бы он ни был болен, эта штука его убивала.

- У тебя его тоже нет, - произнесла она бесстрастным тоном. Потом, присев, расстегнула сумку.

Мужчина не спускал с нее глаз.

- Что это? - он подозрительно прищурился.

- Я принесла тебе кое-что, - заговорила девушка и мысленно чертыхнулась. Голос предательски дрогнул, выдавая ее нервозность. - Здесь кое-какая еда, вода и перевязочный пакет. Думаю, это тебе пригодится.

Мужчина ответил скупой ухмылкой.

- Решила обо мне позаботиться?

- Не надо было?

Оторвавшись от дерева, незнакомец сделал несколько неуверенных шагов к девушке и мешком осел на землю рядом с раскрытой сумкой. Его руки заметно тряслись, когда он схватил протянутый саморазогревающийся пакет.

Наблюдать за ним было странно и страшно. Кира с трудом сдержалась, чтобы не отодвинуться подальше, хотя ей очень хотелось. Мужчина был похож на дикого зверя. С нетерпеливым рычанием он разорвал упаковку зубами и, не жуя, проглотил содержимое пакета, не дожидаясь, пока оно разогреется. А потом с голодным блеском в глазах схватил второй.

- Это все? - доев последние крошки, он жадно заглянул в опустевшую сумку.

- Все, что смогла. Тебе нельзя оставаться здесь, тебя ищут и скоро найдут.

- Не найдут. Здесь не работают приборы слежения, так что спрятаться в зарослях или в озере элементарно. Тем более это место прочесывали уже несколько раз. Вряд ли они вернутся.

Оба знали, о ком идет речь.

- Но ты не можешь прятаться бесконечно, - Кира достала медпакет. - Давай, я осмотрю твою ногу.

Его потрескавшиеся губы расползлись в саркастичной усмешке:

- Ты врач?

- Нет.

- Тогда ты ничем не поможешь. Мне нужна медкапсула.

Негнущимися пальцами он развязал засохшую от крови тряпку, которая стягивала его бедро. Под ней в штанине оказалась большая дыра, сквозь которую была видна сама рана.

Кира невольно сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

Такого ужасного зрелища она еще не встречала. Казалось, кто-то или что-то вырвало кусок плоти из ноги этого несчастного. Сквозь гниющее мясо, покрытое серо-зеленым налетом, белела берцовая кость, а края раны выглядели так, словно были оплавлены.

- Боже мой... - она не сдержала потрясенного вздоха.

- Что, впечатляет? Зацепило куском фюзеляжа при взрыве.

Странная ухмылка застыла на лице незнакомца пугающей маской. Но только теперь Кира поняла, что это гримаса боли. Побледнев, она вскинула на него ошарашенный взгляд:

- И как ты собираешься угнать корабль? Ты даже до космопорта не доползешь!

- Ну, на этот случай у меня есть кое-что... - Немного повозившись, он достал из внутреннего кармана небольшой футлярчик со странной эмблемой. - Эмланиум. Знаешь, что это за штука?

Она неуверенно покачала головой.

В футляре оказалось несколько серебристых ампул. Взяв одну из них, мужчина приложил ее к своему горлу, прямо к яремной вене. Раздался едва слышный щелчок, и его веки расслабленно опустились.

- Наркотик, - выдохнул он спустя пару минут. - Такахейцы вводили его себе, чтобы не чувствовать боли и страха во время боя.

Кира невольно напряглась, услышав знакомое слово.

- Ты знаком с такахейцами?

Мужчина окинул ее затуманенным взглядом.

- Знал одного.

- Значит, это эмланиум помог продержаться тебе так долго? - догадалась она. - Сколько ты уже здесь?

- Какая разница? Ты ведь не за этим пришла. Я прав?

Она машинально поджала губы. Этот мужчина явно не собирался раскрывать свои тайны и рассказывать о себе. Он до сих пор даже имени своего не назвал. Но спорить с ним она не хотела. Тем более, он был прав: она пришла не за этим.

- Я знаю, как незаметно пройти на территорию космопорта, - произнесла она таким тоном, словно признавалась в самой постыдной тайне. - Но...

- Но? - он взглянул на нее уже с интересом.

- Ты обещал мне ответы.

- Хорошо, - он снова закрыл глаза. - Спрашивай.

Не дожидаясь его разрешения, Кира разорвала оболочку медпакета и приложила к загноившейся ране. Мужчина лишь вздрогнул, но не стал ей мешать. В любом случае это очистит рану от гноя и отмерших тканей, а заодно и простимулирует рост новых клеток.

- Кто ты и откуда столько знаешь про Ллур?

- Можешь называть меня Брок. Я один из тех, кто пережил прошлую Зиму и улетел. И да, я тоже давал подписку о неразглашении. Но поскольку Земля объявила меня вне закона, я считаю, что ничего ей не должен.

- Почему ты скрываешься?

- Скажем так, я не в ладах с местной властью.

- С командором Хорганом?

- И с ним в том числе.

- Ты преступник, - констатировала девушка.

Ее прервал хриплый смех. И снова, как в прошлый раз, на губах незнакомца выступила розоватая пена. Он сплюнул ее себе под ноги и пробормотал:

- Преступник? Ну, можно сказать и так. Но мы предпочитаем называть себя вольными торговцами.

- Значит, пират. - Она коротко усмехнулась в ответ, не теряя бдительности. - Я догадывалась.

- Это что-то меняет?

- Нет. - Кира обнажила запястье со штрихкодом. - Как видишь, эта штука делает нас равными. Так что здесь случилось?