И тут Ким начал рассказывать. Ерик был отвратительным слушателем: ему не сиделось на месте, он постоянно перебивал и то и дело порывался продолжить не им начатую фразу.

– Какой-то гад у вас тут завёлся, да? – заметил он, когда Ким замолчал.

– Похоже на то. Но я не верю, что это Мак, – заявил Ким.

– Он свой? – Ерик спрашивал так про каждого, о ком заходила речь, и прочие подробности его не интересовали.

– Свой, – твёрдо ответил Ким. – Горячий, вроде тебя, и грубоват маленько, но все его любят. Я не представляю, чтобы у него рука поднялась на такое.

– А эта твоя подружка? – спросил Ерик. – Может, она?

– Она-то с чего? – Ким возмутился. Ерик пожал плечами:

– Про кого ты говорил, про тех я и спрашиваю.

– Ерунда, – решительно сказал Ким. – Она же сама там заперта теперь, в «восьмёрке».

– Она могла не знать, куда эта дрянь потечёт, – ре зонно заметил Ерик.

Ким открыл было рот и внезапно вспомнил, что Алекс в последнее время бывала до жути нервозной. Что-то её беспокоило… Поколебавшись, он достал пластфон и набрал номер.

Алекс ответила через добрых две минуты. И Ким поразился тому, какой несчастной она выглядела.

– Я в порядке, – сразу сообщила она. – У нас тут биотехники и вообще… Всё под контролем.

– Само собой! – заверил её Ким с наигранной бодростью. – У меня приятель в иммунизации, он говорит, они там день и ночь пашут, совсем скоро уже разберутся.

– Да… там у многих приятели, – невесело произнесла Алекс– Только лучше бы они до того начали разбираться, как нас тут закрыли.

– Да, Ал, – вспомнил Ким. – Ты знаешь, что Мака забрали?

Алекс закусила губу.

– Я знаю, Ким… – проговорила она сдавленно. – Это… это я.

Ким в растерянности смотрел на её грустное лицо, а Ерик пожал плечами с видом «я же говорил».

– Что – ты? – осторожно спросил Ким.

– Я… я рассеянная! Всё время путаю вещи… И я… я торопилась и случайно схватила его пластфон.

– И что?

– Я не сразу поняла, что это не мой. Потом смотрю – а в загрузках схема водоснабжения в «пять-десять».

– И что? – Ким был в недоумении. – Конечно, он же систему проверял.

– Её тогда ещё не надо было проверять, – Алекс глубоко вздохнула. – Там дата стояла. Он загрузил схему до того, как ты появился. Когда всё ещё нормально работало.

– Ты же не…

– Сдала она его, вот что, – вдруг буркнул Ерик. Алекс сузила глаза и уставилась на Ерика. В её го лосе пробились истерические нотки:

– Да! Я и так молчала, как дура, а ведь могла бы раньше… Надо было сразу рассказать! А я уговаривала себя, что ошиблась, и теперь мы все тут сидим из-за меня, и мама заболела, и… – Алекс не хватило воздуха, она судорожно вдохнула и закончила: – И я позвонила сегодня утром во внутренние дела.

– Ладно, – Ким не знал, как её утешить. – Не горюй, Ал… Вшивая температурка…

Алекс криво улыбнулась, махнула рукой и отключилась.

– Такие дела, – резюмировал Ерик, перекатываясь на живот на мягком коврике. – А ты – «не мог», «не мог»…

– Он не мог! – упрямо сказал Ким. – Он хороший мужик, и… Я просто знаю.

На лице Ерика явственно отразилось, что он думает о таком знании. Но он не стал спорить, а перекатился на бок, подложив руку под голову, и воззрился на Кима:

– Ну и что ты будешь делать?

– С чем? – не понял Ким.

– Ну со всей этой хренью. С эпидемией, с Маком со своим, с красноволосой этой…

Ким растерялся:

– А что я? Анализаторы этим занимаются, это их дело…

Ерик прищурился и выпятил губы:

– То есть подруга твоя взаперти мается, хороший мужик сидит в самой жопе, народ, не ровён час, стулья начнёт жрать с голодухи… А ты лапки сложишь и будешь бубнить, мол, «а что я – а я ничего»?

Ким отвернулся. Бесполезно. Ерик дикий, он не поймёт.

Но, когда молчание разрослось до размеров малой планеты, он всё-таки решил поделиться с Ериком догадкой, которая уже какое-то время смутно вырисовывалась у него в голове:

– Я тут кое-что сообразил, – начал он, не глядя на дикаря. – Сенна нам лапшу вешал, по-моему. Весь этот трёп: ценность самородков, непредсказуемые гены… Знаешь, зачем нужно определение полезности на самом-то деле? Чтобы все занимались своим делом и в чужое не лезли – вот зачем. Все эти склонности и способности не так много и значат, главное – чтоб каждый оказался на определённом месте, раз и на всегда.

Ким остановился, не решаясь досказывать. Идея была крамольная, а дикарь и так сопел не слишком ободряюще.

– Мне тут кое-кто говорил, что Город – это за крытая система. И вот ощущение такое, что она на столько сложная, что ли, что жители до конца в ней не разбираются. Боятся куда-то не туда полезть и что-то серьёзно нарушить, – Ким тряхнул головой. – Помнишь, ты спрашивал, как синтетов генерят? Так вот, по-моему, просто делают то, что в инструкции сто лет назад было написано. По крайней мере у нас, у технарей, так. «То – порядок», «это – непорядок», «главным видней»… Что это за «главные» такие, их же на свете нет! Просто здесь все хотят, чтобы всё и дальше шло как до сих пор, понимаешь? Чтоб не выводить систему из баланса.

Ерик помолчал, а потом Ким услышал его разочарованный голос:

– Как тут у вас в Городе, я не знаю. Но там, откуда я родом, свои поважнее будут, чем какой-то сраный баланс.

Ким не ответил, и спустя несколько минут Ерик зашебуршился и прохладно сообщил:

– Ну мне тут ещё помыться надо, то-сё, так что…

– Ладно, я пойду к Эдо, – решился Ким и повернулся к дикарю: – К старшему анализатору. Это совершенно бесполезно, но я попробую.

– Что б не попробовать? – степенно проговорил Ерик и ухмыльнулся. – Мне на стрёме стоять или гасить?

Ким понимал, что старший анализатор вряд ли немедленно бросит дела городской важности, чтобы поточить лясы с каким-то стажёром, но всё-таки зарегистрировался на терминале в холле анализаторского ведомства.

– И сколько мы тут будем ждать? – спросил Ерик, усаживаясь на пластиковый стул.

– Я – пока не поседею, – хмуро отозвался Ким. – А ты за едой можешь выбегать иногда.

– Ким? Рад вас видеть.

На миг Ким опешил: неужто консул действительно… Но через секунду он увидел, что Эдо сам только что зашёл снаружи. С ним был ещё один человек: мужчина с подслеповатыми глазками и жиденькой бородкой клинышком, как на портретах врачей догородской эпохи.

– Господин консул, я хотел с вами поговорить и… Эдо мягко покачал головой.

– Сейчас я занят, Ким. Это может подождать?

– Да… то есть нет, это насчёт эпидемии.

– Вы что-то выяснили? – серьёзно спросил консул.

– Нет… то есть да: что, если она не из-за удобрений?

– Интересно. А из-за чего же тогда? – неожиданно скрипучим голосом поинтересовался спутник Эдо.

– Не знаю, – упавшим голосом ответил Ким. Прозвучало жалко, и он заторопился, стараясь в точности припомнить слова Гриши: – Но ведь это э-э… слишком просто, если что-то одинаково ускоряет метаболизм и у сои, и у людей. Люди же не такие, как растения.

– Замечательно, что вы меня просветили на этот счёт, – насмешливо проскрипел незнакомец. – Но простота решения ещё не означает, что решение неверно. Бритва Оккама, молодой человек. Слыхали о такой?

Эдо, улыбаясь, вмешался:

– Ким, это господин Штайнер, старший биотехник. Если у вас есть ещё какая-то информация насчёт эпидемии, я уверен, он отнесётся к ней со всем вниманием.

Ещё один из Триады! Ким совсем сник.

– Но если удобрения ни при чём, то Мак тоже… А вы его арестовали…

Штайнер нетерпеливо похлопал себя по ноге, глядя на часы над терминалом. Консул Эдо мирно сказал:

– Вы ошибаетесь: Мак не арестован и не заперт, просто он помогает нам разобраться в проблеме, – консул что-то обдумывал, пристально глядя на Кима и напоминая чем-то игрока в «камни» перед очередным ходом. – Вы сможете увидеться с ним прямо сей час, если хотите.