– По невероятной случайности оказавшись в секторе «восемь-семь» прямо перед его закрытием, Тори Лексус самоотверженно выходит в эфир для того, чтобы люди узнали правду – какой бы жестокой она ни была, – Ерик стал скороговоркой читать мелкий шрифт. – Это же тот придурь патлатый! Как его угораздило туда затесаться?

– Не знаю, – мрачно ответил Ким. – Но если там кому-то ещё не вконец поплохело – он это исправит.

Ерик отправился в часть для инструктажа, а Ким, возвращаясь на работу, решил пройти мимо «восемь-семь». На этот раз у входа кто-то был: человек сидел на корточках, спиной к запертым дверям. Он вскинул голову, и Ким узнал Ивана.

– А, это ты, – равнодушно сказал Иван.

– Как там? – спросил Ким.

Иван глянул на него ещё угрюмее обычного, и Ким передумал присаживаться рядом.

– Неважно, – с горечью отозвался Иван. – Алекс заболела. То есть говорит-то она другое, а у самой щёки как помидоры и волосы взмокли.

Расстроенный Ким оставил Ивана дежурить у закрытой двери и спустился в мастерскую, где безуспешно пытался навести порядок Ришат. Худой техник был взвинчен до предела: он сорвал голос, отвечая на заявки со всего Города и пытаясь заставить деморализованных подчинённых работать.

По причинам, которые Ким сам не смог бы объяснить, Ришат не слишком ему нравился, но сейчас его впору было пожалеть. После того как Ким высказал вслух свои рискованные догадки насчёт ненормальной приверженности жителей Города к единожды заведённому порядку, она стала положительно бросаться в глаза. Старший механик был жуткий ретроград, но сейчас стало видно, что все остальные технари, в сущности, такие же. Они с удовольствием занимались знакомым делом, но ко всему сверх привычного относились с опаской.

На фоне бурлящего Мака это было не так заметно, но теперь, когда его не было, а от привычного порядка остался один пшик, механики терялись.

– Да не знаю я, как это чинить…

– Тут чё-то хитрое, боюсь соваться…

– Я ни разу такого не делал, вот вернётся Мак…

– Когда он вернётся?! – закричал Ришат, близкий к нервному срыву– Знаете, на чём его силовики взяли? Его видели в теплице за неделю до того, как там всё накрылось! Он может вообще не вернуться, ясно?!

Оторопелый Ким едва поймал сварочный аппарат, который Ришат швырнул ему, выбегая из мастерской. Вот оно что… Вот о каком свидетельстве говорил Эдо.

Уныло подтащив аппарат к горе железных деталей, Ким без особого энтузиазма попытался сварить из них что-то приличное. Чем это должно быть – дверью транспортёра? Чёрт разберёт… Он вдруг понял, что без Мака в мастерской совсем неинтересно. Без него, без Алекс, без остальных.

Да пусть он хоть сто раз был в этой теплице, Мак не виноват – и всё тут! Но он, видимо, что-то понял из бессвязной болтовни своего папы насчёт сразившей Город эпидемии. И не смог сказать прямо – боялся, что услышит… Поляков? Или кто-то ещё? Войдя в раж, Ким не замечал, что его сварной шов всё больше напоминает зигзаг кардиограммы. Если Мак что-то вычислил, кому выгодно, чтобы он сидел у силовиков? Ясен пень: тому, кто разгадал подсказку и рванул прямиком к старику.

Любопытно… Не этот ли кто-то давеча обработал Кима парализатором и залез в его пластфон? Да и вообще устроил эту гадость с обратным ходом?

Ким едва не прожёг себе дырку в руке, отбросил электрод и досадливо содрал маску. Вокруг было подозрительно тихо. После беглого осмотра он убедился, что остальные воспользовались отсутствием Ришата и по-быстрому слиняли.

Нет, не та техподдержка без Мака.

Он злобно затолкал аппарат с глаз долой под верстак и пошёл домой.

Ким как раз был занят интереснейшим вечерним ничем, когда снаружи послышался удивительно знакомый грохот: кто-то разносил шторку его ячейки. Пожалуй, только это и могло поднять Киму настроение. Он слез с кровати и впустил Ерика, на лице которого застыла такая же кислая гримаса, как в тот день, когда Ли заставил его заниматься балансом.

– Нет, ты представляешь, я им говорю: я готов, давайте сюда Каверина, а они мне, мол, рано тебе, стажёров на задания не берут, им ещё тренироваться. Я им – ладно, тренируйте меня, а они – учи мат-часть, а тренировки потом. – Ерик воззрился на него с глубочайшим укором, и Ким против воли улыбнулся. Хоть в ком-то можно быть уверенным на все сто.

– Матчасть!! – воскликнул Ерик, чтобы подчеркнуть всю оскорбительность этого предложения. Он молниеносно подсёк Кима, ухватил за футболку и рванул назад, в последний момент самортизировав его падение коленом. Ким оказался на полу, даже не успев испугаться. – Ну и хрен с ними, – заключил Ерик, убирая ногу, и молодецки сунул большие пальцы за шлёвки комбинезона. – Когда мы туда полезем?

Ким опустил затылок на пол. Не надо было спрашивать, что дикарь имеет в виду: он и сам об этом уже думал.

– Во-первых, – начал он, закрывая глаза и складывая руки за головой, – мы толком не знаем, где это. Во-вторых, даже если узнаем, попасть на минусовые этажи не сможем. В-третьих, даже если сможем – нет никакой уверенности, что что-то там найдём. И в четвёртых, если кто и полезет, то не мы, а я.

– Это с какой ещё стати?! – возмутился Ерик.

– С такой, что у нас в мастерской всё равно бардак, а тебе надо быть в части. И вообще, это закрытый участок и нарушение порядка, а в Городе с этим строго.

– Ты что, не понял? Тебя ещё раз уронить? – Грозно играя челюстью, Ерик навис над Кимом. – Я не собираюсь с учебником сидеть, как ботаник. А ещё… – Он ухмыльнулся. – Я тебе нужен для «во-вторых».

– То есть?

Дикарь с хитрым видом достал из кармана небольшую пластиковую карточку:

– Мастер-ключ. Я такой у Каверина видел.

– Откуда он у тебя? – Ким приподнял голову. Ерик пожал плечами:

– Нашёл, покаты со стариканом возился. В чайнике лежал, – увидев выражение лица Кима, Ерик добавил: – Да брось, ему по дому-то два шага не сделать. А механику твоему, пока его держат, ключ все равно не пригодится, так? А чтобы его оттуда вытащить, мы же можем кое-что евоное на время взять, так?

– Вдруг это не мастер-ключ?

– Вдруг, но дверь арсенала у меня в части открывает, – охотно сообщил дикарь.

– Ты оттуда что-нибудь взял? – слабым голосом спросил Ким.

– Так, по мелочи, – отмахнулся Ерик.

Ким со шлепком уронил ладонь на лицо. Посадят как пить дать. Или выведут в Форум и показательно расстреляют – Ким не знал, что светит за ограбление арсенала. Он бы, например, расстрелял.

На самом деле было бы ужасно здорово пойти с Ериком, и уж точно лучше, чем одному; но Ким, наверное, по-прежнему чувствовал себя ответственным за дикаря. Наломает он дров и что потом?

– Слушай… Ты ведь в гвардию хочешь. Тебе заниматься надо. Ну зачем тебе со мной?

– Затем, что ты, как разойдёшься, удержу не знаешь – я ж в курсе, – Ерик присел рядом и покровительственно хлопнул Кима по плечу: – Так хоть прослежу, чтоб ты дров не наломал.

– Осторожней!

– Сам осторожней! Трос не дёргай! – Голос Ерика гулко долетал снизу. Опустив глаза, Ким мог увидеть мечущийся луч его фонарика, но опускать глаза было страшно.

– Ну что там?

– Ничего пока. Сейчас трос переброшу. Тросами с вакуум-присосками Ерик, очевидно, разжился в арсенале, причём прихватил сразу два. Теперь была бы стена – и, меняя тросы, можно хоть к центру Земли спуститься.

Первоначальная идея Кима заключалась в том, что где-то наверняка есть лифт на минусовые, но Ерик идею не принял:

– Ага, и к пенсии мы наверняка его найдём.

Пришлось действовать энергично, а именно забраться в лифтовую шахту и лезть по ней. Ким уговорил Ерика не соваться во все подряд лифты, а ехать в «единицу»: уж если где-то шахты уходили под землю, то наверняка под главным сектором.

Они выбрались из синтет-сити в начале ночи. К этому времени поток людей почти сошёл на нет, а освещение везде перевели на половинную мощность.