Общими усилиями друзья отодвинули тяжелый люк. Саш зажег кусок ветхой ткани, бросил его вниз. Блеснула металлическими ступенями лестница, летящий клочок пламени встретился со своим отражением и с шипением погас в узком ручье.

– Отлично, – обрадовался Леганд. – Должны же были банги что-то пить!

– Не слишком ли мал ручей для города? – усомнился Саш.

– Лига лет прошла, – вздохнул старик. – Источники тоже требуют чистки. Ничего, зато мы сможем пройти по руслу!

– Почему по руслу? – не понял Ангес. – А нормального выхода так и не будет?

– Не будет, – разочаровал священника Леганд. – Когда пришла Черная смерть, банги закупорили все выходы. Наверное, они думали переждать ее под землей, но, как видишь, смерть оказалась сильнее. А тот тоннель, по которому мы пришли… Думаю, там штольни, где добывались старзы. Они всегда устраивались в стороне…

– И эта загадка останется неразгаданной, – пробормотала Линга, оглядываясь.

Факелы уже догорали, тьма сгущалась. Оружейная исчезнувшего народа вновь погружалась в сон.

– Вниз, – скомандовал Леганд.

– Поможет мне кто-нибудь? – заорал через несколько мгновений Ангес. – Тут лестница с двух сторон! Мой новый меч застрял между ступеней!..

Ручей выбился на поверхность на рассвете. Луч Алателя, поднимающегося на востоке, пронзил через отверстие тьму сумрачного тоннеля на варм шагов и вызвал искренний восторг всех спутников без исключения. На выходе нитка воды исчезала в камнях, но общими усилиями проход был расширен уже к полудню. Саш вылез наружу последним. Друзья радостно терли глаза, отвыкшие от дневного света. Леганд осматривал поросшие эрнами склоны.

– Мы на окраине Плежских гор, – наконец сказал старик. – Впереди Холодная степь. Видите полоску за вершинами деревьев? Если я не ошибаюсь, примерно в полуварме ли южнее с Плежских гор спускается Силаулис.

– Надо бы закрыть отверстие, – показал Саш на неприветливую дыру, из которой только что вылезли спутники.

Снаружи ничто не выдавало, что ручей бежит по рукотворному тоннелю.

– Ну вот, – проворчал Ангес, ворочая замшелый валун, – еще за банги маскировать их упокоища.

– Ну кто ж так кладет? – с досадой сплюнул Тиир, отстраняя священника. – Ты каждому проходящему сигнал даешь, здесь лаз. С каких это пор валуны стали мхом снизу обрастать?

– Опять промах! – расстроился Ангес. – Впрочем, это всем известно, особе королевских кровей угодить непросто.

– А ты не старайся угождать, – бросил Тиир, переворачивая валун. – Делай как для себя. И тебе радость, и правителю.

– Ну вот, – почесал затылок Ангес, – урок от будущего короля. Куда пойдем дальше, Леганд? Мне теперь Лидда надо искать, только через Холодную степь в одиночестве путешествовать не хочется.

– Что ж, – старик поправил мешок, – иди с нами, пока не подберем тебе надежных попутчиков.

– Да уж, – вздохнул Ангес и с раздражением подбросил плечом уже надоевший ему огромный меч, – представляю я, какие в Холодной степи да в такое время могут быть попутчики! Эх, где-то теперь наши лошадки? А бывшая моя Красотка, наверное, и сейчас еще таскает кожи Визрулу в Заводье?

– Хотелось бы в это верить, – бросил Леганд и повернулся к Йокке: – Ну что скажешь?

– Все спокойно. – Колдунья открыла глаза, отняла ладони от висков. – Что-то происходит там, на юге.

– Что там может происходить? – задумался Леганд. – Там начинается Дара. Не туда ли нам надо? Вот только как идти?.. Урд-Ан не минуешь. Волчьи холмы у крепости встречаются с Плежскими горами. С этой стороны холмы омывает Силаулис. С той стороны стены и башни крепости обрываются прямо в Инг. В прошлые времена даже подойти к ним не удавалось. Мост через Инг можно было увидеть только издали.

– Интересно, чем могла напугать мертвая крепость? – удивился Ангес.

– Когда я был в сером ордене, мы переходили через мосты у крепости Урд-Ан, – заявил Тиир. – Но штурмовать ее не пытались. Наш предводитель Антраст сказал, что демон, которого он называл именем моего отца, пытается договориться с колдуном, владеющим этой крепостью. Думаю, если бы стражи крепости были слабы, демон не стал бы тратить время на переговоры.

– Даже Эйд-Мер более уязвим, чем Урд-Ан, – кивнул Леганд. – Но если нам повезет, и мы минуем крепость, ни по западной дороге – вдоль Маны и Плежских гор, ни по восточной – вдоль Инга в Ари-Гард мы не пройдем.

– Теперь это владения Ордена Серого Пламени, – согласился Тиир. – Земля, захваченная демоном. Что уж говорить об Ари-Гарде? Туда не пробиться даже с несколькими легионами.

– А пробиваться придется, – задумался Леганд.

– А по мне, так нечего и задумываться, – зевнул Ангес. – Конечно, я помню, что с вами в Дье-Лиа не собираюсь, но вы хоть знаете, где эта горящая арка, а мне теперь весь Эл-Айран обшарить придется, пока я Катрана найду. Так вот, искать его надо просто. Идешь, к примеру, до Глаулина, ищешь его там. Служителей храма поспрашиваешь. Нашел – хорошо. Не нашел – идешь дальше. И вам так же поступать следует. Идете на юг, пока не упретесь. Упретесь, обойдете, подкопаетесь, перелезете – и опять на юг. Зачем заранее голову себе ломать?

– Вот бы всякий так решал свои проблемы! – язвительно восхитилась Йокка. – Только Лингуд всегда повторял, что горного мусса нельзя в пещеру в буран заводить! А знаешь, почему?

– Почему же? – не понял Ангес.

– Он пятиться не умеет. Упрется в препятствие и будет стоять, пока от голода не сдохнет, конечно, если у его хозяина сил не хватит зверя за хвост вытянуть!

– Ну вот, – махнул рукой Ангес, – меня уже с муссом сравнивают. Хорошо хоть не с кабаном!

– Вдоль степи пойдем, – нахмурился Леганд. – До Силаулиса доберемся, а там переправимся и двинемся через горы. Места дикие, но я их знаю. Перевалов множество заброшенных. На той стороне тропа Ад-Же. В крайнем случае можно и в Вечный лес сунуться.

– А не опасней ли это Урд-Ана? – спросила Йокка.

– В обычное время, пожалуй что и да, – кивнул старик. – А теперь… Теперь самое время и у хозяйки леса помощи попросить.

– Я знаю, как подойти к Урд-Ану почти вплотную, – подала голос Линга. – Что со стороны Волчьих холмов, что по горам. Отец… водил меня. Охота там хорошая была. Никто туда не совался, а нечисть далеко от крепости никогда не отходила. По крайней мере, за Силаулисом уж точно бояться нечего было.

– Ну – Саш вдохнул свежий воздух, поднял лицо к небу, – идем?

– Идем, – заторопился Ангес, но сначала спросил с ухмылкой: – Все хотел спросить, а зачем тебе две эти детские кольчуги из травленой фаргусской меди?

– Мне ни к чему, – спокойно ответил Саш. – А вот Йокке и Линге могут пригодиться.

– Спасибо, Саш, – улыбнулась, щелкая по лбу оторопевшего Ангеса, Йокка. – Но мне кольчуга ни к чему. Я под стрелы не полезу. Да и вообще…

– Что – вообще? – потирая лоб, обескураженно спросил священник.

– А что, если я в ракку, как Болтаир, превращусь? – прищурилась колдунья. – Фаргусская медь материал магический. Ни перекинуться в кольчуге, ни взлететь в ней уже не смогу.

– Эл всемогущий, – покачал головой священник и повернулся к Линге: – А ты?

– Я? – охотница повернулась к Сашу, уперлась в лицо взглядом. – Я улетать не собираюсь.

Холодная степь начиналась сразу у подножия холмов, что окаймляли Плежские горы. Ледники на вершинах питали величественные леса холодными ручьями. Лес заканчивался там же, где гасли их струи. Упрямый подлесок еще пытался отвоевать у равнины несколько локтей, но почти сразу признавал себя побежденным. Тень исчезала, ветры, путающиеся в ветвях эрнов и в скалах, дули в полную силу – степь проявляла характер с первых шагов. Со светлого неба палил Алатель, поднявшаяся стеной за весенние месяцы трава начинала желтеть. Саш поймал лицом жар степного ветра, обернулся к Леганду:

– Кому принадлежит Холодная степь?

– Не такая уж она и холодная, – заметил Тиир, вытирая со лба пот.