– Почему? – удивился Саш.

– Это лучше, чем получить заостренный кол в задницу, – мрачно заметил один из братьев.

– Блаер, Фенган! – приказал Тиир. – А ну-ка снимайте засов с этой стороны, открывайте ворота!

Саш подошел к краю стены. Внизу возле потемневшего от времени ствола, уже сбросив чешую наскоро связанного щита, довольно улыбались Римбун и его помощники. Вся первая дюжина была здесь же.

– Как там моя веревка? – махнул рукой довольный Варк.

– В порядке, – ответил Тиир. – Почему столько убитых?

Не менее варма новобранцев лежали под стеной, на дороге, на берегу Лечи. От всей первой когорты остались около двух дюжин человек. Остальные когорты под довольный рев Ррамба строились в пол-ли от крепости.

– Марг, – развел руки Римбун. – Погнал и остальных на штурм. Всех, с кого мы сняли доспехи.

– Как они штурмовали? – сухо спросил принц.

– А никак, – махнул рукой Римбун. – Пытались увернуться от стрел, бросали камни.

– А где он сам?

– Известно где, поскакал к Ррамбу докладывать о победе.

Тиир опустил голову, взглянул на Саша. Внизу заскрипели ворота.

– Я убью его, – прошептал принц, касаясь пальцами запекшейся ссадины на шее.

Уходя из крепости, радды вымели все. Всей добычи оказалось две с половиной дюжины луков, большая часть из которых не заслуживала называться этим словом, множество стрел, несколько мечей и ножей да некоторое количество немудрящих доспехов.

– Ни крошки еды! – громогласно возмутился Римбун, выйдя из последней башни.

– Зато более варма трупов, – хмуро ответил ему Саш, сбрасывая с плеч очередное тело в общую кучу.

– Это только начало! – сказал Тиир, осматривая лук. – Жилеты, которые мы сняли с этих несчастных, пригодятся следующим несчастным.

– Не удивляйся, Тиир, – вздохнул Римбун. – Поживи в Империи подольше – и ты поймешь, что жизнь простого элбана не стоит ничего. А жизнь человека стоит еще меньше. Потому что белу или нари, которые в Империи могут разгуливать только с ошейниками, ценятся как товар. Они рабы, – значит, кому-то принадлежат, кто-то их кормит, заплатил за них деньги. А простой крестьянин не стоит ничего. Вельможа может убить его даже за косой взгляд. Помни об этом, когда увидишь Марга. И имей в виду, что после купания в ледяной воде ни ты, ни твой брат, – здоровяк кивнул на Саша, – больше не напоминаете деревенских простачков.

– Искупайся в ледяной воде – и твое лицо немедленно поумнеет, – под смех братьев-эссов ответил Саш.

– Трудно выглядеть идиотом, когда стоишь в луже крови, – добавил Тиир. – Кликни, Римбун, остатки когорты со стены. Пусть заканчивают примерять обновки. Ррамб сюда едет.

Мастер сборного легиона двигался к воротам крепости. Уцелевшие когорты вновь выстроились утомленной змеей и потянулись через мост. Взгляд каждого был обращен на гору трупов. На лицах отражался ужас.

– Как твое имя? – спросил Ррамб принца.

– Тиир! – подал из-за спины голос Марг. – Это тот самый наглец, который предлагал схватку за кольчугу или за коня!

– Я помню, – кивнул Ррамб. – Как добыча?

– Вот, – шагнул вперед Тиир, раскрыл ладонь. – Три дюжины золотых. Один из моих воинов, Варк, сказал, что, когда радд погибает, у него по поверью должен быть один золотой. Заплатить лодочнику на берегу Реки Судьбы. Это были смертники, Ррамб. А вот они, – мотнул головой принц на гору трупов, – ими не были. Но погибли. Ни за что.

– На войне гибнут, – кивнул Ррамб, наклонился, сгреб монеты с ладони принца. – Не печалься о мертвых. И думай о длине своего языка. Не каждый раз ты будешь стоять у ворот взятой тобой крепости, а значит, однажды можешь его лишиться.

– И очень скоро! – встрял Марг.

– Заткнись, урод! – вскипел мастер. – Если на каждого радда класть дюжину имперских подданных, мы никогда не победим Слиммит! Населения не хватит!

Марг подал коня назад и бросил полный ненависти взгляд на Тиира, который демонстративно провел пальцами по следу кнута.

– Вот что, воин, – Ррамб окинул взглядом дюжину Тиира и остальных уцелевших, – первой когорты больше нет. Вас чуть больше двух дюжин. И хотя вы по-прежнему выглядите как шайка бродяг с рынка Ван-Гарда, я рад, что вы живы. Легионы Империи, которые создают ее славу и которым еще придется пролить свою кровь, идут сзади. В пяти ли. Они не прячутся за наши спины, они ждут своего часа. Просто нашим мясом затыкают дыры.

«Нашим, а не твоим», – подумал Саш.

– Но мне очень нужны воины, которые умеют сражаться и умудряются при этом не гибнуть, – продолжил мастер. – Поэтому остаетесь пока здесь, пропустите когорты, набранные из храмовых служек, дождитесь подвод и похоронщиков. Сдайте все оружие, доспехи – все, что не пригодится. И догоняйте меня. Вот тебе, парень, бляха младшего мастера сборного легиона, – бросил в пыль белую пластину Ррамб. – Пожалуй, я не откажусь от таких охранников!

– Лошадок бы нам еще, – неожиданно ляпнул Римбун.

– Первый же табун твой, – под хохот сопровождающей его кавалькады ощерился Ррамб. – А пока его нет, верните на место столб. Пусть даже теперь он будет чуть ниже! Завтра здесь пройдет император. Отсутствие столба справедливости может его очень огорчить!

Саш смотрел, как довольно улыбались, выдалбливая в каменистом склоне новую яму, вновь испеченные охранники Ррамба, тащил вместе с ними столб, ставил его, выравнивал, забивал камнями основание и думал, что чужая смерть значит не так уж и много, если счастливо минула собственная. Вот уже запылал маленький костерок, и Варк с одобрения остальных начал что-то помешивать в большом котле. И даже Свам, натянув на себя настоящую кольчугу, перестал бурчать. Алатель близился к горизонту, в начинающихся сумерках мимо прошли когорты, собранные из служителей храма, состоящие как на подбор из высоких, но полноватых и испуганных мужчин. Затем показались подводы, а уже за ними блеснули доспехами настоящие легионы. Они начали развертывать лагерь на берегу Лечи.

– Ну-ка, воин, подсоби, – услышал Саш знакомый голос и замер. Из-за охапки кожаных доспехов блеснули знакомые глаза.

– Ангес? – обрадовался он.

– Да, если Эл не переименовал меня в связи с ужасом, который все мы пережили, – грустно прошептал священник. – Ты уж не стой как столб, помогай грузить на телегу это добро, а то старший обоза наблюдает за нами как стервятник за выводком малов. И не оборачивайся в сторону Тиира, пусть занимается трупами, я уже дал ему знать, что я здесь. Это ж надо! Вместо того чтобы опустить мертвых в землю, их бросают в воды Лечи! Выйдет, выйдет когда-нибудь из берегов священное озеро Эл-Муун!

– Как ты остался жив и не попал в ополчение? – поразился Саш, подхватывая очередную порцию доспехов. – Даже Катрана пытались насадить на кол! Хотя Леганд сказал, что магия спасла его.

– Магия не спасла Гримсона, – вздохнул Ангес. – Хотя меня и радует, что я не оказался на его месте. Просто Гримсон первый попался на глаза Катрану. Еще раз убеждаюсь, что Катран был в ладах с магией.

– Был? – не понял Саш.

– Того Катрана, что построил храм, больше уже не будет, – вздохнул Ангес, прихрамывая и начиная притягивать кучу доспехов к телеге веревкой. – Но он не перестал быть первосвященником. Просто на время укрылся от слепой ярости сумасшедшего правителя. Но три дюжины лучших служителей храма получили задание вернуть светильник. Даже если им придется отдать свои жизни.

– И ты?

– Если будет на то воля Эла, – нахмурился Ангес. – Жизнь у меня всего одна, с чего это я должен разбрасываться ею? Ну это другой вопрос. По такому поводу шутить и балагурить мне вовсе не хочется! Ну а пока я в похоронной команде не как бывший служитель храма, а как хромой приживальщик одинокой вдовы, которая, расставаясь со мной, обливала мою рубаху горючими слезами! Главное теперь – не забыть, на какую ногу я должен хромать. Что касается светильника… Посмотрим. Сначала надо выжить в этих жерновах.