– И что теперь будем делать? – сердито шипела Юлия, барахтаясь на ветвях, – висим тут как две клуши.

Толстый сук крепко держал ее за кожаный ремень, к которому был приторочен метательный нож надежной гномьей ковки. Рядом, на соседнем суку пыхтела Офелия, пытаясь освободить застрявшую в развилке ветки ногу. С соседнего дерева кто-то еле слышно спросил их о чем-то по эльфийски. Герцогиня, покраснела и сердито пробурчала ответ на том же языке.

– Гы-гы-гы… – зашелестели кроны деревьев со всех сторон.

– Жаль, что мне никогда эльфийский не давался. Чего они? – шепотом спросила Юлия сестру.

– Издеваются. Веточка, говорят, у тебя удачно прошла. Чуть пониже и готовый шашлык на шампуре. Спрашивают, не нужна ли помощь дочерям леса.

– Они нас что, за своих приняли?

– Ну, ты и пробка! А зачем мы переодевались? Чтоб нас здесь сразу не пристрелили. Я знала, что сюда целая туча эльфов припрется. Они своего Эль-Кевина в беде не бросят.

– Вот почему так? Папа у нас один, а ты умнее? – обиженно спросила Юлия, извиваясь на своем суку. Попытки расстегнуть ремень, пока что были безуспешны.

– Мы не только папе обязаны появлению на свет.

– А-а-а… слушай, они же помощь предлагали.

– Молчи, дура! Эльфы никогда просто так помощи не просят. Для них это потерять лицо и попасть в вассальную зависимость. А если они нас еще и опознают, то тут же отошлют назад.

– И что делать?

Офелия освободила ногу, проползла по суку к стволу дерева, и перебралась на ветку, на которой пыхтела Юлия.

– Сейчас я тебе помогу.

– Давай.

– Так, кончай барахтаться, хватайся за сук руками и ногами, и подтягивайся.

– Зачем?

– Да у тебя застежку под твоей тяжестью заклинило, корова. Давай!

Юлия обхватила руками и ногами толстый сук, и прижалась к нему всем телом. Офелия расстегнула ослабший ремень, который под тяжестью метательного ножа чуть не рухнул вниз, но герцогиня оказалась проворней. Чуть не сверзившись с ветки, она перехватила его на лету, Обезьяньих способностей у нее не было, на трех конечностях по деревьям перемещаться не умела, а потому девица сунула концы ремня себе в рот, и стиснула их крепкими молодыми зубами.

– Полжи жа мной, – приказала Офелия, и начала перебираться обратно к могучему стволу старого разлапистого дуба.

Добравшись до него, подруги уселись поудобнее, вцепившись руками в неровности шероховатой коры ствола.

– И дальше что? – спросила Юлия.

– Штаны подтяни пока не шлетели.

– Что?

Офелия выплюнула ремень и кинула его сестренке.

– Штаны, говорю, подтяни.

– А-а-а… – Юлия начала подпоясываться.

Сверху на них посыпались ошметки дубовой коры. Девушки задрали головы. На стволе висела огромная зеленая собака, вцепившись когтями всех четырех лап в ствол. Остроухий эльф соскользнул с ее спины и в мгновение ока оказался рядом с сестрами. Глава его расширились. Он их явно узнал.

– Что вы здесь делаете? – гневно прошипел эльф, – ваше место в замке! Куши, приказываю…

– Вот только посмей приказать! – ощетинилась Офелия, – это кому ты тут приказывать собрался? Мне? Герцогине Антуйской? Наследнице Одеронского престола? Будущей супруге вашего повелителя, чье чадо она уже носит под сердцем?

Ее энергичный демарш возымел действие. Слегка опешивший эльф, растерянно посмотрел на Куши. Дух Леса посмотрел на Офелию, повел носом.

– Она говорит правду. Я чувствую, что в ней зреет новая жизнь, и от этой жизни пахнет нашим повелителем Эль-Кевином.

Эльфы на деревьях возбужденно защебетали, подражая голосам птиц, обсуждая эту новость.

– О! Прошу прощения повелительница, – смиренно склонился перед Офелией эльф, искусно балансируя на ветке, – я готов понести любое наказание, которое вы изволите назначить.

– Тихо! – насторожилась Офелия.

Неподалеку от них, между деревьями разгорался портал. Лес тут же замер. Из портала вышли две статные блондинки в сопровождении группы Черных Рыцарей, гарцевавших на лошадях и некроманта в черном балахоне, капюшон которого был надвинут на глаза. Эльф тут же схватился за лук.

– Не сметь, – еле слышно прошипела Офелия.

– Но у нас приказ уничтожать эту нечисть.

– С ними женщины. Сначала узнаем, зачем они здесь. Не стрелять.

– Не стрелять! – мысленно передал ее приказ Куши, и готовые сорваться в полет стрелы вернулись обратно в колчаны.

Некроманты и Черные Рыцари настороженно осмотрелись вокруг, но, похоже, ничего подозрительного не заметили.

– Так вы все поняли? – строго спросил девиц один из некромантов.

– Поняли, – поморщилась стройная блондинка, – но до чего ж это омерзительно!

– Нам, баронессам изображать проституток, – брезгливо поддержала ее более габаритная блондинка.

– Ради великого дела придется потерпеть. Что делать, планы изменились. Засаду сделать мы не сможем, но нам повезло. Только что стало известно, что наш объект и сопровождающий его рыцарь Сандарм заказали девиц легкого поведения по описанию очень похожих на вас, и забронировали для себя келью Кевина. – Офелия с Юлией при этих словах невольно дернулись, словно от хорошей пощечины. – Такой шанс упускать нельзя, – продолжал между тем некромант, – и такую миссию мы можем поручить только самым верным последователям Заблудшего. Сделав все как надо, вы окажете неоценимую услугу нашему общему делу, и если вам будет сопутствовать успех, то на другую сторону Алантийского хребта вы вернетесь уже графинями. Это я вам обещаю. Ваша главная задача следить за объектами, изображая пьяных. Можете рассказать какую-нибудь жалостливую историю о том, как ваши семьи разорились по вине злобных некромантов, и вы оказались на улице. И не надо бояться, что они вас в этой келье будут насиловать скопом. Скорее всего проституток они заказали для отвода глаз, чтобы никто туда не сунулся и не мешал им шарить по подземельям. Думаю, они вас постараются просто напоить, а сами поспешат в подвалы. – Юлия с Офелией с невыразимым облегчением перевили дух. – Притворитесь, что захмелели с одного бокала вина, и заснули. А вот когда они вернутся обратно с артефактом…

– А как мы узнаем, что они с артефактом?

– Поймете по их довольным мордам. Вот тогда-то ваша главная работа и начнется. Вам надо будет выманить их за пределы монастыря.

– И под каким предлогом мы их выманим?

– Да под любым! На травке поваляться, в кабаке «Последняя гавань» возникло желание покутить. Заведение Джона Сильверучи отсюда недалеко. Об остальном позаботимся уже мы.

– Ладно, сделаем.

– Я надеюсь на вас. Сейчас идете прямиком через лес, ориентируясь на солнце. Оно у вас должно быть строго по курсу, бить в глаза. Метров через двести ваш путь пересечет тропинка. Сворачиваете направо, и идете по ней. Тропинка приведет вас к черному ходу монастыря. Там будет ждать кастелян. Он отведет вас к ним. Дальше уже действуйте самостоятельно. Так, теперь вы… – небрежным взмахом руки некромант навел личину на своих спутников, мгновенно превратив их в рыцарей ордена Белого Льва, – …вас, думаю уже заждались в трапезной. Торопитесь, наших людей там еще мало. Ну, Заблудший с вами!

Некроманты пустили своих лошадей в намет, и умчались в сторону монастыря.

– Вы тоже не задерживайтесь. Да, и не забудьте надеть карнавальные маски. Кастелян вас опознает по ним. Там, около черного хода, уже много девиц скопилось, только вас ждут, – с этими словами некромант нырнул портал, который тут же захлопнулся за его спиной.

– Хамы! – фыркнула одна из баронесс.

– Оставить двух беззащитных женщин посреди леса! – согласилась с ней вторая баронесса, – ладно, чистим перышки, прикрываем лица, – девица извлекла из складок платья элегантную карнавальную маску, – и идем ублажать этих…

– Убить! – властно сказала Офелия, простерев руку в сторону баронесс.

Тут же свистнули две стрелы, и два безжизненных тела рухнули на землю. Да, в стрельбе из лука, эльфам не было равных. Оперения стрел торчали точно между глаз.