— Ты не думаешь что это глупо — приглашать к себе домой незнакомца? Я ведь могу оказаться преступником, — холодно спрашивает он.

— Я хорошо разбираюсь в людях, ты конечно ужасный хам и абсолютно невоспитанный, но уж точно не преступник. Долго мы еще будем здесь сидеть?

— Господи, не верю что я на это соглашаюсь, — сквозь зубы рычит мужчина и заводит машину. В душе я ликую. Отличный ведь план получился! Наверное…

Когда мы с незнакомцем оказываемся в лифте моего дома, меня вдруг накрывает реальность. Это ведь жестоко — позволить какому-то чужому человеку сказать Кате, что он ее отец. Она обрадуется, наверняка подумает что он вернулся навсегда, будет ждать его, а он больше не появится. Черт, лучше бы сказала ей что он умер. Был пилотом космического корабля и разбился. Ну это уж точно лучше, чем отец-полярник.

— Так что мне делать? — я вздрагиваю от голоса мужчины и понимаю, что лифт уже на седьмом этаже, а я так и стою на месте, не двигаясь с места.

— Просто скажи ей, что тоже скучаешь, но у тебя очень важная миссия, поэтому ты не можешь остаться.

Мужчина выгибает бровь, смотря на меня с осуждением и уж точно не испытывает желания участвовать в этом шоу.

— А где ее настоящий отец?

— Не твое дело, — фыркаю я, вставляя ключ в замочную скважину. — Ее зовут Катя и ей пять лет. Это все что тебе нужно знать. А, и еще, на день рождение ты прислал ей большой кукольный дом, и получил все ее письма, которые она тебе писала. И ты очень рад им и будешь ждать еще. Запомнил?

Мужчина лишь качает головой. Ему не понять. Не понять, как болит сердце за дочь, за то как она в слезах приходит с прогулки, потому что у всех детей есть папы, а у нее нет. Не понять как это — слышать сотни вопросов об ее отце и не знать что ответить. Не понять как сложно смириться с тем, что у нас никогда не будет полноценной семьи и моя дочь никогда не увидит своего родного отца. Разве что произойдет чудо. А в чудеса я не верю. Раньше, наверное, верила, но сейчас точно нет.

— Погоди здесь, я позову ее. Просто скажи ей парочку хороших слов и все. Поверь, для нее это действительно важно, — я смотрю на него с надеждой, пытаюсь дать понять что это не шутка. Что есть маленькая ранимая девочка, которую он может сделать чуточку счастливей.

Наверное, я плохая мать. Это жестоко поступать так с собственной дочерью, давать ей надежду, но я ничего не могу с собой поделать. Пусть еще немного подрастет и я обязательно скажу ей правду.

— Мариш, спасибо что посидела с Катей и прости, что задержалась.

Я протягиваю деньги девушке и прощаюсь с ней. Она живет по соседству, учится на втором курсе, а в свободное время присматривает за Катей.

— Ура! Мама пришла! Мама пришла! — дочь бросается ко мне, я подхватываю ее на руки и кружу в воздухе.

— Привет, котенок. Как провела день? Готова к подарку от Деда Мороза? — целую ее в щеку.

— Да!

— Ох, ну тогда пойдем. Это очень необычный подарок.

— А разве он не должен быть под ёлкой? — хмурится она. — Ну… этот подарок очень большой и особенный, и под ёлку не поместится, — улыбаюсь я, чувствуя как внутри меня наростает волнение.

Я беру ее за руку и веду в сторону коридора. Незнакомец все еще стоит у двери с непроницаемым выражением лица. Растерянно смотрит на Катю, переводит взгляд на меня. Кажется, я замечаю панику в его глазах. Неужели боится маленьких детей?

Катя, при виде чужого человека начинает стесняться. Цепляется за мою ногу и рассматривает мужчину.

— Кто это, мам? — спрашивает шепотом.

— Это…

Господи, оказывается это так тяжело — соврать. Сердце в груди сжимается, дышать становится трудно. Я смотрю на мужчину не отрываясь, он замечает мое смятение и на его лице появляется кривая усмешка. Мне даже не нужно читать мысли, чтобы понять о чем он думает.

— Солнышко, помнишь ты хотела познакомиться с папой? Писала письма Деду Морозу? Так вот, — начинаю я и запинаюсь, сглатывая подступивший к горлу ком, — это твой папа. Он вырвался с работы и прилетел на самолете, чтобы увидеть тебя.

Сначала глаза Кати расширяются от неверия, она замирает на месте, молчит, а в следующий момент со счастливым криком маленьким вихрем несется к незнакомцу.

Гореть мне в аду за этот поступок, но если ценой тому несколько минут счастья дочери, то я готова пойти на это.

Незнакомец растерянно смотрит на меня, не зная что делать с маленькой девочкой, которая вцепилась ему в ноги. Я закатываю глаза и жестами подсказываю чтобы обнял ее. Неужели это так сложно? Застыл на месте, словно дети это что-то страшное.

— А ты и в самом деле мой папа? — завороженно спрашивает Катя.

Мужчина стреляет в меня уничтожающим взглядом. Знаю, мне эта идея уже тоже не нравится. Но Катенька ведь так счастлива.

— Да, — безэмоционально отвечает он, все так же продолжая смотреть на меня.

— А ты теперь будешь жить с нами? — с надеждой спрашивает дочь.

Мужчина поджимает губы, кажется, наконец-то берет себя в руки и приседает на корточки перед малышкой. Несколько мгновений рассматривает ее. Я боюсь что он все испортит, нужно было нанять профессионального актера, а не тащить в дом незнакомца, я и раньше задумывалась над этой идеей, но никогда не думала что решу воплотить в жизнь.

— Прости, но у меня очень важная работа и меня отпустили всего на несколько часов, нужно успеть вернуться обратно. Но я буду ждать твои письма, — он выдавливает из себя улыбку и я расслабляюсь.

Плечи Кати опускаются, конечно она расстроилась, но она старается держаться молодцом.

— У тебя глаза такие же как у меня, — вдруг выдает дочь и тянется ладошкой к его лицу. Незнакомец дергается, словно боится обжечься, а я вдруг понимаю что да, глаза у них одного и того же цвета. А еще длинные густые ресницы. И ямочки на щеках. Поразительно, насколько могут быть похожи друг на друга чужие люди.

— Папа, наверное, уже опаздывает, — встреваю я, желая как можно быстрее с этим покончить.

— Но я хотела показать ему свою комнату, — хнычет Катя, — он же только пришел. Папочка, ну останься!

Мужчина тяжело вздыхает, выпрямляется и смотрит на дочь снизу вверх.

— Я бы очень хотел с тобой остаться, но мне пора. Веди себя хорошо и слушай маму. Она у тебя… настоящая фея, — с издевкой произносит он, но Катя конечно же не понимает этого и воспринимает его слова абсолютно серьезно.

— Приезжай еще, папочка, — грустно всхлипывает она. — Спасибо что нашел время познакомиться со мной. Я тебя очень люблю.

Мне становится больно за дочь. Наверное, стоило согласиться на брак с кем-то из моих ухажёров, пока Катя была крохой, пусть бы считала его своим отцом. Но я поступила эгоистично, не хотела брак без любви, а ещё считала что мужчина не сможет полюбить моего ребенка так, как родной отец. А родной отец… Он уж точно никогда не узнает о существами дочери.

— Что ж, с наступающим Новым годом. Уверен, Дед Мороз передаст тебе от меня подарок.

— Мне не нужны подарочки, папочка, просто приезжай если у тебя снова будет свободная минутка.

— Хорошо, — кивает он в ответ и в последний раз бросает на меня осуждающий взгляд. Я произношу «спасибо» одними лишь губами и выдавливаю из себя сдержанную улыбку.

Мужчина открывает дверь и исчезает. Мы же с Катей так и остаемся стоять на месте, не в силах сдвинуться.

— Он же еще вернется, мамочка?

— Конечно, солнышко, как только ему дадут выходной. А сейчас пошли, скоро Новый Год, а у нас ничего не готово. Мы даже печеньки для Деда Мороза не поставили под ёлку, — пытаюсь отвлечь ее от встречи с «отцом».

Мы накрываем на стол, Катя бегает вокруг меня и засыпает вопросами о своем отце. Она то радуется первой встрече, то волнуется что не понравилась ему и что была не в своем самом лучшем платье, то грустит, потому что он так быстро ушел и неизвестно когда появится вновь.