– Раз уж пошла такая пьянка, – сказал Завулон, обращаясь к Горри, – может, расскажешь мне побольше о том, кто вы такие? Я всегда думал, что владею достаточным количеством информации, чтобы спокойно жить на этом свете. Как оказалось, я ошибался.

«Цыган» был единственным, кто согласился составить ему компанию в распитии «Амстердама». Олеся увлеклась изучением коллекции магнитиков, висящих на дверце холодильника.

– Это ты точно подметил, – усмехнулся черт. – А у тебя самого есть какие-нибудь предположения?

Зед уже не испытывал злобы по отношению к вторгшимся в его дом чужакам. Во-первых, они помогли ему решить невероятно сложную проблему, с которой Артур, вернее всего, никак не смог бы справиться самостоятельно. А во-вторых – это ведь, все-таки, были не менты и не какие-нибудь отморозки с «волынами», а самые настоящие сверхусущества, о встрече с которыми каждый житель планеты Земля мечтает хотя бы в детстве. И разве не здорово, если спустя много лет к тебе, наконец, заглянет на огонек Росомаха или Человек-Паук?

«Значит, он не цыган, а еврей, – подумал Артур. – Это их излюбленная привычка – отвечать вопросом на вопрос».

– Ну, как я понял, суть состоит в том, – прокашлявшись, сказал Артур, – что рядом с миром людей существует другой, населенный сверхъестественными созданиями, знакомыми нам по мифам и сказкам. И враждебный человеку.

– Насчет последнего ты не совсем прав, – покачал головой собеседник. – Мы не враги вам. Не ставим своей целью истребить или замучить как можно больше. Просто живем своей жизнью, а люди… Лично я уже привык не обращать на вас особого внимания. Кроме тех случаев, когда мне это бывает необходимо…

Последняя фраза прозвучала несколько зловеще. Зед не стал интересоваться, о какой же это «необходимости» идет речь.

– Мы не воюем с миром людей, – продолжил Горри. – И не прячемся от него, как об этом часто пишут в книгах, которые ты, как я понял, очень любишь читать.

– Не прячетесь? – Богданов приподнял бровь. – То-то я раньше о вас ничего не слышал.

– Скрытность и осторожность вовсе не означают трусости, – промолвил Горри. – К тому же, попытки сближения были. Очень давно. Они закончились очень плачевно для тех, кто их предпринимал, – черт пожевал нижнюю губу. – Отношения между нашими сообществами не раз претерпевали серьезные изменения. На данный момент ситуация такова: мы, хоть и живем, фактически, среди людей, стараемся по возможности вас не трогать.

– Я заметил, – буркнул Завулон, потирая ушибленный бок.

– Не обижайся только, это непроизвольно вышло, – Горри состроил такую мину, точно и впрямь сожалел о случившемся. – Понимаешь, это моя первая боевая вылазка. Так-то я – обычный бармен.

«Ничего себе, бармены пошли», – мрачно усмехнулся про себя Артур.

– Стало быть, ты – стажер в этой вашей «магической бригаде»?

– Нет-нет-нет, – замотал головой Горри. – Я не стажер. Бригады никакой нет. Да я, в общем-то, и не маг. Мы – просто трое друзей, которые пытаются решить одну довольно неприятную проблемку. Потому с тобой у нас и получилось так… сумбурно. Работай здесь опергруппа Ковена – ты бы, наверное, и не заметил ничего. Просто – была девчонка, и нет ее. Рассказать кому – дебилом обзовут. Проще подумать – привиделось, поди.

– Погоди, но если ты не маг, то кто? – Зед вперил в лицо сидящего напротив пристальный взгляд. – Вервольф? Вурдалак? Или, может быть, демон?

– Демон? – переспросил Горри. – Тепло, я бы даже сказал, горячо. Как в Аду просто. Я черт.

– Никогда бы не подумал, что черти выглядят именно так, – ухмыльнулся Артур.

– И правильно. Ибо на самом деле мы выглядим вот так, – Горри сбросил личину, представ перед человеком в своем настоящем облике.

Пальцы правой руки атеиста Артура Богданова рефлекторно сложились в щепоть. Но креститься он все же не стал.

– Мать моя женщина, – только и смог произнести Зед.

– Все гораздо сложнее того, что можно найти в популярной литературе, – сказал рогатый. – Дело не ограничивается оборотнями, вампирами, и магами, способными перекидываться в демонов и драконов. Последние два вида прекрасно существуют сами по себе. Также у нас есть домовые, лешие, кикиморы, тролли, горгульи, циклопы, и много кто еще.

– Упырей забыл, – сказала Олеся, оторвавшись от созерцания разноцветных фигурок на белой поверхности.

– Да-да, конечно, – спохватился Горри. – И упыри.

– А чем упыри от вампиров отличаются? – ляпнул Артур.

– Ты действительно хочешь познать эту разницу? – улыбнулась девочка. Во рту у нее сверкнули остренькие клыки.

– Вы не враждебны людям, – поспешил напомнить Богданов.

– Ни в коем разе, – заверила малявка. – Я просто пью вашу кровь.

– Мы не враждуем с людьми, – промолвил Горри, – но это вовсе не означает обратного. Мы смогли подчинить себе наши инстинкты и перестали проявлять агрессию. Люди – нет. При встрече нас, как правило, стараются уничтожить. Но это мало кому из людей под силу. Скрываясь, мы не себя оберегаем от вас – скорее, наоборот. Кстати, кое-кто из ваших правителей – президенты, губернаторы и даже некоторые мэры – довольно много знают о нашем мире. Порой они даже сотрудничают с нами, чтобы получить голоса на выборах, или замять последствия какого-нибудь неприятного инцидента, – рогач прервался, чтобы выпить пива.

– Стоит упомянуть еще кое о чем, – сказал он через минуту. – Мы, Темные Сущности – не единственные обитатели волшебного мира. В нем и без нас найдется, кому доставить проблемы человечеству. Темные и Светлые соблюдают нейтралитет в отношениях с вашей цивилизацией. О Черных и Белых того же сказать нельзя…

– Но разве это не одно и то же? – удивился Артур. – Если брать, например, все те же книги – там рассказывается либо о Темных и Светлых, либо о Белых с Черными. Я всегда думал, что это лишь приоритеты конкретных авторов, а по сути все едино. Разве не так?

– Ты ошибался, – коротко и ясно ответил Горри. – И писатели-фантасты тоже. Существует четыре «цветовых» принадлежности. И разница между теми из них, что кажутся тебе идентичными, на самом деле огромна. Приняв Белого мага за Светлого, можно крупно пожалеть об этом. Если, конечно, будет кому жалеть…

– А Сатана существует? – Артур сменил тему. Различия между кастами волшебников не показались ему чем-то, заслуживающим внимания.

– Ну да, о чем же еще можно спросить у черта, как не о делах на работе? – усмехнулся Горри. – Сатана… Если говорить о владыке Ада, восседающем на троне из человеческих черепов, в окружении языков пламени – то такого Сатаны, конечно, не существует. Но есть Сат-тана Ис'харинн, – в миг, когда Горри произнес эти слова, глаза его подернулись странной пеленой, будто черт погрузился в мечты. – Земля обетованная для всех инфернальных Сущностей. Мир первородной, изначальной Тьмы. Правда, находится он очень далеко отсюда, и даже никто из моих знакомых демонов не был там. Скорее всего, имя Божьего супостата, используемое в самых древних фантастических книгах, произошло именно от этого названия. Им часто ошибочно называют Люцифера. Вот он-то как раз и есть – владыка Ада, восседающий на троне из человеческих черепов, в окружении языков пламени.

– Но если существует Люцифер, – перейдя на полушепот, вымолвил Артур, – то, значит, есть и… – взгляд Завулона устремился к потолку.

– Давай не будем сейчас о Нем, – вздохнул рогатый собеседник. – Не потому, что я черт. Просто это очень уж серьезная тема. Не хватит и целого дня трепотни, чтобы приблизиться к ее сути.

– Пьете, да? – на пороге кухни возник Егор. – Все пьете и пьете. Пьете и пьете. Пьете и пьете. Думаете, может – кончилась Россия? Нет, ребята. Все только начинается…

Девушка задрожала всем телом и открыла глаза. Увидев рядом незнакомого мужчину, она вскочила, но тут же, осознав, что на ней нет ни ниточки одежды, снова запрыгнула на кровать и закуталась в одеяло?

– Кто ты? – спросила Алиса, испуганно глядя на Киреева. Ответить он не успел – из девчонки мгновенно посыпались новые вопросы: – Что со мной было? Где Зед?