Впрочем, как бы то ни было, до Арсенала мы все одно не добрались: со стороны Оружейной палаты что-то гулко ухнуло, и Ди-Сы поведал мне, что несанкционированные порталы в кремле больше не под запретом: китайцы не то вовсе уничтожили, не то серьезно повредили блокировавшую астральные переходы систему артефактов. Серебристые прямоугольники тут же принялись возникать вокруг нас дюжинами. Несколько мы сбили, но из остальных толпами повалили «уникорнисы», «утки-мандаринки» и «серые сколопендры». Встав спиной к спине, я, Машка, Хилков и поручик Прозоров подняли щиты и приготовились принять последний бой.

– Держим строй! – скомандовал позади меня Иван Иванович.

Впрочем, это и так было ясно.

Самое обидное, что на нас даже не особо обращали внимания. Нет, человек десять «морских коньков» во главе с «уникорнисом» добросовестно принялись бомбардировать нас файерболами, но остальные китайцы, очевидно, действуя по какому-то заранее выработанному плану, методично растекались по площади, блокировали переулки, врывались во дворцы… Одиночек-сопротивлявшихся безжалостно уничтожали, тех, кто поднимал руки – находились и такие – тоже, впрочем, чаще не щадили.

А порталы все продолжали и продолжали открываться – правда, теперь чуть реже. Из одного из них выскочил рослый – в добрую сажень – голем, покрутил из стороны в сторону угловатой глиняной башкой с по-азиатски узкими глазками – и деловито потопал в наш сторону. Духи астрала, против этих истуканов ведь даже бесполезны щиты!

Я ударил голема кукишем, но вышло у меня второпях несильно – тот даже не покачнулся. А прежде, чем я успел повторить атаку, поручик Прозоров слева от меня прохрипел:

– Маны, к духам! Я почти пустой!

Когда он только успел слиться – в штабе же торчал?! Может, сам с кем поделился?

Почти рефлекторно – еще в Федоровке Корнилов приучил нас реагировать на такой запрос, не задумываясь – я расслабил пальцы и протянул руку офицеру:

– Держите!

Четыре сотни мерлинов перетекли поручику.

А тем временем голем поравнялся с одним из обстреливавших нас «морских коньков»… И внезапно стремительным движением свернул китайцу шею – тот даже не успел понять, что произошло! А другой голем, выскочивший из портала вслед за первым, уже расправился с «уникорнисом»! Третий глиняный истукан расшвырял бросившихся к нему аж четверых китайцев, а подвернувшегося пятого просто втоптал ножищами в брусчатку…

– Я не поняла, расписные чурбаны за нас, что ли? – недоуменно выдохнула справа от меня Машка.

– А за кого же еще? – из только что открывшегося портала, в клубах сизого дыма – будто бы там, в астральном тоннеле, полыхал неслабый такой пожар – выпрыгнула девица в восточных одеждах, в которой я с немалым удивлением узнал Инну Змаевич.

Стоп, стоп, стоп, она же у нас как раз Мастер големов!

– Мои глубочайшие извинения, что мы так долго, – из-за спины моей бывшей сокурсницы с пылающей катаной в руке показался Ясухару Тоётоми собственной персоной. – Но у вас закрыто было – мы уж стучались, стучались… Банзай! – огненный меч снес голову неосторожно сунувшемуся к японцу «морскому коньку».

– Ура! – закричала Машка, разрывая наше утлое каре и яростно бросаясь на оторопевших китайцев.

Отставать от нее я не стал.

в которой я теряю того, кого не чаял

К сожалению, пара дюжин боевых големов и отряд из семи самураев, что привели в Москву Ясухару с Инной, никак не могли сокрушить сотни и сотни наводнивших убежище китайцев – хотя в какой-то момент я и впрямь чуть не поверил, что вот уж это – точно победа. Но дух там! Нам лишь подарили небольшую отсрочку.

Впрочем, прежде, чем китайцы опомнились, мы сумели прорваться к Арсеналу. По пути в наши ряды влились еще две группы бойцов. Одна отступала от самой москворецкой стены – и в ее составе оказалась Милана – с закопченным лицом и растрепанной и, кажется, обгоревшей косой, но, по большей части, невредимая и даже при мане. Еще несколько человек прибились к нам от Боровицких ворот, неся на чьей-то епанче раненого Петрова-Боширова. Так что всего наш сводный отряд теперь насчитывал до трех дюжин боеспособных магов – это не считая големов. Против неисчислимых сонмищ врага – мизер, но хоть что-то.

В какой-то момент круговорот жаркой схватки ненароком свел нас рядом с Тоётоми, и мы успели коротко обменяться с ним несколькими фразами.

– У тебя, получается, тоже иммунитет? – спросил я у японца после коротких, но пылких приветствий.

– Иммунитет? – не понял Ясухару. – Что еще за иммунитет? – его меч отсек руку «морскому коньку», было нацелившему ту в направлении зазевавшейся Машки.

– Ну, против болезни, что принес Белый Центаврус? Магической дистрофии? – я сбил кукишем китайца, неосторожно высунувшегося из дворцового окна.

– Нет, что ты: откуда? – бросил Тоётоми, принимая на щит разом три файербола.

– Как же ты тогда прошел порталом? – удивился я. – Тебя же не сонного ваши големы несли – я видел, ты на своих ногах вышел!

– Конечно, големы никого не несли, – кивнул самурай. – Так-то походы через астрал – ныне проблема, да… Но я ведь мастер кодо, помнишь? Искусства ароматов. Составил особое благовоние – или, как Златка это называла, дым. С ним можно в портал – если не засиживаться там, а по-быстрому пробежать через тоннель – астрал тебя как бы не заметит…

На этом немилосердная логика боя нас с японцем разбросала, и разговор наш прервался, но через некоторое время я оказался уже рядом с Инной, удачно прикрыв ее своим щитом от атаки в спину. Сам при этом, правда, пропустил другой удар, но сработало Зеркало.

– Аригато годзаимас! – тряхнув высокой, заколотой длинными деревянными палочками прической, бросила через плечо Змаевич. – В смысле: спасибо!

– Ты, смотрю, там совсем объяпонилась! – хмыкнул я, вполглаза косясь на ее перетянутое широким шелковым поясом кимоно.

– А что было делать? – усмехнувшись, развела руками девушка.

– Хорошо, что в Японии есть город-убежище, – заметил я затем. – Я о них не знал.

– Их было целых три: Нара, Киото и Эдо – но все они попали в руки черни в первые же дни эпидемии. А наша Осака – не город, просто замок. То, что он превращен в убежище, сотни лет держалось в тайне от всех – возможно… – девушка отвлеклась, отдавая мыленный приказ своим големам. – Возможно, именно поэтому он и уцелел, – закончила она секунд через десять – к этому моменту я, правда, был уже несколькими шагами в стороне, но расслышал.

Мы находились уже почти у самого Арсенала, когда из его распахнувшихся настежь дверей навстречу нам выбежали Светка с Юлькой. Сам не знаю отчего, но как-то все это время я за них ничуть не волновался. Может, безотчетно считал, что, раз у девушек там портал, то в крайнем случае по нему они и отступят. Нет, четко себе такого не проговаривал, но где-то в подсознании – наверняка что-то вроде этого сидело… А вот теперь, увидев Каратову с мелкой прямо перед собой – под открытым небом и отнюдь не на фоне характерного серебристого прямоугольника – аж похолодел весь.

– Ну и где ваш портал, который нам приказано прикрывать, не щадя живота своего? – бойко спросила между тем у Светки «длинноножка».

– Нету больше никакого портала, – с мрачным видом буркнула Каратова.

– Как это нет? – задал вопрос подоспевший князь Хилков.

– Как прошел слух, что китайцы вот-вот будут здесь, духовы мастеровые, что таскали раненых, побросали носилки и сами ломанулись на выход, – скривившись, поведала моя подруга.

– Чуть нас не затоптали! – вставила мелкая.

– А в Старой Ладоге то ли решили, что это уже идут китайцы, то ли еще что – но они тупо отключились со своей стороны, – продолжила Светка. – И больше порталы к ним не открываются, как мы ни старались!

– Ясно, – кивнул Иван Иванович. – Ну что ж…

Он не договорил – все теперь и впрямь было предельно понятно. Не думаю, что кто-то в нашем отряде всерьез рассчитывал сам уйти из Москвы порталом – я так точно об этом не помышлял – но раньше у нас был четкий приказ, поставленная задача, которую требовалось выполнить, а теперь оставалось только снова встать спиной к спине, защищая лишь собственные жизни – пока хватит маны…