– Ты это о чем? – собравшись с духом, уточнил я.

– О твоих полюбовницах, – бросила Надя. – Эти трое пока живы. Я, Цой и Наталья Перовская – уже в Пустоте… Три здесь – три там… Ты не задумывался, что приносишь девушкам несчастье? – обернулась она ко мне.

– Многие погибли, не только они, – развел руками я. – В подлунном мире дух знает что творится!

– И кто, по-твоему, в этом виноват? – прищурилась девушка.

– Я, что ли?

Не ответив, Морозова снова отвернулась к окну.

– А она даже ничего, – заметила, почти уткнувшись носом в стекло. – Эта твоя Светлана… А Муравьева с Воронцовой здорово изменились, – продолжила почти без паузы. – Мария стала заметно сильнее… Это ведь она тебя бросила? – в ровном до сих пор голосе призрака промелькнула нотка ехидства.

– Там все сложно было… – пробормотал я.

– Ну разумеется! – саркастически хмыкнула Надя. – А когда случается иначе? А вот Воронцова, гляжу, совсем размякла, – снова без паузы переключилась на обсуждение другой девицы моя собеседница. – Прежняя Милана Дмитриевна уже вовсю сражалась бы за царский трон, шла по головам и трупам, а эта вокруг несчастной Тинатин вертится…

– А почему Тинатин несчастная? – зачем-то спросил я.

– Ну как же, – неожиданно удивилась этому вопросу Морозова. – Она же…

– Надежда Александровна, не забывайте о времени! – перебил ее тут Тао-Фан.

– Ах, да, – кивнула ему Надя. – Простите, Князь, я и впрямь запамятовала: у нас в Пустоте время не идет…

– А здесь – пока да! – строго проговорил дух. – И кроме всего прочего, оно нас поджимает! Извольте исполнить обещанное!

– Не переживайте, Князь, я помню, на что подписалась, – кивнула Тао-Фану Морозова. – Провешивай портал в наш старый особняк, – повернулась она уже ко мне. – Идем за книгой.

– Делайте, как говорит Надежда Александрова, сударь, – велел мне дух.

– Портал в особняк Сергея Казимировича? – уточнил я.

– В ваш особняк, сударь, в ваш. В этом весь смысл!

– Ну, как скажете… – я сложил пальцы в нужную комбинацию.

* * *

– О, мой любимый шарфик! – воскликнула Надя, выйдя вместе со мной из астрального тоннеля в переднюю особняка. – А я все гадала, где могла его оставить! – похоже, чем дольше призрак девушки находился в подлунном мире, тем темпераментнее он себя вел.

Протянув руку, Морозова сдернула шелковый шарф с рожка вешалки и ловко повязала себе на шею. Как ни странно, тот не упал, не смялся – сел как на живом человеке. Не удержавшись, я попытался тронуть спутницу за плечо – проверить, не обрела ли та, часом, плоть. Как раз в этот момент Надя вдруг повернулась, и моя кисть по самое запястье погрузилась в то место, где у настоящей девицы была бы грудь.

Поняв, что случилось, я тороплив отдернул руку.

– Считай, что заработал пощечину, – смерила меня насмешливым взглядом Морозова.

– Прости, – пробормотал я.

– За это – прощаю.

Уточнять, а за что нет, я не стал.

– Идем наверх, – поторопила меня Надя. – Князь просил не мешкать!

– Идем, – я послушно шагнул к лестнице.

Поднявшись по ступенькам на второй этаж, через разгромленную духами зеленую гостиную и перевернутую вверх дном уже мной и Петровым-Бошировым библиотеку мы прошли в кабинет Огинского, а оттуда – в опочивальню Сергея Казимировича.

– Это здесь, – уверенно проговорила Морозова.

– Где? – завертел головой я. – Мы с Александром Руслановичем – ну, с ротмистром Петровым-Бошировым – все тут проверили!

– Терпение! – усмехнулась Надя. – Потребуется небольшой ритуал. Снимай портки и залезай под кровать!

– Зачем это еще? – нахмурился я.

– Делай, как тебе говорят! Иначе книги нам не видать!

– Ну… – помявшись, я разулся и принялся, косясь на спутницу, стягивать с себя синие форменные брюки.

– Исподнее тоже! – потребовала девушка, когда я закончил.

– Ну, знаешь ли…

– Живо! Время не ждет!

– Духи Америки!

Я все же сделал, как она сказала.

– Теперь – марш под кровать!

– Книга там? А зачем было раздеваться? – стоять перед Морозовой в одном кителе, голым ниже пояса, было до ужаса неловко (хотя казалось бы: рядом со мной всего лишь призрак, да и живая Надя все это уже видела!), и я даже рад был бы спрятаться под кроватью, но абсурд ситуации сбивал меня с толку.

– К духам вопросы, лезь!

Пожав плечами, я опустился на пол и протиснулся под былое ложе Сергея Казимировича. В нос мне тут же набилась пыль, и я чихнул – резко дернув при этом головой и здорово приложившись затылком о деревянный каркас кровати.

– Будь здоров! – догнал меня голос девушки. – А теперь: помяукай по-кошачьи!

– Что? – окончательно выпал в осадок я.

– Помяукай, говорю! Как мартовский кот – у тебя хорошо должно получиться!

– Ну… мяу… – растерянно выдал я.

– Не годится! Натуральнее!

– Мрр… мяу! – и в самом деле издал я нечто похожее на мяуканье.

– Еще раз! Громче!

– Мяу! Мяу! Мяу!

– Сойдет, – заявила наконец Морозова. – Можешь вылезать.

Ногами вперед я неуклюже выбрался из-под кровати.

– Теперь приложи правую пятерню вот сюда, – указала Надя носком своей туфельки на ничем не примечательную паркетину.

Уже особо не задумываясь, я повиновался. Послышался мелодичный перезвон, и часть пола вокруг моей ладони исчезла, открыв небольшую темную нишу – глубиной вершков в пять. На дне ее лежал томик в черном кожаном переплете с серебристыми вставками.

– Вот, можешь забирать свою книгу, – проговорила Надя.

Запустив руку в тайник, я извлек из него нашу находку. Затем, осененный догадкой, поднял глаза на девушку:

– Сильно ошибусь, если скажу, что мяукать было совсем необязательно?

– Как и забираться под кровать, и причиндалами трясти, – ухмыльнулась та.

– Типа, отомстила? – выдавил улыбку я.

– Да разве ж это месть? Так, посмеялась слегка… Скажи спасибо, что не попросила изобразить чего-нибудь попикантнее!

– Раньше тебя, по-моему, другие вещи веселили, – буркнул я.

– Раньше я была жива – это многое меняет, – пожала плечами Морозова. – Ну все, – проговорила она тут же. – Что обещала Князю, я сделала. За сим и откланиваюсь. Приятно было повидаться! Правда приятно, сейчас не лукавлю! Встретимся в Пустоте!

С этими словами Надя исчезла. Завязанный узелком шелковый шарфик, потеряв опору, упал на пол. На автомате я дернулся, чтобы его подхватить – даже толком не решив, магией или просто рукой это сделаю – но, едва не выронив из рук драгоценную книгу, движения не завершил.

в которой мне предлагают испить из чаши

– Ну и что это такое? – сунул я под нос Тао-Фану свой трофей.

Князь появился в особняке вскоре после того, как исчезла Надя, и застал меня за чтением найденной в тайнике книги. Вот только в действительности «за чтением» – это будет слишком громко сказано. На первой странице фолианта после титула шла единственная надпись: «Оставайтесь на месте и ждите остальных». Все прочие его листы были девственно чисты.

– Могу предположить, что сие – руководство к действию, кое вам, сударь, надлежит исполнить, – не без любопытства заглянув в книгу, предположил дух.

– Я вообще-то пока ничего исполнять не подписывался! – напомнил я.

– Сидеть и ждать – труд невелик, – заметил Тао-Фан.

– А кто такие эти «остальные»? – сварливо спросил я.

– Понятия не имею, – пожал плечами Князь. – Но полагаю, в любом случае к их появлению вам, сударь, стоит надеть штаны.

– Что? А, ну да… – бросившись изучать находку, привести себя в приличный вид я и впрямь не сподобился.

Одевшись, с четверть часа я так и просидел на стуле в опочивальне Огинского, время от времени нет-нет да и открывая книгу – и снова разочарованно захлопывая: ничего нового на ее страницах не появлялось. Затем, рассудив, что уже намозолившее мне глаза «оставайтесь на месте» легко может относиться не только к этой небольшой комнате, но к дому в целом, поднялся и вышел – сперва в кабинет, а затем в библиотеку. Снова заглянул в фолиант – не велит ли возвращаться назад? – но в книге по-прежнему ничего не поменялось.