И, с наслаждением вдохнув головокружительный запах ее золотых волос, коротко поцеловал девушку в шею – раз, другой…

– Можно даже удвоить жар – так сказать, за себя и за ту пару… – Мягкие Светкины пальцы ненавязчиво скользнули мне под будто саму собой расстегнувшуюся рубашку.

– Вызов принят! – одной рукой я принялся помогать подруге освобождаться от футляра ее платья, а другой уже вовсю пользовался первыми результатами этих своих усилий.

– Бедная Настя, в следующий раз нужно будет им с Юлей беруши подыскать… – едва слышно прошептала Каратова – уже на безнадежно сбившемся дыхании.

Сорок пять минут – это же так мало! Но сколько ни есть – все только наше!

в которой сбываются сны – но не мои и криво

Миссия была совершенно рутинной, только за сегодня – третья или даже четвертая такая: вскрыть брошенный купеческий лабаз (сделано – пусть с завязанными на артефакты запорами ворот и пришлось повозиться), провести ревизию содержимого (сделано: как и ожидалось, обнаружена гречневая крупа в льняных мешках – целые горы мешков) – и доставить добычу в подвалы кремля (в процессе). В реализации последнего из названных пунктов, правда, на этот раз предусматривались некоторые новации: вместо того, чтобы тратить ману на левитирование трофеев – до портала и потом, уже внутри астрального тоннеля – князь Хилков велел нам в порядке эксперимента взять с собой дюжину мастеровых. Из тех слабосильных, которым не грозило заболеть, но при этом способных на толику волшебного допинга – чем они выгодно отличались от многих впавших в полную немощь бывших Бояр и Окольничьих.

Так что теперь, пока наши бравые биндюжники, которым за их работу было обещано что-то, по меркам убежища достаточно существенное, весело, с шутками да прибаутками, но не забывая и злыдней бестелесных поминать, бегали с пудовыми мешками на спине, нам с Настей оставалось только поддерживать портал, не давая тому схлопнуться раньше времени, да поглядывать по сторонам: не видать ли где бандитов из Черной гвардии?

Что до портала, то тот держался на совесть, а вот незваные гости на шум явиться не замедлили. Причем даже не сброд-черноповязочники, а небольшой, но спаянный дисциплиной отряд Легиона, в единообразной форме и все как один – при винтовках. Засекли его мы, конечно, заранее – спасибо Ди-Сы – но я до последнего рассчитывал, что боя не случится (Любомирская, по-моему, наоборот – надеялась вдоволь покидаться файерболами) – грузчики на складе уже заканчивали, и чернь, вроде как, к нам не поспевала. Но то ли наши мастеровые под конец устали и снизили темп, то ли легионеры проявили нежданную прыть, но в какой-то момент стало ясно, что столкновения не избежать.

– Просто держи щит, – велел я княжне, уже разминавшей в предвкушении пальцы. – Прикрывай вход в портал. Нам минут пять всего нужно выстоять!

– Одной рукой – щит, а другой… – девочка не договорила, но многозначительно на меня посмотрела – этак, исподлобья.

Когда речь заходила о схватке с чернью, в большинстве случаев оборачивавшейся банальным оной черни избиением, первой моей реакцией обычно было: «Да ладно, что уж там, не нужно лишних жертв!» Но почти сразу перед глазами у меня всякий раз всплывала картина из питерского особняка баронов Оффенбергов: тело зверски убитой молодой баронессы – прежде смерти, должно быть, успевшей позавидовать своему погибшему первым отцу… Все мое миролюбие на этом обычно испарялось досуха.

– Если полезут уж слишком нагло – можешь аккуратно посшибать, – милостиво бросил я Насте.

Та лишь кивнула: она меня уже знала и не особо сомневалась в ответе.

Сам я тоже отнюдь не собирался ограничиваться щитом, и, когда первый из легионеров неосторожно высунулся из-за угла, целя стволом в направлении цепочки наших мастеровых, я не задумываясь отшвырнул лиходея фигой обратно в переулок, откуда тот явился. Бил так, чтобы наверняка повредить винтовку: оружие черни не игрушка! Легионер все же успел спустил курок, но в момент выстрела ствол у него предательски переломился пополам – моими стараниями, разумеется. Не знаю, куда ушла пуля, а вот оторвавшаяся мушка отлетела незадачливому стрелку в правое плечо, пробив то навылет, а отскочивший шомпол раздробил кисть руки. Несмертельно, но наверняка болезненно, к тому же, без магии такие раны долго заживают, так что разбойничать негодяй теперь продолжит нескоро!

Второго стрелка, показавшегося с противоположной стороны, из-за забора, сняла моя напарница, не пожалев на того отменного файербола – так ведь и знал, что без них не обойдется!

– Ману попусту не лей! – с напускной суровостью прикрикнул я на Любомирскую. – У нас с тобой по плану сегодня еще один склад!

– В кремле подзаряжусь, – беззаботно заявила девочка. – Заодно дам кому-то из доноров заработать на бокальчик вина! – те, у кого мы при необходимости черпали в убежище ману (я – понятно, нечасто, но та же Настя – пару раз в день минимум), получали из казны дополнительный паек. Правда, чтобы заслужить бокал вина, «бурдюку» нужно было слить мерлинов пятьсот, у большинства из добровольцев за раз столько просто бы не набралось.

– Предохраняться не забывай, когда ману тянешь, – уже по инерции наставительно заметил я, невольно войдя в роль заботливого, но тем самым жутко надоедливого старшего брата.

В ответ Настя показала мне язык, но тут же поспешно отвернулась – не иначе, чтобы скрыть выступивший на лице румянец.

А затем вдруг произошло то, чего я ну никак не ожидал. Девочку отбросило назад – словно ей ударили в грудь магией – и, не удержавшись на ногах, княжна повалилась навзничь. Дернулась встать – и не сумела. А под левой Настиной ключицей – Любомирская была в одном платье, скинув шубейку, как она сказала, для удобства – на светлой голубой ткани принялось расплываться характерное бурое пятно…

– Ди-Сы, что это с ней?! – не веря своим глазам, истошно рявкнул я, срываясь с места и бросаясь к упавшей напарнице.

В стену лабаза, аккурат в том месте, где я только что стоял, ударила пуля, выбив фонтанчик кирпичной крошки.

«Ранена, сударь», – доложил между тем мой «паук»-очевидность.

– Как? Чем?!

«Пулей, выпущенной из штурмовой винтовки, сударь».

Пулей? Из винтовки?! Какого духа?!!!

– Астрал наизнанку! – всплеснул я руками. – Я же велел держать щит!

«Щит был в полном порядке, сударь, – мой фамильяр явно был удивлен не менее моего. – Пуля прошла сквозь него».

«Э… И как такое может быть?!» – не забывая прикрыть и портал с мастеровыми, и нас с Настей, я склонился над поверженной девочкой. Любомирская попыталась то ли улыбнуться, то ли что-то сказать, но хватило ее лишь на жалобную гримасу.

«Не знаю, сударь. Похоже, сие какой-то хитрый артефакт», – предположил между тем дух.

«Пуля-артефакт?! Такие что, бывают?!»

«Очевидно, теперь да, сударь».

«Но откуда они у черни?!»

«Не ведаю, сударь».

«Но они… Значит, они и мой щит могут пробить?!»

«Как раз собирался об этом предупредить, сударь. Рекомендую сложить защиту с двух рук – возможно, сие поможет…»

Над моей головой просвистела еще одна пуля. Может быть, самая обычная – просто там уже не было щита – а может, и…

«Используя внутренне ресурсы организма Анастасии Августиновны, я остановил кровь, но княжну нужно как можно быстрее доставить к целителю», – продолжил тем временем мой фамильяр.

– Все уходим! – крикнул я мастеровым, распрямляясь. – Быстро! Ну!

Грузчики дружно рванули к порталу – нужно отдать им должное, те, кого приказ застал с мешком на плечах, ноши своей не бросили – я же повернулся к серебристому прямоугольнику спиной – и лицом к нежданно грозному врагу.

«Ди-Сы, помогите мне добавить технике мощи», – велел угрюмо.

«Будет сделано, сударь».

Остановит пулю-артефакт щит с двух рук или нет – это еще, что называется, бабушка надвое сказала. А значит, лучшая оборона сейчас – решительная атака!