– Ты как?! – метнулась к «длинноножке» Светка.

– Я-то, как ни странно, в порядке, – пробормотала Машка. – А вот портал… Ладно, сейчас новый сделаю. А вы пока уберите эту гадюку-переростка!

– Сама точно цела? – уточнил у Муравьевой я.

– Да точно, точно! Оши подтверждает!

«Мы целы, займитесь серпенсоидом!» – вторила ей фамиляр.

Ну да, вспомнил я: точно, так эту мерзкую тварь майор Всеслав Дональдович Шэнь и называл! И сами по себе человеку ее плевки и впрямь не страшны – опасаться следует шипа на кончике хвоста – но щиты наши они действительно пробивают на раз. И вот, оказывается, еще и порталы закрывают. Про последнее нам на уроках не говорили – должно быть, потому, что при пробоях через астрал так или иначе не сбежать…

Я послал в серпенсоида колобок, способный при удаче сжечь серую сколопендру, но на пути огненного шарика, успевшего увеличиться с размеров вишенки всего до крупного яблока, неудачно встал какой-то минотавроид – и принял удар на себя. Я швырнул следом серию файерболов, Светка с Юлькой поддержали меня чистой магией из кукишей, но все, чего мы добились – развоплотили еще полдюжины рогачей и сбили неосторожно подвернувшуюся ковидлу, до змеи же ни искры не долетело!

– Мне одной кажется, что они ее защищают? – буркнула мелкая, яростно продолжая атаки – с тем же невразумительным результатом.

– Разве так бывает? – нахмурилась Каратова.

– Чудовищ на снегу вообще не бывает, тем более – столько сразу! – угрюмо бросила моя сестренка. – Так нам монахи в Шаолине говорили, а они в этом секут!

– Готово! – сообщила нам сзади Машка. – Можно уходи… Твоего ж астрала! – новый плевок неуязвимого серпенсоида одним махом порушил все ее труды.

– Так нечестно! – констатировала Юлька, наплевав на щит и атакуя змеюку с обеих рук.

Почуяв легкую добычу, к мелкой ринулись стразу три минотавроида – с ними пришлось разбираться нам со Светкой. А серпенсоиду – хоть бы хны: другие рогачи с ковидлами его снова надежно прикрыли.

После третьего уничтоженного змеюкой портала мы окончательно поняли, что дело плохо. После четвертого впору было начинать паниковать – чудовища перли на нас уже сплошной стеной, а за их спинами по-прежнему совершенно вольготно себя чувствовала плюющаяся тварь. Ни достать ее издали, ни пробиться для удара в упор не выходило никак – последняя попытка прорубиться к серпенсоиду с Огненным Мечом закончилась тем, что меня царапнула по левому локтю когтем ковидла. Пренеприятная штука – пальцы раненой конечности тут же онемели, оставив меня, по сути, одноруким.

Еще через минуту боя недетской бранью разразилась мелкая: по только что залеченной ноге ее полоснул рогом минотавроид. Витиевато помянула астрал Муравьева – до нее дотянулся пупырчатым тентаклем голубой кальмар, названия которого я так и не припомнил, а вот в том, что прикосновения его щупальца вызывают серьезные ожоги, как и рассказывал «Чип-и-Дэйлович» Шэнь – убедился на Машкином опыте.

Словом, дела наши были не просто плохи – катастрофичны! Сбавлять напор чудовища и не помышляли, бежать мы не могли («длинноножка» все же потратила ману на еще один, пятый по счету портал – с прежним итогом), а помощи ждать было неоткуда…

– Как-то это… – пробормотала Юлька, поджимая поврежденную ногу и балансируя на одной левой – должно быть, помогая себе держать равновесие при помощи магии. – Тухловато все, нет? Есть какие-то прорывные идеи?

– Только бить их одного за одним, – выдал я, вспомнив напутствие Александра Руслановича перед решающим китайским штурмом. – Пока не закончатся!

– Раньше мы закончимся, – буркнула мелкая.

И самое печальное, что в душе я был с ней полностью согласен.

– Выше нос! – крикнула нам Машка, отбиваясь разом от двух серых сколопендр и ковидлы – кальмара мы общими усилиями благополучно сожгли. Правда, из ближайшего перелеска к нам уже ползли два новых голубых головоногих. – Лично я погибать от рогов и когтей астральных родственников совершенно не намерена!

«Вот только низшие духи нам совсем не родственники», – невесело хмыкнула Оши.

– Это я фигурально выражаясь! – одну из атаковавших Муравьеву сколопендр поглотило белое пламя, но вторая едва не цапнула девушку зазубренными жвалами. «Длинноножка» встретила чудовище двумя наложенными один на другой щитами, заняв тем самым обе руки – чем не замедлила воспользоваться коварная ковидла, спикировавшая на Машку сверху.

Я дернулся, намереваясь защитить соратницу, открылся сам – и подставился под рог минотавроида. Удар, правда, пришелся по касательной, лишь распоров мне китель под мышкой, но бычья голова чудовища врезалась мне в бок, сбив с ног. Минотавроида прикончил Огненный Меч, но щит, прикрывавший Муравьеву от атаки с неба, я потерял…

Однако и ковидла до «длинноножки» не дотянулась: что-то оглушительно громыхнуло, и гигантская летучая мышь рассыпалась в прах. Послышался еще один громкий хлопок – на этот раз я узнал звук выстрела из винтовки – и теперь уже серая сколопендра, готовая броситься на меня, распластавшегося на утоптанном снегу, вместо этого бешено закрутилась на месте. Третий выстрел – и тварь сгинула.

Я торопливо поднялся на ноги. Выстрелы грохотали уже непрерывно, и одно за другим могучие чудовища развоплощались. Не страдали почему-то от обстрела только минотавроиды, но с примитивными рогачами мы явно могли управиться и своими силами, без помощи… Чьей, кстати? Судя по оружию – черни?

Моя не Ключ весть какая гениальная догадка быстро подтвердилась: среди деревьев замелькали характерные черные мундиры. Что ж, выходит, это лишь обмен шила на мыло: не духи, так легионеры, неизвестно еще, кто хуже. Разве что чернь сподобится подстрелить пресловутого серпенсоида, и мы успеем свалить…

– Машка, приготовься открыть портал! – крикнул я Муравьевой, наотмашь срубая голову бросившемуся на меня минотавроиду.

– Не так быстро, дворняжка! – раздалось у меня за спиной.

Я обернулся, не забыв призвать щит: в шести шагах позади с винтовкой наперевес стоял легионер – как положено, в черном мундире, надвинутом на глаза берете, до кучи – еще и в закрывавшем нижнюю часть лица платке. Ствол его оружия, впрочем, смотрел не на меня – в сторону чудовищ. Стрелок, не целясь, спустил курок и, прошив насквозь ближайшего рогача – тот даже не покачнулся – пуля нашла очередную серую сколопендру и сбила ту с шага. Еще один выстрел – и жвалы твари обвисли, новый – и монстр осел, рассеиваясь пылью. Минотавроида, от пуль не пострадавшего, сжег я – файерболом. Убрав при этом щит – моя левая пока так и не восстановилась.

– Отлично! – похвалил меня легионер.

– Да что там… – растерянно пробормотал я. – У вас тоже неплохо получается…

– Вот об этом и надо поговорить, – кивнул мой собеседник и сдернул с лица черный платок.

Только теперь я узнал в стрелке свою старую сибирскую и африканскую знакомую – Ольгу Кузяеву.

в которой решается судьба московской черни

– Черни нельзя доверять! – угрюмо заявил поручик Прозоров. – Никогда было нельзя, а уж после всего, что они учинили с момента прихода в подлунный мир Мора…

– А у нас есть выбор? – прищурился я на нового командующего кремлевским гарнизоном, сменившего на этом посту погибшего поручика Терентьева.

– Разумеется, господин прапорщик! – без тени сомнения заявил Прозоров. – Я согласен, что на сей раз у Легиона и впрямь нашлось что нам предложить, но взамен они хотят слишком многого! А то, что нужно нам, мы можем взять и сами!

– И каким же это образом, господин поручик?! – всплеснул руками я. – За нашими стенами – тучи чудовищ! И ладно бы каких-то там минотавроидов или квазиприматов! Там серые сколопендры, ковидлы, серпенсоиды! Чтобы им худо-бедно противостоять, нужны дюжины магов, нас же в «зараженные земли» ходит всего четверо! А оружие Легиона выкашивает этих тварей – только в путь! Как меня заверили, для этого оно изначально и создавалось, а вовсе не против нас!