— Они могут конфликтовать? — перебиваю его, изумляясь до глубины души.

— Их силы могут… реагировать друг на друга. По-разному. Но лично моя сила никогда не будет в конфликте с твоей, потому что внутри меня нет никакого зверя. Моя энергия наполнена вибрациями острова. Если говорить совсем просто — я что-то вроде универсального перевозчика.

— Не понимаю. Сила Охотника действует на меня, вызывая желание постоянно ощущать её… и при этом во время перехода через его портал меня почти выворачивает. Это как-то нелогично.

— Не ищи в этом логику, это просто данность: тебя влечет мощь — но при этом ты никогда не сможешь её использовать, потому что она чужая, — звучит ровный ответ.

Ненадолго замолкаю, задумавшись.

— Ты был на приёме? — спрашиваю через некоторое время.

— Я появлялся там несколько раз. Но этот телохранитель императора имеет острый нюх. Я даже удивлён — как он пропустил появление сестры в твоём доме, — произносит Ха Ру.

— Он пропустил её появление, потому что ему это было выгодно, — отзываюсь сухим голосом.

Теперь это очевидно. Тэн-Сау допустил смерть Май-Дуо, чтобы получить рычаги давления на меня.

Если у меня ещё оставались крохи уважения к этому человеку и к системе, которую он так упорно защищает, то в этот момент они испарились безвозвратно.

— Так ты помогал Охотнику? — уточняю негромко.

По сути, моё появление — это отличный отвлекающий манёвр. Пока Тэн-Сау следил за мной, и Охотник, и Ха Ру могли спокойно проникнуть в сокровищницу и уничтожить аркан.

— Нет. У меня нет долгов перед ним, как и нет причин помогать или становиться его союзником. Я появлялся на приёме, чтобы помешать сестре — реши она объявиться. И проследить за тобой.

— Как честно, — фыркаю.

— Я больше не оставлю тебя без присмотра, — серьёзно произносит Ха Ру, — куда бы ты ни направилась — я буду рядом.

— Звучит слишком маниакально, — замечаю.

— Не понимаю о чём ты. Просто хочу знать, что с тобой всё в порядке, — отвечает молодой человек, а я глубоко вздыхаю и сажусь в кресло, потирая переносицу.

— Это и приятно, и пугает одновременно. Кажется, простую заботу я начинаю воспринимать, как что-то из ряда вон выходящее, — отвечаю негромко.

— Это искаженное восприятие. Простая забота не нуждается в пояснении.

— В каком-то идеальном мире — возможно, — киваю, — но здесь меня не покидает чувство, что за всё нужно платить.

— Это лишь отражение твоего собственного отношения к вопросу. Если бы я жил по тем же правилам, то должен был принять смерть в столице, расплачиваясь за бездействие во время убийств твоих подданных.

— А ты не чувствуешь вину? — с лёгким удивлением смотрю на него.

— Она всегда со мной. Но со мной и моё смирение: я сумел простить себя, поэтому не нуждаюсь в том, чтобы кто-то со стороны прощал меня дополнительно.

Долго смотрю на него, пытаясь и не находя нужных слов для оценки. В итоге опускаю голову и бормочу под нос:

— Твой уровень само-осознания настолько высок, что невольно задумываешься о собственной никчемности.

Простить себя и принять себя… этим не все монахи могут похвастаться — что уж говорить о простых смертных?

Замираю, неожиданно ощутив ладонь на своём лице.

— Не пойми неправильно, но ты слишком много думаешь, — произносит Ха Ру, глядя в мои глаза, — Ты всё подвергаешь анализу, из-за чего постоянно отстаешь от реального времени и пропускаешь то, что здесь и сейчас.

— А что — здесь и сейчас? — спрашиваю у него негромко.

Ха Ру не отвечает, но ответ и не требуется. В этой комнате только мы двое.

— Что ты собираешься делать со своей сестрой?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — качнув головой, отвечает он, — По крайней мере — сейчас. Что ты собираешься делать с Охотником?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — возвращаю ему его же реплику, — Может, нам стоит втроём махнуть на остров? Так хоть не скучно будет.

— Хочешь получить обоих? — без иронии спрашивает Ха Ру.

— Нет, — тут же тушуюсь.

Предполагалось, что это будет шутка.

— Тебе придётся сделать выбор, — произносит Ха Ру спустя несколько секунд. А затем исчезает из моей спальни.

Прикрываю глаза, запуская пальцы в волосы. Я не смогу усидеть на двух стульях… это факт. Но почему, когда я думаю об окончательном решении, я начинаю испытывать смятение? Предполагалось, что это будет лёгкий выбор.

Но так ли это?..

Думаю, стоит поставить точку в этом вопросе до того, как сюда нагрянут люди императора. А они обязательно нагрянут — в этом я не сомневаюсь.

— Моя госпожа! — Мора врывается в обеденный зал.

Опускаю чашку на стол и перевожу на неё сосредоточенный взгляд.

— У нас пожар? — уточняю спокойным голосом.

— Хуже, моя госпожа. Люди императора здесь, — отвечает моя ключница.

— Где Геон? — продолжаю сидеть на месте, не демонстрируя признаков озабоченности.

— Он собрал всю стражу и ждёт ваших указаний, — комкая в руках ткань юбки, отвечает Мора.

Вижу — волнуется за него. Выходит, Ли зря времени не теряла. Молодец.

Хорошая из неё в будущем выйдет управляющая…

— Господин Тэн-Сау тоже там. Как и вся пятерка телохранителей императора. Они планируют пробивать дыру в стене замка, чтобы пройти внутрь.

Резко поднимаюсь на ноги.

Артефакт работает отлично, но от дыры в стене он точно не спасёт.

— Они с ума сошли? — холодным тоном спрашиваю, затем выхожу из-за стола и стремительно иду к главному входу.

Когда выхожу на воздух, даю знак Геону, чтобы успокоил своих ребят: драться здесь никто не будет. Максимум, пара новых коконов появится. Но тогда у нас у всех будут большие проблемы — думаю, телохранители императора прекрасно это понимают.

— Могу предположить, что вы зашли на чай, — громко произношу, выпадая из зоны действия артефакта и проходя к «дорогим гостям», — иначе я откровенно не понимаю, что здесь происходит.

Рассматриваю лица телохранителей — ничего хорошего их выражения мне не сулят.

— Нападение на слугу императора карается смертной казнью, — сообщает мне коренастый мужчина в плаще, похожем на плащ Охотника.

Плагиатор?..

— А нападение на Мастера чем карается? — внимательно слежу за Тэн-Сау.

Тот очевидно не в восторге от сложившейся ситуации. Он смотрит в сторону и вообще стоит, поджав губы.

— Вы не являетесь Мастером официально, — заявляет мне всё тот же коренастый.

— А для этого нужно какую-то бумажку получить? — смотрю на него с любопытством.

Телохранители императора переглядываются друг с другом, а имперская стража за их спинами таращится на меня, как на марсианина. И только один человек хмыкает.

Тэн-Сау, я начинаю подозревать симпатию к своей скромной персоне…

— И зачем вы привели с собой столько стражи? — спрашиваю, махнув рукой в сторону бравых ребят, — полагаю, с не-Мастером мог справиться и один телохранитель императора… а тут все пятеро, да ещё и целый отряд в придачу!

И вновь — изумленное «онемение» главной твердыни императорской власти и вытаращенные глаза солдат…

И ещё один смешок…

— Ох, я забыла, один телохранитель уже пытался — но не справился, — припоминаю, не спеша.

— Графиня… — звучит предупреждающий голос Тэн-Сау.

— Мне вменяют в вину нападение на телохранителя, но я не могу об этом говорить? — уточняю с интересом.

— Графиня Дайго, — берёт на себя инициативу худой, как тростинка, юноша лет двадцати семи с невероятно красивыми перламутрового цвета волосами, — вы обвиняетесь в нападении на телохранителя Его Величества императора…

— Могу я уточнить, как проходило это нападение? — перебиваю его с самым дружелюбным видом.

— Что… будто вы сами этого не знаете! — сперва растерявшись, бросает мне юнец.

— Я-то знаю, — заверяю его, — но мне интересно, что вы об этом скажете.

— Вы поместили телохранителя императора в кокон, — цедит тот.