Потреба была дома, когда постучали в двери. Она пошла к двери, открыла её. Перед ней стояла очень бледная высокая служанка. Потреба впустила её в дом.

Высокая служанка опустилась на колени, ей было плохо. Потреба взяла чашку с водой и подала высокой служанке. Та выпила её.

Потреба спросила, — что с тобой? Что случилось? С ребятами что ли?

Высокая служанка заплакала, — нет, Потреба. Это всё Джуба… он, он, проклятый. Он взял с меня обещание отравить Ворона. Застращал он меня. А я согласилась.

Потреба посадила высокую служанку на лавку, — ну давай, рассказывай всё. Высокая служанка, вытирая слёзы платком, стала рассказывать, — он поймал меня, когда я выносила продукты из кухни. А мне ребятишек надо кормить. Он меня стращать начал, мол, Ворон повесит меня, а ребят продаст в город. Заставил меня вино выкрасть из погреба. Я и выкрала.

Потреба слушала и качала головой. Высокая служанка продолжала, — потом второй раз меня к себе вызвал. Опять начал стращать. Я долго не соглашалась, а потом он настоял, я и поддалась. В общем, согласилась я отравить Ворона. Джуба даже пузырёк мне дал. — высокая служанка зарыдала и уже не могла остановиться.

Потреба снова налила ей воды и заставила продолжать.

— Я вот все дни ходила и думала. Даже хотела к батюшке идти. Но не пошла. А вот вчера прямо решила отказаться. Думаю, вот сбежать. Но не знаю, как это… Тяжело с ребятами.

Потреба налила себе в кружку воды и выпила сама, — успокойся. Успокойся. Да успокойся ты! Что-нибудь придумаем.

Высокая служанка затихала. Она смотрела доверчиво на Потребу. Та села напротив высокой служанки и сказала, — значит, вот что ты сделаешь. Где пузырёк?

— Пузырёк? Я спрятала его. От греха подальше. — Высокая служанка зашевелилась.

— Выльешь из пузырька всё, промоешь и нальёшь туда воды. Хотя нет. Вдруг там яд останется. — Потреба потёрла правый висок. — лучше скажи чернокнижнику, что добавила яда в еду Ворону. Но из пузырька всё вылей. Да где-нибудь в укромном месте, сделай это, чтобы никто не видел.

— Да как это? Я боюсь! А ну как узнает злодей! — высокая служанка снова начала плакать. — Я лучше сбегу.

— Никуда ты не сбежишь. Найдёт тебя злодей. Сделаешь, как я тебе сказала. И ещё. Когда тебе чернокнижник сказал подлить зелья хозяину? — Потреба смотрела на высокую служанку и понимала, что ничего она сделать не сможет.

— Он сказал, что найдёт меня, и скажет в какой день сделать это, — сквозь слезы сказала высокая служанка.

— Сейчас ты принесёшь мне пузырёк. Прямо сейчас. — надавила Потреба на высокую служанку. — Давай иди. Да быстрее. Потреба подтолкнула плачущую служанку.

Высокая служанка вернулась быстро. Она достала из-за пазухи тряпку, развернула её и с осторожностью достала пузырёк из зелёного стекла. Потреба взяла пузырёк, подняла посмотрела на содержимое на свет. В пузырьке была полупрозрачная жидкость. И было этой жидкость совсем немного, на дне.

Потреба посадила высокую служанку на лавку, а сама с великой осторожностью вытащила пробку и перелила в ранее заготовленный пузырёк из белого стекла. Так же осторожно и тщательно она закрыла оба пузырька.

— Вот, и всё. Повторяю ещё раз. Смотри не перепутай. — Потреба встала напротив высокой служанки. — ты скажешь чернокнижнику, что выполнила его задание, но перед этим расскажешь всё мне. Я спрячу твоих детей. Всё поняла?

Высокая служанка кивнула головой.

Потреба продолжила, — значит, всё. Так и сделаем. Всё уходи. У меня дела есть.

Высокая служанка выскочила из дома. Потреба прошла в угол, поставила на пол пузырёк, и накрыла его кувшином. Сверху накинула тряпку.

В подземелье на соломе спал Дарий, его нога была прикована цепью к стене. Дверь в камеру стала открываться и загремела железом. Вошёл Джуба. Он прищурился, разглядывая камеру. Дарий в это время проснулся и смотрел на чернокнижника. Джуба придвинулся ближе и начал разговор.

— Как ты здесь? Наверно у меня лучше? Ладно, не обижайся, — Джуба говорил тихо и проникновенно, — Ворон разрешил мне сюда заходить, смотреть за тобой.

Дарий молчал и слушал.

— Знаешь, парень, из тебя мог бы выйти толк. Ты мог бы стать хорошим лекарем. Не выдающимся, но вполне, мог бы лечить и людей, и скотину. Но… — чернокнижник помолчал и продолжил, — к счастью, судьба к тебе повернулась нужным местом. Всё будет хорошо, если ты будешь слушать меня.

Дарий молчал. Он внимательно смотрел на Джубу. Что он ещё придумал? Хитрый, и скользкий, как змея.

— Как ты думаешь, может ли богатство испортить человека? Наверно с тобой рано об этом говорить. Хотя… — Джуба стоял перед Дарием и улыбался, — видишь ли, сбежавшая ведьма оказалась права — скоро будет смерть, и даже может быть не одна.

Я думаю, что ты же продолжаешь пить моё лекарство. То которое смягчает твой несдержанный характер, — чернокнижник пытливо заглянул в глаза Дарию.

Дарий пожал плечами.

— Так вот, — продолжил Джуба, — ты пьёшь моё лекарство уже несколько месяцев, и оно уже пропитало твоё тело. Тебе без него просто не жить. И если ты не будешь его пить… — ты просто помрёшь. — Джуба засмеялся. — Так что ты сильно зависишь от меня.

Дарий всё также ничего отвечал.

— И ещё, я смогу спасти твою ведьму. — чернокнижник вздохнул.

— Она сбежала с чьей-то помощью, — Джуба искоса взглянул на Дария, — но рано или поздно Ворон её найдёт. И тогда… только я могу выручить ведьму.

Дарий в продолжении разговора молчал. Он ждал, когда выговорится его учитель.

— А я ведь знаю, как ты относишься к ведьме. Вот и подумай. А можешь и себя вызволить, и ведьму избавить от гнева Ворона. Тебе решать! Есть ещё одно обстоятельство. Но пока я тебе говорить не буду. В следующий раз. Подумай, мой ученик. — Джуба последний раз посмотрел на Дария и вышел из камеры подземелья.

Дорога монотонно тянулась, и только повороты скрадывали расстояние. По лесу ехал отряд на лошадях. В середине ехал Ворон на гнедой лошади. Порыв, который заставил его оседлать коня, взять людей и следопыта, погнаться за разбойниками, иссяк. Никого они не нашли.

Два дня искали следы, и никакого результата. Следопыт определил, что разбойники были на конях. Человек двадцать грабителей нападали на обоз.

По лесу Ворон и его люди проехали до речки. И там следопыт ничего не мог обнаружить. Преследователи переночевали, утром стали искать малейшие зацепки на обеих сторонах реки. Но безуспешно. Пришлось возвращаться несолоно хлебавши.

По пути заехали к соседнему феодалу. Там остались на ночь. Ворон и сосед сидели за столом, пили вино и долго говорили. В конце решили, что надо объединяться в борьбе с разбойниками.

Ночью Ворону стало плохо, его рвало, и к нему вызвали лекаря. Пока его ждали, Ворон выпил лекарства, стало немного лучше. Лекарь, мужчина невысокого роста, с бородкой, сделал кровопускание, стало ещё легче.

Сосед пожалел Ворона, и дал ему на дорогу своего лекаря. Пусть сопровождает до поместья. С утра отряд тронулся. Ворон ехал недовольный, да и с чего бы. Разбойников не нашли, здоровье у него пошатнулось. Скоро нужно отправлять следующий обоз и что? Где взять столько охранников. Придётся объединяться с соседом, а это не выгодно. Почти одни и те же товары в город повезут. Цены будут, разумеется, ниже, чем обычно.

Ворон торопился домой. Обедали в пути наскоро, даже не разводили костров. Вино, овощи, хлеб и вперёд.

После обеда Ворону снова было плохо, он еле держался в седле. До поместья оставалось не так уж много. Объехать пару холмов, потом пересечь лес и всё.

Из-за поворота дороги появился чернокнижник Джуба. Он подъехал к Ворону, поклонился и начал говорить, — господин, разреши сказать.

Ворон слабо махнул рукой.

— Господин, у меня новости. Хочу вам сказать, что в поместье есть предатель, — Джуба исподлобья смотрел на Ворона.

Ворон тяжело захрипел, — кто? Кто предатель?