— Доброго вечера тебе, лесной хозяин, — поздоровалась Верховная ведьма.

— И тебе не хворать Марфа. С чем пожаловала? — неприветливо ответил на приветствие Леший.

— Хочу повиниться за содеянное моей младшей сестрой Алиной. И договориться. Я не давала приказа убивать семью оборотней. А уж тем более не искала ссоры с тобой, моя сестра головой поплатилась за свою ошибку. Что скажешь владыка, сможем мы договориться и жить как раньше? — вопросительно посмотрела на лешего ведьма.

— Без приказа говоришь, действовала ведьма? — задумался дед. — Коли правду говоришь, то договориться можно, — сделал вид, что поверил сказанному лесной дед.

— Правда, мне с тобой ссора не нужна, — заверила его Марфа.

— Я согласен, но виру ты мне все равно выплатишь. И условия мои выполнять будешь, — непреклонно заявил он. — До конца года, твои ведьмы в мои владения ни ногой. Впредь урок для тебя, чтобы лучше следила за своими ведьмами. А если, нужно куда, например на шабаш в Вальпургиеву ночь, то только после вести от тебя.

— Примешь мои условия, будем жить как раньше, а нет, на нет и суда нет, — закончил говорить лесной владыка.

— Я согласна. А мне тоже каждый раз дозволение нужно, для посещения твоих владений? — уточнила Марфа.

— Тебе нет. Что я совсем плохой соседушка? — елейным голосом спросил леший. — Но в своих владениях произвола не потерплю. Я здесь закон, я здесь хозяин, — жестким голосом, глядя прямо в глаза ведьме, сказал леший.

— Ясно тебе соседушка, не будет у нас дальше недоразумений? — снова елейным голосом уточнил дед.

— Не будет, — твердо ответила Марфа. — А какую виру потребуешь, Владыка?

— Виру не великую, все же сестра твоя головой часть виры заплатила. Так — пуд золота и одну службу исполнить в будущем, — не стал скромничать Леший.

«Ах ты сморчок вонючий, пуд золота ему подавай со службой в придачу»- взбесилась ведьма. «Ладно, у меня память длинная, припомню я тебе мое унижение. Поперек горла встанет моя вира».

— Я согласна, вира справедливая, — спокойным голосом согласилась Марфа, вся белая от ярости.

— Вот и договорились, — посмеиваясь от вида побелевшей верховной ведьмы, сказал дед. — Жду тебя завтра поутру, около горы на моем берегу, — закончил разговор леший, развернулся и зашагал не спеша в лес.

Вернувшись обратно Марфа вызвала к себе Марью.

— Марья, приготовь пуд золота, завтра виру будем отдавать этому хрычу старому, чтоб ему пусто было, — Марфа, злым от испытанного унижения голосом, отдала распоряжение.

Интерлюдия.

Ранним утром у подножья скального массива Марфа ждала Лесного хозяина. У ног завернутой в черный плащ ведьмы, находился холщовый мешок. Она в нетерпении вертела головой, высматривая лешего. Дед опаздывал, этим еще больше унижая кипевшую ведьму. Наконец, когда раздражение достигло предела, и котел негодования готов был лопнуть, появился леший.

Леший шел не спеша, помахивая хворостинкой. Всем видом показывая, какой он старый и немощный. Но если приглядеться, можно было увидеть, лукавую улыбку в уголках его глаз. Впрочем, ведьме было не до этого, главное побыстрее закончить унизительную процедуру.

Она почувствовала силу скипетра где-то рядом. «Точно, Марья же говорила, что оборотень ушел в эту сторону с сундуком. Видимо, он плохо закрыл ларец»- обрадовалась Верховная ведьма.

— Как спалось соседушка, — испытывал терпение ведьмы леший и открыто наслаждался этим. — Вся ли вира здесь, проверять не нужно?

— Все здесь Владыко, как и договаривались, — сведенными от ярости губами улыбалась Марфа. Она с поклоном подала тяжелый мешок лешему. Дед легко взял мешок поставил себе под ноги. Посвистывая, стал медленно развязывать узел на горловине мешка. Развязал, заглянул, запустил пятерню в мешок. Достал тяжелую стершуюся от времени монету. Попробовал на зуб, удовлетворительно цокнул от полученного результата и сказал:

— Уважила старика, древним золотом расплатилась. Молодец, — любуясь желтым кругляшом, похвалил дед ведьму. Засунул теперь уже обе руки, горстями зачерпывая монеты и ссыпая их обратно. Как Кощей Бессмертный в сказке.

Марфа чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, напоминая либо маленькую девочку ждущую обещанного сюрприза или что более, похоже, стоявших людей в очереди перед туалетом в день пива.

— Все в порядке, — сказал дед, когда наигрался монетами. — Вира получена.

— Наконец то, — пробормотала ведьма, еще раз неестественно улыбнулась и стала прощаться:

— Рада, что между нами теперь опять согласие. Будь здоров владыко, полетела я, дел полно.

— Доброй дороги тебе соседушка, — сладким голосом попрощался леший. «Надеюсь, больше не увидимся. Кирилл разделается с тобой»- подумал про себя лесной хозяин. Подхватил глухо звякнувший мешок, взвалил на плечо и такой же неторопливой походкой растворился среди деревьев.

Марфа тут же обернулась сорокой и полетела, ориентируясь на зовущую к себе силу артефакта.

Зов привел ее на поляну, она облетела поляну по кругу. Идеально круглая поляна в окружении высоченных сосен, в центре которой был расположен черный плоский камень. На нем стоял раскрытый ларец, внутри лежал скипетр.

«Вот он»- ликовала Верховная ведьма. Забыв обо всем, она стремглав стала снижаться к камню.

Едва она обратилась в человека и протянула руку к скипетру, черная тень метнулась к ней. «Ловушка, я так и знала»- отшатнулась, завопившая про себя Верховная ведьма, пропуская мимо себя летящего волка.

Черный с серебристыми вкраплениями волк мягко приземлился. Тут же развернулся и оскалил огромную пасть. Оборотень не спешил нападать. Он своего добился. Ведьма, увидев скипетр, забыла про все и попала в ловушку. Лесной хозяин сказал, что с этой поляны нет хода, пока не прольется кровь на жертвенный камень. Теперь она никуда не дениться, если только попробует взлететь. А взлететь ей помешает Лесава, которая блокирует трансформацию ведьмы в птицу.

Где-то за деревьями наблюдает за местью Арон и Лесава. Оставшись наедине с Приемником, Кирилл попросил его не вмешиваться в бой. Он сам должен совершить месть над Верховной ведьмой. Отомстить убийце, разорвать клыками горло, а перед этим вдоволь насладиться ее страданиями и страхом.

Пусть почувствует шаги приближающейся смерти, ощутит в полной мере боль и страдания, которые испытал на себе Кирилл.

Марфа взяла себя в руки, первоначальный испуг прошел. Она верховная ведьма, ей ли бояться облезлого волчару. Да, на оборотня не действуют ее заклятья, но ей есть чем его удивить. Посмотрим, кто кого уничтожит. Ее пальцы вытянулись и превратились в костяные клинки, концы которых отливали серебром.

«Теперь посмотрим, кто кого»- улыбнулась ведьма и легко заскользила навстречу оборотню.

Волк стал оттеснять Марфу от артефакта, добившись своего, он перешел к действиям. Напружинив лапы, стал подкрадываться к противнику. Обманными выпадами, вынуждая ведьму, отмахиваться от него своими ставшими смертельно опасными костяными клинками.

Рывок, еще рывок, пропустить над головой клинки, полоснуть клыками по выставленной вперед ноге. Задел, ощутил сладкий вкус крови. По правому бедру, затянутому в кожу закапала кровь. Ведьма отпрянула, зашипела как кошка. Глянула на рану. Провела над ней рукой, что-то зашептала. Кровь перестала течь, раны стали быстро затягиваться.

Зверь обиженно зарычал мол «так не честно». Марфа только ощерилась в ответ.

Теперь уже она танцующим шагом стала приближаться к оборотню. Волк прянул вперед, целясь в горло. Обернувшись в пол оборота, Марфа пропустила мимо себя туловище зверя и ударила своими когтями по боку оборотня.

Когти скользнули по ребрам, оставив после себя ровные разрезы, набухшие кровью.

«Задела»- удовлетворенно оскалилась ведьма, она сама стала похоже на зверя из семейства кошачьих — пантеру.

Они замерли на миг, два существа таких разных и таких похожих в стремлении уничтожить друг друга.