— Впереди сложный путь, не скрою. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас ещё раз всё взвесил. Трезво оценил риски. А оценив, раз и навсегда решил для себя — вы Стальная Крыса? Однако перед тем, как сделаете выбор, я хочу вам кое в чём признаться. У вас есть право знать это. В день Катастрофы вышло интервью. Вероятно, его показывали в новостях. Об игроках, которые принимали участие в тестировании капсул Парагон. Кто-нибудь видел этот сюжет?

— Ага, — подал голос Волчок.

— Я смотрела, — согласилась Финка.

— Парагон их не выпускал из капсул, хотя срок давно прошёл, — включился в обсуждение Лесник.

— Ещё и пытал, — добавил Махоуни.

— Всё верно. Так вот, я — один из тех, кто разговаривал с журналистом на этом видео.

Если Буревестники ещё не слили информацию, непременно сделают это позже. Чтобы настроить против меня общественность. Раскрывшись сейчас, я обезоружу их. Не позволю внести раскол в коллектив, когда эти факты всплывут.

Вздохи удивления прокатились по рядам игроков.

— Это ещё не всё. Вы не знаете, кто стоит за нашим заключением в Виашероне. А я знаю. Уверен на 99 %. Его зовут Решетов. Учёный из Парагона.

— Он тоже фигурировал в новостях! — вскрикнула Чучундра.

— Правильно. Так вот, я считаю, что он сделал это, в ответ на моё интервью. Я виноват в том, что нас заперли в игре! — выдвинул челюсть вперёд и не позволил голосу дрогнуть.

Повисла абсолютная тишина.

Самый важный момент… Это признание может отвратить от меня тех, кто только что хотел вступить в клан.

Аврора знала. Вероятно, догадывался и Маджестро, хотя мы с ним это ещё не обсуждали. Близнецы были не в курсе. Для всех остальных это точно оказалось откровением.

Собравшиеся переглянулись. На лице Клауса я видел признаки надвигающейся бури. Аргон нахмурился. Акива сжал кулаки до хруста.

— Ты меня, конечно, извини, — веско промолвил Смоккер, и окружающие перевели на него взгляды, — но сейчас ты несёшь какую-то ахинею. Если сообщил полиции о преступлении, а потом бандиты в отместку подожгли твой дом… Ты виноват в том, что люди пострадали? Я считаю, что нет. Единственный, кто несёт полную ответственность за всё дерьмище, что приключилось с нами, — он обвёл вокруг себя рукой, — это тот, кто отдал приказ сломать игру, и тот, кто его исполнил.

— Вот именно! — сказал Деймос.

— Мессия херов! — буркнул Фобос.

— Это ж Гвин, — хмыкнула Аврора, — его хлебом не корми, дай с геройским выражением лица броситься грудью на амбразуру за всех.

Смешки прозвучали в нескольких местах. Акива шумно выдохнул, его пальцы разжались. Клаус протёр лицо и запрокинул голову к вечернему небу. Аргон посмотрел себе под ноги, задумавшись, после чего хлопнул Смоккера по плечу и кивнул.

Я встретился взглядом с клыкастым офф-танком и кивнул с признательностью.

Дай тебе Эстрикс здоровья, мужик.

— Итак, время решать, — с долей усталости в голосе продолжил я. — Если вы хотите стать частью Стальных Крыс, сделайте шаг вперёд. Если нет, идите с миром. Никто вас не осудит.

На секунду все собравшиеся замерли, а потом почти синхронно вперёд выступили мои ближайшие друзья. Это, чёрт возьми, согревало сердце.

Ещё через несколько мгновений Смоккер, Эйс, Открывашка и Мелисса выдвинулась ко мне. Следом вразнобой шагнули все. Не отказался никто!

— Я рад видеть такое единодушие. Добро пожаловать домой!

Один за одним я разослал приглашения всем игрокам. Система тренькала уведомлениями о вступлении людей в клан.

— Клан-холл начнёт постройку в ближайшее время, и я надеюсь собраться со всеми вами вскоре под одной крышей.

Пока рано их всех тащить в Рунсвик. Нужно хоть немного приглядеться к ним.

Я втянул в себя воздух и беззвучно выругался.

Грёбаный Арктур! Утырок ты с-с-сучий! Ты же не просто всадил мне нож в спину. Ты подорвал саму возможность доверять людям. Смотрю на новобранцев и думаю: “Предашь? И когда?” Так нельзя жить. Так нельзя вести за собой людей. Надеюсь, это не навсегда. Надеюсь, это пройдёт со временем.

Я не соврал им. Сказал ровно то, что думал. Просто думал в этот момент, конечно, о тех, кто был со мной с самого начала. Однако искренне верил, что новички смогут однажды стать мне настолько же близки, как Аврора, Маджестро, близнецы и Курт. Потому что за них я готов был и убивать, и умирать.

— За одним столом! — зычно прокричал Бармалей, выводя меня из рефлексии.

— Обязательно, — улыбнулся я. — Два коротких момента и можете быть свободны на сегодня. В качестве клана через несколько дней нам предстоит наш первый рейд. Та самая божественная квестовая цепочка. Я доведу информацию до всех по его составу, мерах подготовки — алхимии, свиткам и прочему. Понимаю, что у нас пока не полный штат. Да и сыгранности никакой нет. Поэтому второе, завтра к 12 часам утра я буду ждать в Аскеше всех милишников, танков и охотников на специальную тренировку.

— Повелитель зверей считается? — подняв руку, пробасил Лесник.

— Да, — коротко ответил я.

— Что за спец тренировка? — оживился СексТант.

— Никаких спойлеров тебе. Придёшь — увидишь.

— Знаем мы эти секретные тренировки, — фыркнула Открывашка, уперев пернатые руки в бока. — Нажрётесь, да в бордель завалитесь, эльфиечек жмакать.

Многие оживились. Аврора насупилась.

— А, да, кто знает игрока под именем Маверик? — вспомнил я ментальную зарубку.

— Лидера Саламандр? А кто не знает? — философски заметил Смоккер.

— Н-да, действительно. Кто ж его не знает?

Отбив личные сообщения ближайшему кругу, Астральным прыжком отправился в Рунсвик. Прямо в трактир. Такие путешествия по изнанке дарили незабываемые странные ощущения.

Вывалился я посреди комнаты и сменил маскировку, преображаясь в эльфа светлого. Призвал Курта. Очень уж соскучился по нему за день. Как и он по мне, судя по энтузиазму и попыткам повалить меня на пол.

Спустившись вниз, заказал еды и алкоголя на всех у дюжего, но слегка оплывшего владельца с рыжей бородищей. Просто какой-то МакМиллан, МакГрегор и прочие МакШотландцы.

Пока служанка таскала наверх дымящееся мясо, картошку, бобы, домашние сосиски, свежие овощи в нарезку, а также графины с элем, прибыли остальные. Деймос потянулся и похрустел шеей. Сбросил сапоги, за что тут же получил тычок под рёбра от орчанки.

— Мы вообще-то есть собрались! — возмутилась она.

— Поддерживаю, братиш, — склонил голову Маджестро.

— Простите, он у меня дикий, — с ехидцей в голосе вклинился Фобос. — Только-только отучил ссать на ковёр. Однако лапу уже даёт по команде.

— Слышь! — свёл брови повелитель стихий.

— Так, брейк, — вмешался я. — Давайте жрать и говорить.

Маджестро с энтузиазмом плюхнулся на скрипнувший стул и наколол истекающую от жира сосиску на вилку. Целиком отправил в клюв, вдогонку закинув ломтик помидора. Его примеру последовали тифлинги. Подключился и я. Мраморное мясо таяло во рту. Минут пять мы стучали ложками, не отвлекаясь ни на что другое.

Местный эль оказался чёрным, как нефть. Чистый стаут. Сильный хмельной привкус почти перебивал всё остальное, ореховые нотки еле чувствовались. Пить можно было, но в другой раз я предпочёл бы нечто иное.

— Мощно ты там задвинул, — первым подал голос Фобос.

— Серьёзно? Кхм. Почти экспромт. Пара заготовок только имелась, — я зажмурил один глаз.

— Нормально. Люди должны понимать, во что они ввязываются, — кивнула Аврора.

— Хотел спросить, братишка, — повернулся ко мне кенку, — правда клан-холл строить начнём?

— Да. Я договорился со строителями. Нам нужно набросать план примерный того, что мы ждём от здания. Я вижу там жилую часть, нечто вроде тренировочного зала и площадки для спарринга, хранилище, а также несколько отходных путей.

— И портальную площадку не забывай, — направил на меня вилку Деймос.

— Это что такое?

— Ну же, уголёк, шевели мозгами. Позволяет телепортироваться в нужную точку. На свитках можно сэкономить.