Угу. Пауки — это не только ценный мех, но и три-четыре килограмма диетического, легкоусвояемого мяса.

— А ещё он приглядит за тобой, — с усмешкой пообещала она.

Ты уже задрала глазками блестеть! Можешь хоть что-то прямо сказать?!

— Я ценю заботу о своей скромной персоне, — ещё раз поклонился.

— Не теряй время даром. Не давай Аларис и Малааку ни единой лишней минуты на подготовку. Чем раньше ты исполнишь задуманное, тем лучше, — прошипела Эстрикс, впервые исчезая на моих глазах.

Прямо наперекор своей природе пошла. Поразительно.

Решив не откладывать неприятное дело до завтра, я обулся, подхватил плащ, чтоб не замёрзнуть, и шагнул на улицу. Курт молчаливой тенью последовал за мной. Лучше уж сразу «съесть жабу», чем многозначительно хмурить брови и придумывать себе всякие ужасы.

Сжав фигурку, мысленной командой призвал транспорт. Брутхаск выступил из ближайшей тени, отбрасываемой скатом крыши. Огромный паучище ростом доходил до моей шеи. При этом его изгибающиеся лапы поднимались ещё выше. Никак не меньше покойного драйдера-Патриарха. Почти полностью чёрный, если не считать нескольких тёмно-зелёных отметок на затылке и спине. Передние две лапы действительно имели длинные, даже на вид острые, когти. Почти лезвия. Обилие глазок и мощные хелицеры.

Брр. И эта стрёмная срань — мой новый транспорт?!

Шерсть по всему телу Курта встала дыбом, а из горла раздалось глухое опасное рычание. Арахнид в ответ застрекотал и задвигал хелицерами.

— Сидеть! — вполголоса гаркнул я.

Варк’раст плюхнулся на задницу быстрее, чем его уши уловили мой голос. Не отстал и брутхаск. Поджал под себя лапы и припал к земле.

Что ж, по крайней мере, послушный.

Я обошёл вокруг паука, изучая его со всех сторон.

Курт, это свои, — мысленно связался с псом.

Опасность. Враг.

Возможно. Но не сейчас. Союзник.

Союзник? — мой спутник попытался распробовать на вкус это слово.

Да. Не друг, не враг. Помощник. Следи за ним, но без команды не нападай.

Друг. Следить. Союзник.

Курт почти кивал в такт каждому слову.

— Ну, что, паучара, — заговорил я, — показывай, на что способен. Что там Эстрикс говорила про мою тень?

Новоприобретённый транспорт стремительно заработал лапами и оказался вблизи в одно мгновение. Я даже опешил от такой скорости. Он легко обогнул меня и замер со спины. Это чертовски нервировало. Сама мысль о гигантском насекомом, что дышало мне в шею. Могло вцепиться в хребет в любую секунду, впрыскивая яд…

Я уже говорил, что ненавижу пауков?

Попытавшись развернуться, столкнулся с тем, что брутхаск сдвигался вместе со мной, оставаясь всё время позади. Обратившись к Курту, попытался получить доступ к его зрению. Это сработало. Варк’раст охотно, словно только этого и ждал, послал мне зрительный образ.

Огромная туша ссыхалась, проваливаясь в мою густую тень. Чудовищные лапы и брюшко размером с холодильник уменьшались всё быстрее с каждым мигом. Пока он не превратился в тёмную полупрозрачную кляксу. В мгновение ока брутхаск забрался ко мне под плащ и плотно прижался к пояснице. Прямо к голой коже, превращаясь в еле заметный бугорок.

Похоже, что за экипировку эта тварь не считается. Потому что самостоятельное существо?

В углу повис бафф.

Симбиоз с брутхаском

Позволяет вам отдавать мысленные команды вашему ездовому животному, а также управлять его трансформацией.

Я сглотнул вставший в горле ком. Поднёс ладонь назад к спине и ощутил нечто… Присутствие. Разум.

Этот монстр, оживший кошмар любого энтомолога, намертво засел на моём теле. Эстрикс знала о моём отношении к её детям. Я уверен. Не говоря уж о том, что в этом прослеживалась вполне явная попытка контроля. И угроза. Если я чем-то разозлю мстительную дамочку, эта хитинистая тварь перегрызёт мне хребет. Или всадит все восемь лап мне в спину. Превращусь в несчастного Цезаря с кучей ножей в спине.

Хмм. Брутхаск… Да, не зря мне подсознание этот образ подкинуло. Я назову этого уродца Брутом.

Сделал пару шагов и попрыгал. Вес титанической твари совсем не ощущался.

Можешь, не знаю… пару конечностей проявить?

Брут мог. Ещё как мог. С двух сторон от меня почти мгновенно материализовались две членистоногие лапы с лезвиями на конце. Они тянулись прямо из моей поясницы. Метра на три легко добьют, если не дальше.

Стрельнул глазами в молодое деревце, что росло рядом с домом старосты. Фас.

Еле слышимый свист разрезаемого воздуха. Микросекундный глухой звук. Шелест берёзы, падающей наземь.

Мой вес выдержишь?

Земля так же резко ушла из-под ног. Я завис в воздухе, поддерживаемый четырьмя лапами снизу. Две атакующие при этом так и торчали по бокам.

Вперёд.

Мы рванулись вдоль улицы, ускоряясь с каждой секундой. Ощущение… странное. Я висел перпендикулярно земле, а подо мной, как чуждый всему земному механизм, работали конечности паука. Очень быстро и с потрясающей точностью. Как он только не запутывается в стольких ногах?

Курт помчался следом, не отставая.

Полная трансформация.

Прямо на ходу подо мной из темноты вырастала туша брутхаска. И гораздо быстрее, чем он исчезал в первый раз. Буквально за три удара сердца я оказался верхом на огромном арахниде. Он летел по земле почти бесшумно. Только приглушённое «тк-тк-тк» отдавалось в ушах. Мысленно я готовился к тому, что меня будет качать, как на любимой игрушке всех американских баров в кино — здоровом механическом быке. Попробуй удержись на таком больше минуты и получи приз.

Снова мимо.

Идеальная амортизация. Брут гасил все колебания и толчки конечностей о землю. Можно было даже не держаться за основания лап. Нервировали только жёсткие, как леска, волоски, что росли из спины насекомого. На ощупь они вызывали чувство брезгливости.

Мы выскочили из деревни на огромной скорости и вскоре промчались мимо одного из менгиров. Высоченный каменюка торчал из земли, как гигантская заноза в заднице холма.

Стоять.

Маунт замер так же мгновенно, погасив инерцию пружинящими лапами. Меня едва-едва качнуло.

Туда.

Брут принёс меня к основанию глыбы. Больше не тратя усилий на команды, я взял управление на себя. Паук вроде бы неохотно, но поддался. Уступил. Его лапы вновь заработали, как игла швейной машинки. Мы буквально взмыли вверх, оказавшись на вершине высоченного мегалита.

Те несколько секунд, что я находился параллельно земле, паук как-то сдвинул секции спины, придерживая меня и не давая выпасть из импровизированного седла. Бывает ли вообще седло для такой твари.

Брут послал почти обиженный мысленный импульс. Мол, я терплю, но сколько можно?!

Надо же какой обидчивый. Хорошо, ты не тварь. Тварюшка?

Возмущённый стрекот хилицер.

Пупсик-паучок? — с ехидцей подумал я.

Снова недовольство.

Ну, тебе не угодишь, братец.

С вершины торчащего посреди холма осколка древности открывался волшебный вид. На много километров вперёд. Две огромные луны подсвечивали леса и холмы. Холмы и леса. А что-то кроме них здесь есть? Где-то очень далёко начинались предгорья. Возможно, тот самый заваленный перевал, что позволял попасть к эльфам.

Внизу раздосадованно взвыл Курт. «Чегой-то вы там без меня развлекаетесь?»

Выдохни. Скоро слезу.

Сложив ноги по-турецки прямо на спине Брута, я вытащил, наконец, тонкую книжицу, что так любезно оставил мне в наследство Безмятежный Тарантул и погрузился в чтение.

На её обложке красовалась следующая надпись — Советы и хитрости великого разбойника, взломщика и похитителя дамских сердец Финика, том IV. Уж не знаю, где её добыл покойный лучник, но с его стороны это оказался царский подарок. Почти хотелось простить его за все прошлые неприятности. Почти. Пускай в Бездне радует демонов всеми отверстиями своей тушки.