Таланиэль из Дома Серебряного Ясеня, капитан церковной стражи главного храма пресвятой Аларис, убивал время.

— Гейлкросс, — расслабленно произнёс эльф и почесал вспотевшую шею.

Даже густая листва Убросского леса не могла спасти столицу от палящего солнца. Оно явно задалось целью сварить вкрутую стражу в их доспехах и потому немилосердно заливало город волнами жара.

Закатный час близился, но Таланиэль мысленно сочинял строки своего завещания.

Именно так я и умру. От теплового удара на ступенях великого храма. Надеюсь, Дельсанра хотя бы похоронит меня в благословенных белых одеждах, а не этой раскалённой броне.

Несмотря на своё звание, он стоял наравне со своими подчинёнными в наряде. Только личным примером можно было показать бойцам, что дисциплина и выучка — это не пустые слова.

— Стиллфорт, — подумав, отозвался молодой Меландракх по левую руку от капитана.

Двоюродный племянник какой-то шишки из Дома Янтарного Клёна, как удалось выяснить офицеру. Юнец вполне мог бы пойти в армию или заседать при дворе Императора, но вместо этого выбрал церковную стражу. В глазах Таланиэля это сразу добавляло новобранцу очков.

— Талгарт, — бросил капитан и попытался прихлопнуть слепня.

Его рука стремительно рассекла воздух, сбивая насекомое в полёте.

— Страны не считаются, Талн, — где-то позади усмехнулся капрал Фенраэль. — Только города.

Сам Меландракх, судя по молчанию, готов был спустить капитану лёгкое жульничество.

— Каваджи тебя задери, Фен! До чего ж ты занудный, — буркнул офицер и вновь прошёлся взглядом по цепочке верующих, что спокойно ждали своей очереди.

Они выстроились на площади перед великим меллорном. Счастливчики же смогли пробиться вперёд и сейчас стояли на площадке лестницы десятками метров ниже.

Внутрь храма пускали далеко не всех. К тому же — небольшими группами, дабы не нарушать тишину и святость этого места.

Исключение делалось только в дни еженедельных проповедей, когда Первожрец Арканиэль Сатрис лично вещал с амвона. Его звонкий и чистый голос накрывал весь огромный зал, взывая к добродетели в сердцах прихожан. Таланиэль готов был слушать того, чьими устами говорила сама Аларис, вечно.

Пост церковной стражи расположился прямо у ворот храма на высоте почти двадцати метров над землёй внизу. Мощная лестница соединяла площадь и внутренности меллорна.

— Фен, как твои успехи в осаде неприступной крепости? — лениво спросил капитан.

Сзади послышалось смущённое покашливание. Офицер уже знал ответ, но ему хотелось послушать, как капрал будет извиваться.

— Она мне улыбнулась, Талн. Я тебе точно говорю, — уверенно заявил собеседник.

— Сельданна никому не улыбается. На то она и Ледяная Королева. Просто ты пострадал от временного помутнения разума. Так случается, когда древо пытается нащупать корнями воду, там где её просто нет. Оно гибнет. Хватит искать воду в пустыне.

— Императорским Когтям свойственно держать всех на расстоянии. Было бы странно, если бы она открыла сердце первому встречному. Я ведь вполне мог бы оказаться душегубом, который замыслил покуситься на жизнь Его Императорского Величества через его охрану.

— Ты обиваешь её стены второй год.

— Я веду долгую игру!

— Ты играешь в одиночку, дружище. Вы не то, что не на одном поле. Вы даже не в одном спорте, если ты понимаешь, о чём я, — усмехнулся эльф. — Очнись.

— Это просто слухи, — явно насупился Фенраэль.

— Поэтому она ходит в трактир в компании своего зама? Той рыжеволосой. Если у вас так всё прекрасно, почему она не достала тебе местечко на заседание Императорского Совета? Слушал бы сейчас выступления нашего первожреца, министров и самого государя! А не жарился со мной на этом солнцепёке.

Вояка, стоящий в заднем ряду, промолчал.

— Давай я лучше сведу тебя с подругой Дельсанры?

Ответ капрала сопровождался зубовным скрежетом.

— С той, что вещала про античные труды историка… Как его там? Видишь, мне настолько плевать, что я даже не запомнил его имени. А я слушал про его бесценный вклад в науку три часа. Три часа, Талн! Нет, спасибо. Мне хватило одного раза.

Меландракх слева еле слышно фыркнул.

Сзади повеяло угрозой. Зря он так. Теперь Фен с него три шкуры спустит в отработке боевых стоек и формаций…

Внезапно аура злости столь же резко сменилась недоумением.

— Талн… Что там происходит?

Офицер видел и сам, как на площади началось какое-то непонятное шевеление. Спокойно ждущие своей очереди прихожане внезапно подавались в стороны, уступая дорогу. С порядочной высоты эльф не мог разобрать кто именно шествовал там. Даже со своим острым зрением. Но их точно было много.

— Фен, назови меня параноиком, но кликни-ка сюда десяток Эллидира. Живо!

— Одна нога здесь, другая там.

Капрал унёсся внутрь храма со скоростью весеннего ветра.

Меландракх стиснул руку на древке копья с длинным лезвием. Поднял повыше щит.

— Всем быть на чеку, — повысил голос Таланиэль.

Бойцы по обе стороны от него, а также сзади, задвигались. Заскрипел металл.

Движение внизу ускорилось, и толпа выплеснула из себя отряд… эльфов, людей, асимаров, дворфов.

— Какого?.. — еле слышно прошептал Меландракх.

Разумные ускорились, перепрыгивая за раз через две-три ступеньки.

— Аанке моя тёща, если это не Двуживущие, — буркнул боец по правую руку от офицера.

— Какого демона им здесь надо? — спросил в пустоту Таланиэль и осёкся. — Боевое построение! Немедленно!

Церковная стража, как слаженный механизм перекрыла всю лестницу от края до края двойным рядом щитов и копий. Даже видя воздвигнутое препятствие, неизвестные не замедлились. Напротив — ускорились.

— СТОЯТЬ ИЛИ ВЫ БУДЕТЕ АТАКОВАНЫ! — во всю мощь лёгких заорал капитан.

— Двести метров, — заметил боец позади.

— ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ЕЩЁ ШАГ И… А, Бездна их задери! Пли!

Мягко свистнули стрелы. Огромный львиноголовый табакси, бегущий впереди, принял пяток стрел на щит, но несколько отыскали бреши в его защите. Мгновенно его внешность оплыла, открывая обычного, пусть и очень мускулистого человека.

И от него просто разило жаждой убийства, а также клеймом преступника. Он уже преступил закон и был отмечен.

— ВОЛШБА! ОГОНЬ! ОГОНЬ!

Не дожидаясь дальнейших команд, воины выпускали одну стрелу за другой. Однако в толпе противника нашлись маги. Прежде, чем барьер закрыл их от опасности, ещё несколько Разумных лишились маскировочных чар. Все, как один, оказались закоренелыми преступниками. На их руках литры чужой крови. Таких полагалось убивать на месте, не пытаясь взять под арест.

Подкрепление в лице Эллидира и его ребят подоспело буквально в последний момент. Противник врезался в щиты церковной стражи. Эльфов потащило назад, и лишь их товарищи, бросившие свой вес против вражеского напора, помогли переломить ситуацию.

Поверх латных наплечников вперёд выстрелили копья, вонзаясь в чужую плоть. С той стороны ударили магией. Первые мёртвые рухнули под ноги своим друзьям. Кровь щедро запятнала белый мрамор. Какой-то молодец с двумя топорами в руках оступился и полетел через каменный бортик. Его вопль длился недолго, прежде чем оборвался влажным шлепком.

Неизвестные сражались, словно… фанатики. С безумными криками. С диким блеском в глазах. Не щадя ни других, ни себя. Таланиэль видел, как какой-то дворф, чьи кишки свисали до колен, подрубил ноги Меландракху, увлекая его за собой.

Более того, очень быстро выяснилось, что их силы состояли как из граждан Империи Света, так и из выродков Тёмного Союза.

Как?.. Почему?.. Что заставило их работать сообща?

Церковная стража продолжала прибывать.

Вражеский меч распорол ключицу офицера, когда, наконец, очухались приданные храму маги. Слитно грянул залп, сметая первые ряды безумцев. Эльфы сделали три шага вперёд, продолжая разить противника копьями и стрелами.