По крайней мере, так я это себе представлял.

Планета Миддлтаун находилась в Седьмом секторе, довольно далеко от Людуса. Но золота у меня теперь было более чем достаточно для оплаты телепорта. По моим прежним меркам, я был просто неприлично богат.

Я посмотрел на часы. 11:03 по серверному времени OASISa (что совпадало с североамериканским восточным временем). До начала уроков оставалось еще восемь часов. Вполне можно успеть, если пулей выскочить на поверхность и галопом помчаться к ближайшему терминалу. Поторопившись, можно добраться до компьютера Холлидэя меньше чем за час.

Я понимал, что мне неплохо бы поспать. Я находился в OASISe уже пятнадцать часов без передышки. К тому же завтра пятница, можно рвануть в Миддлтаун сразу после уроков и штурмовать Первые врата все выходные.

Но разве смог бы я заснуть, смог бы отсидеть уроки в школе, зная, что цель совсем рядом? Нет, бежать следовало прямо сейчас.

Я припустил к выходу и резко остановился посреди зала. До моего слуха донеслись шаги, и в дверях показалась сначала тень, а потом силуэт какого-то аватара. Я потянулся за мечом и тут сообразил, что в руке у меня до сих пор зажат Медный ключ. Я запихнул его в поясную сумку и выхватил меч из ножен. В следующий миг аватар заговорил.

— Ты еще кто такой?

Голос принадлежал девушке. Девушке, которой явно очень хотелось подраться.

Не дождавшись ответа, она вышла из тени на неровный свет факелов, и я увидел невысокую крепкую фигурку с копной иссиня-черных волос, подстриженных коротко, как у Жанны д’Арк. Девушке было лет восемнадцать или, может, чуть за двадцать, и я вдруг понял, что знаю ее. То есть мы никогда не встречались, но я столько раз видел это лицо на скриншотах, которые она постила в своем блоге.

АртЗмида!

На ней была чешуя из вороненой стали — скорее в эстетике космических опер, чем фэнтези. Вооружение составляли два бластера, пристегнутых к бедрам чуть выше колена, и длинный изогнутый эльфийский меч в наспинных ножнах. Гоночные перчатки без пальцев в духе Безумного Макса, классические темные очки «Рэй-Бэн» — короче, она явно стремилась создать образ этакой девчонки-соседки в стиле постапокалиптического киберпанка по версии восьмидесятых годов. Очень в моем вкусе. Одним словом — отпад.

Она прошествовала ко мне, стуча коваными армейскими ботинками по каменному полу, и остановилась ровно на таком расстоянии, чтобы я не мог сразу достать ее мечом. К своему клинку она даже не прикоснулась. Вместо этого она приподняла очки — жест совершенно театральный, поскольку очки на аватаре никак не влияли на зрение игрока — и окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.

Увидев перед собой предмет своих мечтаний, я так обалдел, что лишился дара речи. Пытаясь выйти из ступора, я напомнил себе, что этот аватар может принадлежать кому угодно, в том числе и мужчине. Эта «девушка», по которой я три года заочно сохну, вполне может оказаться жирным чуваком по имени Крис с волосатыми пальцами. Нарисовав себе эту отрезвляющую картину, я немного пришел в себя и стал оценивать ситуацию. Как здесь оказалась АртЗмида? После пяти лет поисков мы с ней обнаружили местонахождение ключа в один день? Маловероятно. Таких совпадений не бывает.

— Что, язык проглотил? Или оглох? Я спрашиваю, ты — еще — кто — такой?

Так же как и она, я отключил отображение ника над головой своего аватара. Очевидно же, что хочу сохранить анонимность, неужели она не понимает таких прозрачных намеков?

— Приветствую. — Я отвесил небольшой поклон. — Разрешите представиться: Хуан-Санчес Вилла-Лобос Рамирес.

Она ухмыльнулась.

— Неужели сам придворный металлург его величества короля Карла Пятого Испанского?

— К вашим услугам, мадам, — ответил я с улыбкой.

Она узнала цитату из «Горца» и отплатила мне той же монетой. Да, это точно АртЗмида.

— Как мило. — Она бросила быстрый взгляд мне за спину, на пустой постамент. — Ну выкладывай. Как прошло?

— Что прошло?

— Турнир с Асерераком! — выпалила она, как будто это было совершенно очевидно.

И тут я понял. Она не в первый раз приходит сюда. И я не первый пасхантер, расшифровавший Лимерик и нашедший Гробницу ужасов. АртЗмида нашла ее раньше. А раз она знает о партии в Toust, значит, уже встречалась с королем-личом. Но если бы она получила Медный ключ, то не вернулась бы сюда. Значит, ключа у нее нет. Она сразилась с личом, проиграла и вернулась, чтобы повторить попытку. Вероятно, уже далеко не в первый раз. И явно предполагает, что я тоже потерпел неудачу.

— Ну? — АртЗмида нервно постукивала ногой. — Я жду.

Я прикинул, не дать ли мне деру. Вот просто рвануть мимо нее к выходу, проскочить лабиринт и вылететь наверх. Но если побегу, АртЗмида заподозрит, что я получил ключ, и попытается убить меня, чтобы его отобрать. Вся поверхность Людуса была мирной зоной, но распространяется ли это правило на Гробницу, я не знал. В конце концов, подземного уровня на карте планеты вообще не было.

АртЗмида производила впечатление грозного противника — мощная броня, бластеры, эльфийский меч, причем наверняка булатный. Даже если половину описанных в блоге подвигов она выдумала, аватар у нее наверняка уровня пятнадцатого, не меньше. Если сражения тут разрешены, мое рыло десятого уровня она мне с легкостью начистит. Лучше ее не провоцировать.

— Ну раскатал он меня, — соврал я. — Toust не мой конек.

АртЗмида вроде слегка расслабилась. Видимо, именно это она и хотела услышать.

— Та же фигня, — призналась она сочувственно. — Асерерак — умная непись, Холлидэй расстарался, что ни говори. Нахрапом не возьмешь... — Она посмотрела на мой меч, который я по-прежнему держал наперевес. — Можешь его убрать. Не укушу.

Я не пошевелился.

— А это PvP-зона?

— Без понятия. Ты первый, кого я тут встречаю. — Она склонила голову набок и улыбнулась. — Что ж, есть только один способ проверить.

Она выхватила меч, молниеносно развернулась по часовой стрелке и обрушила его на меня — все одним плавным уверенным движением. В самый последний момент я ухитрился неуклюже подставить свой клинок, чтобы отбить атаку. Но наши мечи застыли в воздухе в каких-то сантиметрах друг от друга, как будто натолкнулись на невидимую преграду. На дисплее у меня загорелась надпись: «Сражения между игроками запрещены».

Я вздохнул с облегчением. В тот момент я еще не знал, что ключи Холлидэя неотчуждаемы. Их нельзя передать другому аватару или просто бросить. В случае гибели ключ просто исчезал вместе с телом владельца.

— Ну вот, теперь мы знаем, — заявила АртЗмида с широкой улыбкой, — это не PvP-зона.

Она со свистом описала лезвием восьмерку и ловким движением убрала меч в наспинные ножны. Понты... Я тоже убрал меч, правда, обошелся без спецэффектов.

— Видимо, Холлидэй не хотел, чтобы мы тут передрались за право сразиться с личом.

— Ага, — ухмыльнулась АртЗмида. — Повезло тебе.

— Повезло? — оскорбленно переспросил я, скрестив руки на груди. — С чего это?

Она кивнула на пустой постамент за моей спиной.

— Как-то я сомневаюсь, что после боя с Асерераком у тебя осталось много хитов.

Вот как... Значит, если проиграть в Toust, с личом действительно надо биться. Как хорошо, что я выиграл, не то сидел бы сейчас и ваял нового аватара...

— Да у меня полно хитов! — Я решил: если врать, то по-крупному. — Не такой он и крутой, этот лич.

— Серьезно? — АртЗмида уставилась на меня с подозрением. — У меня пятьдесят второй уровень, и каждый раз Асерерак меня почти убивает. Приходится набивать полный инвентарь целебных зелий, прежде чем сюда сунуться. И я узнала твою броню и меч. Ты их здесь нашел, а это значит, что предыдущие были еще хуже. По-моему, ты просто ватное нубло, Хуан Рамирес. И сдается мне, ты что-то скрываешь.

Теперь, зная, что она не может атаковать меня, я даже подумывал, не сказать ли правду. Выхватить Медный ключ и помахать у нее перед носом? Но все же решил этого не делать. Разумнее было поскорее направиться в Миддлтаун, пока у меня еще есть фора. АртЗмида еще не добыла ключ, и не факт, что добудет в ближайшие несколько дней. Если бы не мои многомесячные упражнения в Toust, кто знает, с какой попытки я бы побил Асерерака.