Я сломя голову несся по пустому коридору, а перед глазами у меня горела надпись: «Ты опоздал на биологию!» Линия под ногами мигала ярким зеленым светом. Добежав по ней до класса на втором этаже, я заглянул в окошко в дверной створке. Урок уже начался, учитель стоял у доски. Я увидел свое место — единственное незанятое в классе. Прямо позади парты, за которой сидела актриса Элли Шиди. Я открыл дверь и предпринял попытку незаметно прокрасться внутрь, но учитель сразу же меня заметил.

— А, Дэвид! Как мило, что ты к нам присоединился!

И все же пройти весь фильм до конца оказалось сложнее, чем я думал. Минут пятнадцать я втыкал в правила игры и разбирался, как работает система очков. На самом деле от меня требовалось не только верно воспроизвести диалоги, но и выполнить все действия персонажа Бродерика в нужное время и в нужной последовательности. Все равно что сыграть главную роль в постановке, которую видел много раз, без единой репетиции.

Весь первый час фильма я лихорадочно копался в памяти, стараясь продумать свои действия наперед. Стоило налажать, и счет уменьшался, а на экране вспыхивало предупреждение. После двух ошибок подряд загоралась надпись «Последняя попытка!». Третьей я еще ни разу не совершил, и мог лишь догадываться, что за ней последует — гибель аватара или выброс из врат назад в OASIS. Выяснять это на своей шкуре мне не хотелось.

После каждых семи правильных действий или реплик подряд я получал «бонус-подсказку». Ее можно было использовать, если растеряешься, и тогда на дисплее появлялись субтитры.

В сценах, в которых не был задействован мой персонаж, от меня не требовалось ничего — только сидеть и ждать. Это напоминало видеоролики в старых играх и давало короткую возможность прийти в себя и перевести дух. Один раз во время такой передышки я попытался открыть файл с «Военными играми», хранящийся в памяти моей консоли, но не смог. Система вообще не позволяла открыть никакие дополнительные окна. В ответ на свои действия я получил грозное предупреждение: «Не жульничать! Еще раз — и игра будет проиграна!»

К счастью, никакие «шпаргалки» мне все же не понадобились. Собрав пять бонусов-подсказок — максимальное их число, — я немного расслабился и стал получать удовольствие от игры. Все-таки это был один из моих любимейших фильмов. Через некоторое время я обнаружил приятную фишку — если произнести реплику тем же тоном и с той же подачей, что в фильме, за это даются дополнительные очки.

В тот момент я и не догадывался, что стал первым пользователем совершенно нового типа видеоигр. Когда в GSS прослышали о симуляции фильма внутри Первых врат (а случилось это довольно скоро), компания быстренько запатентовала эту идею и принялась скупать права на использование старых фильмов и сериалов и превращать их в интерактивные игры с эффектом присутствия — так называемые «киносимуляции». Новый продукт получил бешеную популярность — люди с восторгом ухватились за возможность сыграть главную роль в любимых фильмах.

Ближе к финалу я уже с трудом соображал от усталости. Я не спал больше суток, причем основную часть этого времени не снимал визор. Последним действием, которое от меня требовалось, было заставить суперкомпьютер ВОПР («военный оперативный план реагирования») сыграть в крестики-нолики. Искусственный интеллект заканчивает все партии вничью и приходит к выводу, что глобальная термоядерная война, которую он был готов развязать, также является игрой, в которой «единственная выигрышная стратегия — даже не начинать». И отменяет запуск ракет, направленных на Советский Союз.

Я, Дэвид Лайтман, юный хакер из пригорода Сиэтла, в одиночку предотвратил гибель человечества.

Весь штаб Командования воздушно-космической обороны Северной Америки взорвался ликованием, я ждал финальных титров... но их не было. Вместо этого все персонажи вокруг меня исчезли, и я остался один в огромном пустом штабе. Я посмотрелся в монитор одного из компьютеров. С темного экрана на меня глядело отражение моего собственного аватара, не Мэттью Бродерика. Я снова стал Парсифалем.

Я завертел головой, пытаясь понять, что делать дальше. А потом все огромные мониторы погасли и на них загорелись зеленые буквы. Новая загадка, четыре строчки:

Несколько секунд я тупо пялился на них, потом пришел в себя и сделал несколько скриншотов. А потом я заметил Медный ключ — в стене штаба откуда ни возьмись появились врата. Они были открыты, и за ними я видел комнату Холлидэя в Миддлтауне.

Вот он, выход. Путь вперед. У меня получилось. Я прошел Первые врата!

Я бросил последний взгляд на четверостишие на экранах. Чтобы расшифровать Лимерик, мне потребовалось несколько лет. На разгадку нового стишка могло уйти не меньше. Пока он не наводил меня ни на какие мысли. Хотя... я ведь еле стоял на ногах — в таком состоянии не до головоломок. У меня глаза закрывались сами собой.

Я прыгнул в проем и приземлился на пол в комнате Холлидэя. А когда повернул голову, никаких врат уже не было. На их месте, как прежде, висел плакат «Военных игр».

Проверив статистику, я обнаружил, что мне начислили несколько сотен тысяч очков опыта, и аватар мой одним махом скакнул с десятого уровня сразу на двадцатый. Потом я заглянул на Доску почета. Картина там была следующая:

РЕКОРДЫ:

01. Парсифаль: 110 000 [ВРАТА-I]

02. Арт3мида: 009 000

03. ДДХ: 0000000

04. ДДХ: 0000000

05. ДДХ: 0000000

06. ДДХ: 0000000

07. ДДХ: 0000000

08. ДДХ: 0000000

09. ДДХ: 0000000

10. ДДХ: 0000000

Я проспал больше двенадцати часов и пропустил все уроки.

А когда наконец продрал глаза, то еще полежал некоторое время в тишине логова, уверяя себя, что вчерашние события мне не приснились. Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Сделав над собой усилие, я нацепил визор и вошел в систему, чтобы убедиться окончательно.

Убедился. Все новостные порталы демонстрировали скриншот Доски почета с именем моего аватара на верхней строчке рейтинга. На втором месте значилась АртЗмида, только счет у нее был сто девять тысяч, на тысячу меньше моего. Напротив ее ника тоже поблескивал медью значок врат.

Значит, у нее получилось. Пока я дрых, она расшифровала надпись на ключе, добралась до Миддлтауна, отыскала врата и прошла «Военные игры». Я обогнал ее всего на несколько часов.

Надо сказать, это немного сбило с меня спесь.

Я пролистал несколько лент и остановился на одном из центральных новостных каналов. Там шло интервью, ведущий задавал вопросы приглашенному эксперту. Задником служил все тот же скриншот с Доски почета. Эксперт, средних лет интеллектуал, объявленный как «Эдгар Нэш, специалист по культурному феномену Охоты», видимо, комментировал изменения в таблице результатов.

— Аватар по имени Парсифаль получил чуть большее количество очков, очевидно, потому, что нашел Медный ключ первым. Сегодня рано утром счет этого аватара увеличился еще на сто тысяч очков, и напротив него появился значок Медных врат. То же произошло и со счетом Артемиды несколько часов спустя. Все указывает на то, что уже два человека прошли Первые врата.

— То есть первые из трех врат, о которых говорилось в «Приглашении Анорака»? — уточнил ведущий.

— Совершенно верно.

— И все же, мистер Нэш, как такое возможно, по-вашему? После пяти лет бесплодных поисков успеха внезапно добились сразу два аватара с интервалом всего в несколько часов!

— Полагаю, этому есть лишь одно разумное объяснение: Парсифаль и Артемида действовали заодно. Вероятно, оба аватара принадлежат к одной из организаций, именуемых пасхантерскими кланами. Это группы охотников, которые...