— Строфа в четыре стиха с перекрестной схемой рифмовки, — процитировал я учебник.

Эйч закатил глаза.

— Ну ты зануда!

— Что такого? Просто называю вещи своими именами!

— Чувак, это всего лишь загадка! Зачем усложнять? И нет, мне пока ничего не приходит в голову.

— Мне тоже. Так что нечего зря языком трепать. Пора за работу.

— Поддерживаю, — сказал Эйч. — Только...

В этот момент с журнального столика на дальнем краю комнаты упала стопка комиксов — как будто кто-то их случайно задел. Мы с Эйчем вздрогнули и переглянулись.

— Что за хрень? — пробормотал я.

— Не знаю... — Эйч подошел к вороху комиксов и озадаченно их рассматривал. — Может, глюк какой-то?

— Никогда не слыхал о таких глюках в чат-комнатах. — Я огляделся. В Норе, кроме нас двоих, никого не было. — Может, невидимый аватар? Затаился и подслушивает?

Эйч закатил глаза.

— Ну ты параноик! Это приватная чат-комната с шифрованным каналом. Никто не войдет без моего разрешения. Сам знаешь.

— Ну да... — согласился я, хотя меня все равно потряхивало.

— Короче, расслабься. Это был глюк. — Он положил мне руку на плечо. — Если надо будет где-то перекантоваться или все-таки поймешь, что нужны деньги, свистни. Ладно?

— Я справлюсь. Спасибо, амиго.

Мы снова стукнулись кулаками, как Чудо-Близнецы[6], активирующие свои способности.

— До связи. Удачи тебе, Си.

— Тебе тоже, Эйч.

Через несколько часов пустующие строки на Доске почета начали стремительно заполняться одна за другой — только не именами аватаров, а номерами сотрудников IOI. Каждый новый номер появлялся со счетом пять тысяч очков (видимо, начиная с шестого места это была фиксированная сумма за получение Медного ключа); затем через несколько часов счет увеличивался на сто тысяч очков — после прохождения Первых врат. К вечеру следующего дня Доска почета выглядела так:

РЕКОРДЫ:

01. Парсифаль: 110 000[ВРАТА-I]

02. Арт3мида: 109 000[ВРАТА-I]

03. Эйч: 108 000[ВРАТА-I]

04. Дайто: 107 000[ВРАТА-I]

05. Сёто: 106 000[ВРАТА-I]

06. IOI-655321: 105 000[ВРАТА-I]

07. IOI-643187: 105 000[ВРАТА-I]

08. IOI-621671: 105 000[ВРАТА-I]

09. IOI-678324: 105 000[ВРАТА-I]

10. IOI-637330: 105 000[ВРАТА-I]

Арт3мида: Ты здесь?

Парсифаль: Да! Привет! Неужели ты мне наконец-то ответила?

Арт3мида: Я пишу только для того, чтобы попросить тебя перестать. Не стоит нам с тобой общаться.

Парсифаль: Почему? Я думал, мы друзья...

Арт3мида: Ты хороший парень. Но мы с тобой конкуренты. Соперники. Заклятые враги. Короче, сам понимаешь.

Парсифаль: А мы можем не говорить ни о чем таком, что касается Охоты...

Арт3мида: Все касается Охоты.

Парсифаль: Да ладно! Ну давай хоть попробуем! Начну сначала. Привет, Артемида! Как жизнь?

Арт3мида: Неплохо, спасибо, что интересуешься. А как у тебя?

Парсифаль: Бьет ключом! Слушай, а тебе принципиален этот допотопный текстовый интерфейс? Может, я лучше чат-комнату организую?

Арт3мида: Нет. Так мне больше нравится.

Парсифаль: Почему?

Арт3мида: Если ты помнишь, я то еще трепло. На меня иногда находит, и я начинаю трещать без умолку. В текстовом интерфейсе вероятность того, что меня опять понесет, гораздо меньше.

Парсифаль: Никакое ты не трепло. Ты обворожительна!

Арт3мида: Ты вот реально сейчас сказал «обворожительна»?

Парсифаль: Что я сказал, то прямо перед тобой на дисплее.

Арт3мида: Как мило. Хватит стебаться!

Парсифаль: Я абсолютно и совершенно серьезен.

Арт3мида: Ладно... Как тебе нравится наверху Доски почета? Не устал быть знаменитым?

Парсифаль: Я не чувствую себя знаменитостью.

Арт3мида: Смеешься, что ли? Весь мир помирает от любопытства, гадая, кто ты такой. Ты рок-звезда, чувак.

Парсифаль: Ты знаменита не меньше, чем я. А если я такая уж прям звезда, почему меня изображают немытым задротом, который не высовывает носа из дому?

Арт3мида: Чую, кое-кто смотрел «Субботнюю лихорадку»[7] про нас...

Парсифаль: Ну да. Почему все считают меня социофобом?!

Арт3мида: А ты не социофоб?

Парсифаль: Нет! Ну... может быть. Ладно, я социофоб, но я очень внимателен к личной гигиене.

Арт3мида: По крайней мере в твоем случае они не ошиблись с полом. Меня вот все мужиком считают!

Парсифаль: Потому что пасхантеры в основном мужчины. Они не могут пережить того, что женщина превзошла их умом и/или мастерством.

Арт3мида: Это я понимаю. Неандертальцы...

Парсифаль: Так значит, ты все-таки женщина.

Арт3мида: А то вы сами еще не догадались, инспектор Клузо.

Парсифаль: Догадался.

Арт3мида: Неужели?

Парсифаль: Ну да. Проанализировав имеющиеся данные, я пришел к выводу, что ты несомненно существо женского пола. Иначе и быть не может.

Арт3мида: Да что ты говоришь! И почему же?

Парсифаль: Потому что мне невыносима мысль, что я влюблен в стотридцатикилограммового чувака по имени Крис, который живет в подвале мамкиного дома где-нибудь в пригороде Детройта.

Арт3мида: Ты в меня влюблен?

Парсифаль: А то вы сами еще не догадались, инспектор Клузо.

Арт3мида: А вдруг я стотридцатикилограммовая чувиха по имени Кристин, которая живет в подвале мамкиного дома в пригороде Детройта? Что тогда? Влюбился бы?

Парсифаль: Не знаю. А ты живешь в мамкином подвале?

Арт3мида: Нет.

Парсифаль: Ну, тогда, наверное, влюбился бы.

Арт3мида: То есть ты, типа, из тех мифических парней, которых больше интересует прекрасная душа, чем хорошенькая мордашка и сексапильная фигура?

Парсифаль: А с чего ты взяла, что я вообще парень?

Арт3мида: Да брось. Это же очевидно. От тебя исходят исключительно мужские флюиды.

Парсифаль: Надо же... Я что, как-то по особенному строю фразы?

Арт3мида: Не уходи от темы. Значит, говоришь, ты в меня влюблен?

Парсифаль: Я влюбился в тебя задолго до нашей встречи. Еще когда читал твой блог и смотрел твой видеоканал. Преследовал тебя как киберманьяк.

Арт3мида: Но ты все равно ничего обо мне не знаешь. О моей истинной сущности.

Парсифаль: Это OASIS, детка. Здесь от нас не остается ничего, кроме истинной сущности.

Арт3мида: Не соглашусь. Тут нас воспринимают сквозь призму аватара. Ты сам решаешь, каким предстать перед окружающими. Можешь выбрать любую внешность, любой голос, стать таким, каким хочется. Из-за этого весь мир и подсел на OASIS.

Парсифаль: Хочешь сказать, ты не имеешь ничего общего с девушкой, которую я встретил тогда в Гробнице?

Арт3мида: Ты видел лишь часть меня. Ту, которую я решила тебе показать.

Парсифаль: Ну, мне она очень понравилась. Уверен, остальные твои части мне тоже понравятся.

Арт3мида: Это ты сейчас так говоришь. Но я уже знаю, что будет дальше. Рано или поздно ты потребуешь у меня фотографию в реале.

Парсифаль: Во-первых, я не из тех парней, которые что-то требуют. Во-вторых, от меня ты фотки точно не дождешься.