В общем, назад под ледяной ветер я вышел уже в новом прикиде. Застегнул куртку, натянул шапку, и жизнь начала стремительно налаживаться. Я скинул рабочий комбез техника и пластиковые тапки в мусорку и зашагал по Хай-стрит, рассматривая витрины и стараясь не встречаться взглядом с хмурыми не выспавшимися студентами, потоком идущими мне навстречу.

Через пару кварталов я отыскал магазин сети «Всё для всех» и нырнул туда. Внутри стояли ряды торговых автоматов, продающих все на свете. Я нашел автомат «Лучшая защита» с товарами для самообороны — газовыми баллончиками, элементами легкой брони и большим выбором оружия. Я прокрутил каталог на сенсорном экране и выбрал бронежилет, пистолет «Глок-47С», три комплекта патронов к нему и еще маленький перцовый баллончик. Приложил ладонь к сканеру, чтобы оплатить покупку, и система верифицировала мою личность и то, что я не состою на криминальном учете. Мои данные появились на экране.

Мои покупки с металлическим звоном соскользнули на стальной поддон на уровне моих колен. Я убрал баллончик в карман куртки, надел жилет под свитер и вытащил из прозрачной пластиковой упаковки «глок». Впервые я держал в руках настоящий пистолет. И все же в ладонь он лег привычно — я ведь столько раз стрелял из виртуального оружия в OASISe. Я нажал на маленькую кнопку в стволе, и раздался электронный писк. Несколько секунд я крепко держал пистолет сначала в правой, потом в левой руке, пока повторный писк не оповестил меня, что сканирование завершено и отныне из этого оружия смогу стрелять только я. В «глоке» был встроенный таймер, позволяющий сделать всего один выстрел в течение двенадцати часов (типа «период восстановления», как для некоторых заклинаний и способностей в OASISe), но его тяжесть в кармане все равно действовала успокаивающе.

Далее я направился в OASIS-кафе сети «Штепсель». Над входом висел тусклый неоновый знак с изображением антропоморфного оптоволоконного кабеля и надписью: «Высокоскоростной доступ в OASIS! Недорогая аренда оборудования! Индивидуальные боксы! Мы работаем круглосуточно без праздников и выходных!» Рекламу «Штепселя» я не раз видел в сети. Судя по отзывам, эта контора драла бессовестные деньги за устаревшее оборудование, однако в самом деле предоставляла надежный высокоскоростной доступ с отсутствием лагов. Для меня же ее главным конкурентным преимуществом было отсутствие связей с корпорацией IOI и ее дочерними компаниями, а такие OASIS-кафе следовало еще поискать.

Когда я переступил через порог, над головой пискнул датчик движения. Справа располагалась небольшая зона ожидания, сейчас пустующая. На полу лежало потертое и грязное ковровое покрытие. Воняло промышленным дезинфектантом. В будке за пуленепробиваемым оргстеклом с отсутствующим видом сидел администратор — парень лет двадцати с ирокезом и обильным пирсингом на физиономии. На нем был бифокальный визор, дающий полупрозрачную картинку в OASISe — так чтобы видеть то, что происходит в реальном мире, не выходя из симуляции. Когда он заговорил, то обнажились остро заточенные зубы, как у акулы.

— Добро пожаловать в «Штепсель», — монотонно пробубнил он. — Свободные боксы сейчас есть, так что ждать не придется. Прайс-лист на экране.

Он указал на стоящий на стойке плоский монитор, и его взгляд ушел куда-то вдаль — парень оставил меня изучать цены и скидки на пакетные услуги, а сам переключил внимание на виртуальный мир в своем визоре.

Я оценил имеющиеся варианты. Десяток наборов оборудования в трех ценовых категориях — «эконом», «стандарт» и «люкс». К каждому дана подробная спецификация. Поминутная или почасовая оплата на усмотрение клиента. В стоимость аренды бокса входит визор и тактильные перчатки, а вот за полный костюм надо заплатить отдельно. Контракт включает параграфы мелким шрифтом о суммах штрафов за порчу оборудования и о том, что провайдер OASIS-услуг не несет никакой ответственности за действия своих клиентов, особенно если речь идет о чем-то незаконном.

— Я бы хотел арендовать систему погружения «люкс» на двенадцать часов.

Парень сдвинул визор на лоб.

— Вы в курсе, что мы берем деньги вперед?

Я кивнул.

— И еще мне нужен толстый канал. Я должен загрузить большой объем данных.

— Загрузка данных производится за отдельную плату. Какой объем?

— Десять зеттабайт.

— Фигасе! Что грузить будете, Библиотеку конгресса?

Я пропустил вопрос мимо ушей и сказал:

— Еще максимальный пакет обновлений, пожалуйста.

— Да не вопрос, — устало ответил парень. — Все это обойдется вам в одиннадцать косарей. Приложите палец к сканеру, и мы все устроим.

К его немалому удивлению, банк одобрил сделку, и деньги были тут же перечислены.

— Четырнадцатый бокс, — сказал он, пожав плечами и вручая мне ключ-карту, визор и перчатки. — Последняя дверь направо. Туалет в конце коридора. Забираем депозит, если нагадите в боксе. Ну, типа, чтоб никакой мочи, спермы, блевотины и все такое. Если что, убирать за вами придется мне, так что уж постарайтесь держать в себе или дойти до сортира.

— Договорились.

— Ну, желаю приятно провести время.

— Спасибо.

Четырнадцатый бокс представлял собой звукоизолированную комнату десять на десять метров, в центре которой стояло тактильное кресло довольно новой модели. Я запер дверь, уселся на потертую и растрескавшуюся виниловую поверхность и сунул флешку в разъем. Когда она с щелчком встала на место, я не смог сдержать улыбки.

— Макс? — произнес я в пустоту, как только авторизовался в OASISe, тем самым запустив резервную копию моего ассистента, хранящуюся в аккаунте.

Жизнерадостная физиономия Макса появилась на одном из мониторов командного центра.

— Ола, комп-п-падре! Как д-д-дела?

— Дела стремительно налаживаются. Засучи рукава, приятель. Нам предстоит большая работа.

Раскрыв меню управления аккаунтом, я начал копирование данных с флешки. Я вносил в GSS ежемесячную плату за безлимитное пространство для хранения информации и теперь собирался проверить, правда ли у него нет лимитов. Даже по такому каналу, как в «Штепселе», расчетное время копирования десяти зеттабайт превышало три часа. Я поставил наивысший приоритет для файлов, которыми собирался воспользоваться в первую очередь. Как только они загрузились, я получил возможность моментально передавать их другим пользователям.

Для начала я написал всем крупнейшим новостным каналам — слил им подробную информацию о том, как «шестерки» пытались убить меня, как они убили Дайто и как собирались похитить АртЗмиду и Сёто, чтобы впоследствии и от них избавиться. К письму я приложил видеозапись расправы над Дайто, копию служебной записки Сорренто о намечаемом похищении и, наконец, видеозапись своей встречи с Сорренто. Только сперва я заглушил момент, когда он произносит мое настоящее имя, и сделал из своей школьной фотографии размытое пятно. Я еще не был готов сообщить всему миру, кто я такой.

Неотредактированное видео я намеревался слить после того, как реализую свой замысел до конца. Тогда уже будет все равно.

Я потратил еще четверть часа на составление последнего электронного письма, которое адресовал всем пользователям OASISa. Я тщательно выверил все формулировки, несколько раз перечитал свое послание, сохранил его в папке «Черновики», а затем вошел в Нору Эйча.

Когда мой аватар появился в чат-комнате, Эйч, АртЗмида и Сёто уже сидели там и ждали меня.

— Си! — заорал Эйч, как только увидел меня. — Что за фигня, чувак?! Где тебя носило?! Я тебя неделю ищу!