Я заглянул на Доску почета и убедился, что номер Сорренто с нее исчез. Его аватар погиб. Этому я, правда, не особо обрадовался, потому что знал — Сорренто немедленно вытолкает из тактильного кресла кого-то из своих подчиненных и заграбастает себе его аватара.

Когда я деактивировал Бета-капсулу, на счетчике оставалось всего пятнадцать секунд. Мой аватар тут же уменьшился до нормальных размеров и вернул себе свой обычный облик. Я врубил реактивные сапоги и полетел в замок.

В дальнем конце золотого зала у Хрустальных врат меня уже дожидались Эйч и АртЗмида — в окружении полутора десятков горящих и окровавленных тел убитых «шестерок». Только что убитые аватары постепенно растворялись в воздухе. Видимо, тут произошла короткая и очень жаркая схватка, на которую я совсем чуть-чуть опоздал.

— Так нечестно, — заявил я, отключив сапоги и плюхнувшись на пол рядом с Эйчем. — Могли бы и на мою долю оставить хоть парочку.

АртЗмида не удостоила меня ответом, только «фак» показала.

— Поздравляю с тем, что завалил Сорренто, — сказал Эйч. — Драка была эпическая, что ни говори. Но ты все равно законченный идиот. Сам-то понимаешь?

— Ну да. — Я пожал плечами. — Понимаю.

— Эгоистичный придурок! — рявкнула АртЗмида. — А если бы он тебя убил?!

— Но не убил же. — Я шагнул мимо нее к вратам и принялся их изучать. — Так что предлагаю расслабиться и подумать о том, как открыть эту хреновину.

Я рассмотрел замочную скважину в центре, потом слова, вырезанные над ней на многогранной хрустальной поверхности: «Вера, надежда, любовь».

Я вынул из инвентаря ключ и воздел в поднятой руке. Остальные проделали то же самое. И ничего не произошло.

Мы встревоженно переглянулись. Тогда мне в голову пришла идея. Откашлявшись, я произнес первую строку песенки:

— ««Три» — волшебное число...»

Хрустальная дверь засияла, и на ней появились еще две скважины.

— Получилось! — прошептал Эйч. — Охренеть... Глазам не верю! Мы и правда стоим на пороге Третьих врат!

— Наконец-то! — выдохнула АртЗмида.

Я вставил ключ в центральную скважину, Эйч — в ту, что слева, а АртЗмида — в правую.

— По часовой стрелке на счет «три»? — предложила она.

Мы с Эйчем кивнули. АртЗмида досчитала до трех, и мы одновременно повернули ключи. Хрустальная дверь исчезла в короткой вспышке голубого света. Вместо нее перед нами раскрылся портал в бездну, в которой кружились мириады звезд.

— Ух ты... — услышал я шепот АртЗмиды над ухом. — Вот оно...

Мы приготовились шагнуть во врата, и тут я услышал чудовищный раскат грома — как будто сама Вселенная раскололась пополам.

И все мы умерли.

Когда аватар погибает, изображение на дисплее гаснет не сразу. Вместо этого камера автоматически переключается на обзор от третьего лица, предоставляя возможность полюбоваться последними секундами виртуальной жизни.

Именно это и произошло через долю секунды после того, как грянул гром. Я увидел трех наших аватаров, замерших на пороге врат. А потом весь мир залило испепеляющим белым светом и волной оглушительного рева. Именно так я всегда представлял себе смерть от ядерного взрыва.

На краткий миг я увидел скелеты наших аватаров внутри прозрачных силуэтов, в которые превратились неподвижные тела, а потом показания счетчика моих хитов упали до нуля.

А еще через секунду нас накрыло взрывной волной. Она превращала в пыль все на своем пути — аватаров, пол, золотые стены, сам замок и всю орду пасхантеров и «шестерок», собравшуюся вокруг. Облако мельчайшей пыли повисло над Хтонией и стало медленно оседать на ее поверхность.

На планете не осталось ничего. Там, где только что был замок и тысячи аватаров, осталась выжженная пустыня. Взрыв уничтожил все и вся. Только Хрустальные врата, портал в звездную бесконечность, остались висеть над кратером, разверзшимся на месте замка.

Первоначальный шок сменился ужасом, когда я понял, что произошло.

«Шестерки» взорвали Катаклизатор.

Другого объяснения быть не могло. Только этот могущественный артефакт способен причинить такие разрушения. Он не просто уничтожил всех аватаров в секторе, он даже уничтожил замок Анорака, который прежде по праву считался несокрушимым.

Я смотрел на врата, зависшие в воздухе, и ждал неизбежного — появления на дисплее приговора: GAME OVER.

Но, вопреки ожиданиям, выскочила совсем другая надпись:

И мой аватар постепенно материализовался на том самом месте, где его убило — перед открытыми вратами. Только вот врата теперь висели в нескольких десятках метров над котлованом, возникшим на месте уничтоженного замка. Я посмотрел под ноги и обнаружил, что никакой опоры под ними нет. Так же как и реактивных сапог и всех магических приблуд в инвентаре, которые могли бы спасти в такой ситуации.

Я на миг завис в воздухе, как Хитрый Койот в мультиках про Дорожного Бегуна, предпринял безуспешную попытку ухватиться за край врат и сверзился вниз.

От удара о землю я потерял сразу треть хитов. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся и обнаружил, что стою в большом котловане кубической формы. Прежде тут находился фундамент и нижние этажи замка Анорака. В нем было жутко тихо и совсем пусто — ни камешка от разрушенного замка, ни обломков тысяч космических кораблей и летательных аппаратов, вообще никаких следов того, что только что здесь разворачивалось масштабное сражение. Катаклизатор уничтожил все.

На мне снова оказалась черная футболка и синие джинсы — одежда, которая по умолчанию появлялась на только что созданном аватаре. Я заглянул в свою статистику и инвентарь. Уровень и способности у меня остались прежними, а вот из инвентаря пропало все, за исключением единственного предмета — «неразменного» четвертака, который я получил за идеальную партию в Pac-Man на Ар-Каде. С тех пор я так и не нашел способ вынуть его из инвентаря и подвергнуть каким-нибудь заклинаниям прорицания или идентификации, чтобы узнать его назначение. Честно говоря, среди всех этих треволнений я вообще о нем забыл.

Зато теперь я понял, что это: артефакт, однократно дающий его владельцу дополнительную жизнь. Раньше я даже не подозревал, что такое вообще возможно. Еще ни один аватар не получал дополнительную жизнь за всю историю OASISa.

Я выбрал четвертак и попытался вынуть его из инвентаря. На этот раз получилось, монетка легла на ладонь. Единственная ее магическая сила исчерпалась, и теперь это был обыкновенный четвертак.

Задрав голову, я посмотрел на врата, парящие метрах в двадцати надо мной. Они по-прежнему оставались открытыми, но я не имел ни малейшего понятия, как до них добраться. У меня не было ничего, что позволило бы подняться на такую высоту: ни корабля, ни реактивных сапог, ни магических предметов, ни хоть стремяночки какой завалящей.

Короче, я стоял у самых врат и не мог войти в них.

— Эй, Си! Алло! Слышишь меня?

Голос Эйча звучал прямо над ухом — только теперь не обработанный под мужской, а настоящий, как в реале. Я не понял, что происходит. Никакой радиосвязи у меня сейчас не было, да и аватар Эйча погиб...

— Ты где? — спросил я в пустоту.

— Я сдох, — отозвался Эйч. — Как и все остальные. Все, кроме тебя.

— Тогда как ты со мной говоришь?

— Мы тут видим и слышим то же, что и ты. Ог нас подсоединил.

— Ой... — только и сказал я.

— Надеюсь, вы не против, Парсифаль? — пробасил Ог. — Если против, только скажите.

Я подумал и ответил:

— Да нет, все нормально. Сёто и Артемида тоже меня слышат?

— Да, — отозвался Сёто.

— Слышим-слышим! — Судя по голосу, АртЗмида едва сдерживала клокочущую в ней ярость. — Сидим тут, дохлые как селедки! Вопрос в том, почему ты живой, Парсифаль?

— Да, Си, — подхватил Эйч. — Нам всем это малость интересно. Как так получилось?