— Добро пожаловать, господин Парсифаль, — произнесла она с легким поклоном. — Подождите минуточку, господин Сорренто уже идет к вам.

Я удивился — откуда он мог знать, что я здесь, я ведь не ответил на письмо и не предупредил, когда явлюсь. Пока у меня была минутка, я попробовал начать съемку видео, но ничего не вышло — в коммуникационном канале была отключена возможность записи. В IOI явно хотели сохранить предстоящий разговор в тайне. Жаль, обломался мой «ютуб»...

Меньше чем через минуту автоматические двери на противоположной стороне смотровой палубы распахнулись, пропуская еще одного аватара. Он уверенной походкой направился ко мне, цокая каблуками сапог по начищенному до блеска полу. Нолан Сорренто. Я узнал его, потому что его аватар делался не по стандартному шаблону «шестерок» — очевидно, такой высокопоставленный начальник мог себе это позволить. Лицо было таким же, как на реальных фотографиях Сорренто в Сети: светлые волосы, карие глаза, хищный крючковатый нос, — однако стандартной униформой «шестерок» он пренебрегать не стал. Его аватар красовался в темно-синем облегающем комбинезоне с золотыми эполетами и серебряным логотипом IOI на правой стороне груди над личным номером: 655321.

— Наконец-то! — воскликнул он, скалясь как шакал. — Знаменитый Парсифаль почтил нас своим присутствием! — Он протянул мне затянутую в перчатку руку. — Нолан Сорренто, исполнительный директор. Рад познакомиться.

— Ну, будем считать, что взаимно, — ответил я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно холоднее.

Даже будучи полупрозрачной проекцией в коммуникационном канале, я вполне мог сымитировать пожатие руки, но лишь посмотрел на нее как на дохлую крысу. Сорренто подождал несколько секунд и убрал клешню, но ничуть не скис, а, напротив, заулыбался еще шире.

— Прошу за мной.

Он провел меня через автоматические двери, за которыми обнаружилась огромная пусковая палуба с единственным кораблем — межпланетным челноком с логотипом IOI. Сорренто поднялся на борт, но я замер у трапа.

— Зачем вы притащили меня сюда? С коммуникационным каналом заморочились. Не проще было позвать в чат-комнату и там озвучить свое предложение?

— Разве не понятно? Этот канал — часть нашего предложения, Парсифаль. Мы хотим оставить у тебя впечатление, что ты на самом деле побывал в нашем головном офисе. Так сказать, «во плоти».

Я усмехнулся. Ну да, «во плоти», в самое гнездо «шестерок», держите карман!

Как только я поднялся на борт, корабль втянул трап и стартовал. Сквозь панорамные окна я видел, что мы взлетаем с орбитальной космической станции — одной из многих, вращающихся вокруг планеты IOI-1, огромного хромового шара. Планета напоминала мне смертоносную летающую сферу из фильмов «Фантазм». Пасхантеры называли IOI-1 домашним миром «шестерок». Корпорация создала планету вскоре после начала Охоты в качестве своего форпоста в OASISe.

Челнок, управляемый, видимо, автопилотом, быстро достиг планеты и полетел над ее блестящей поверхностью. Все то время, пока мы делали полный круг, я таращился в окно. Насколько мне известно, ни один пасхантер еще не видел того, что увидел я.

Всю планету IOI-1 от полюса до полюса покрывали оружейные арсеналы, бункеры, склады и транспортные ангары, перемежаемые летными полями, на которых выстроились ряды боевых вертолетов, звездных крейсеров с сияющими боками и танков. Сорренто молчал. Давал мне возможность переварить информацию.

Прежде мне уже попадались на глаза скриншоты поверхности IOI-1, но только в очень низком качестве, потому что снимались высоко с орбиты, выше окружающей планету оборонительной сети. Крупные пасхантерские кланы, не скрываясь, планировали скинуть на домашнюю планету «шестерок» ядерную бомбу, но за несколько лет им так и не удалось преодолеть защиту и добраться до поверхности.

Сделав круг, мы подлетели к головному офису IOI, состоящему из трех зеркальных башен — два прямоугольных небоскреба возвышались по обе стороны от цилиндрического. Сверху они представляли собой логотип IOI.

Челнок сбавил ход, завис над круглой башней и стал снижаться, направляясь к небольшой взлетно-посадочной площадке на крыше.

— Ну как, неплохо мы тут обустроились? — спросил Сорренто, нарушив молчание.

Корабль сел на площадку и выпустил трап.

— Неплохо, — ответил я, гордясь тем, как спокойно прозвучал мой голос. На самом деле, разумеется, у меня от увиденного голова кругом шла. — Это копия вашей реальной штаб-квартиры в Коламбусе?

Сорренто кивнул.

— Да, в Коламбусе сидит наше руководство. Большая часть сотрудников работает здесь, в центральной башне, в двух шагах от серверов GSS — а это исключает вероятность любых лагов. Ну и, конечно, в Коламбусе не вырубается электричество, как это теперь часто бывает в большинстве крупных городов.

«Спасибо, кэп», — подумал я. Там же располагался головной офис Gregarious Simulation Systems вместе с их основным серверным центром. Дублирующие серверы находились по всему миру, но все они были связаны с главным узлом в Коламбусе. Именно поэтому за десятилетия, прошедшие с запуска OASISa, город превратился в Мекку высоких технологий. Подключение к симуляции было там самым быстрым и надежным. Все пасхантеры мечтали однажды туда переехать — и я в том числе.

Вслед за Сорренто я выбрался из челнока и вошел в лифт.

— Ты за несколько дней стал настоящей знаменитостью, — заметил Сорренто, когда мы спускались. — Должно быть, это так волнительно. И даже, наверное, страшновато, а? Если задуматься о том, что тебе известна информация, за обладание которой миллионы людей готовы убить.

Я ждал, что он скажет что-то подобное, и заранее приготовил ответ.

— Как насчет пропустить этап запугивания и перейти сразу к делу? Я очень занят.

Он снисходительно улыбнулся мне как нахальному сопляку.

— Не сомневаюсь. Прошу только не делать поспешных выводов по поводу нашего предложения. Думаю, оно тебя удивит. — И он добавил с внезапной сталью в голосе: — Я в этом даже уверен.

Стараясь не выдать своего страха, я закатил глаза:

— Ну, как скажете.

Прозвучал мелодичный сигнал, лифт остановился на сто шестом этаже и раскрыл двери. Следом за Сорренто я прошел мимо еще одной секретарши по длинному, ярко освещенному коридору. Внутреннее убранство башни напоминало декорации научно-фантастических фильмов — стиль хай-тек, минимализм и безукоризненная чистота. По пути нам встретились несколько «шестерок». При виде Сорренто они все, как один, вытягивались в струнку и отдавали честь. Ей-богу, прямо как генералу. Сорренто их ответом не удостаивал.

Мы вошли в огромное открытое помещение, занимавшее, по-видимому, большую часть этажа. В нем в закутках, разделенных высокими перегородками, в новейших системах погружения сидели сотни людей.

— Добро пожаловать в отдел оологии, — с явной гордостью провозгласил Сорренто.

— А, так вот он, рассадник «шестерок»! — сказал я.

— Зачем так грубо? Эти люди могут стать твоей командой.

— Что, и личное стойло дадут? — спросил я, кивая на закутки.

— Бери выше: личный кабинет. С прекрасным видом. — Сорренто ухмыльнулся. — Хотя времени любоваться им у тебя все равно не будет.

Я посмотрел на систему погружения «Хабашоу». Не хило... Лучшая модель из всего, что есть на рынке.

— Хорошее у вас оборудование.

— Оценил, а? Наши системы модифицированы по последнему слову техники и объединены в сеть. Управление одним аватаром могут осуществлять несколько операторов. Так что в зависимости от задачи управление передается тому члену команды, который способен справиться с ней наилучшим образом.

— Это читерство, — заметил я.

— Да брось ты, — отмахнулся Сорренто. — Правила этого никак не запрещают. Одна из многих крупных ошибок, которые допустил старый болван.

Прежде чем я успел ответить, он снова зашагал вперед, углубляясь в лабиринт перегородок.

— Все наши оологи поддерживают голосовую связь с командой поддержки, — продолжал он. — В нее входят специалисты по биографии Холлидэя, эксперты по видеоиграм и поп-культуре, криптологи. Все они работают вместе, чтобы помочь нашим аватарам преодолеть любые препятствия и разгадать все загадки. — Скалясь, он обернулся ко мне: — Как видишь, мы все продумали, Парсифаль. Именно поэтому мы победим.