Она все еще не могла простить Крессу того случая, когда волочильщик съел ее любимого, чрезвычайно симпатичного щеночка.

— А теперь я тебя и знать не хочу.

И она гордо направилась к выходу в сопровождении очередного любовника и смеха собравшихся.

Остальные гости засыпали Кресса вопросами.

Откуда взялись песчаные короли? С какой они планеты?

— Из магазина Уо и Шейда, — ответил Кресс, вежливо указав в сторону Джейлы Уо, которая весь вечер хранила молчание и держалась несколько в стороне от остальных гостей.

Почему они украшают замки изображениями Кресса?

— Ведь я — источник всего самого хорошего. Разве вы не знали?

Среди гостей послышались смешки. Будут ли они еще воевать?

— Конечно, но только не сегодня. Не волнуйтесь, мы еще не раз встретимся.

Джед Раккис, мнивший себя большим знатоком ксенологии, завел разговор о сообществах насекомых и об их воинственности.

— Эти песчаные короли в высшей степени забавны, но ничего особенного собой не представляют. Почитайте о земных муравьях.

— Песчаные короли ничего общего с земными муравьями не имеют, — резко заметила вдруг Джейла.

Но Раккис уже направился к выходу, и никто не обратил внимания на ее слова. Кресс извиняюще улыбнулся Джейле и вздохнул.

Маладе Блейн пришла в голову мысль устроить в следующий раз тотализатор и ставить на победителя. Идея всем понравилась. Начали живо обсуждать правила игры, на что ушел еще час. Потом гости начали понемногу разъезжаться.

Последней покинула дом Джейла Уо.

— Как видите, — сказал ей Кресс, — мои короли имели успех.

— Они хорошо развиваются, — согласилась Джейла. — Уже сейчас они обогнали наших.

— Да, — сказал Кресс. — Если не считать оранжевых.

— На это я тоже обратила внимание, — ответила Джейла. — Они малочисленнее и замок у них самый жалкий.

— Простите, — спросила Джейла, — но я хочу вас спросить, достаточно ли вы их кормите?

Кресс вздохнул:

— Время от времени им приходится попоститься. Это только добавляет им боевого запала.

Джейла нахмурилась:

— В этом нет никакой необходимости. Дайте им возможность воевать, когда им самим вздумается, когда у них на то будут собственные причины. Тогда вы сможете наслаждаться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить их голодом — просто варварство.

— Вы мой гость, Джейла, и здесь я решаю, как мне поступить. Я кормил королей, как вы советовали, и они не хотели воевать.

— Нужно было выждать.

— Ну, нет, — отрезал Кресс. — Я их повелитель и бог, в конце концов. С чего это я должен ждать? Они не хотели воевать, когда мне это требовалось. Я их заставил.

— Понятно, — сказала Джейла. — Я поговорю на этот счет с Шейдом.

— Ни вас, ни его это не касается, — фыркнул Кресс.

— Позвольте в таком случае откланяться, — кротко сказала Джейла.

Но набросив плащ, она еще раз осуждающе взглянула на Кресса.

— Посмотрите на свое изображение, — сказала она с тревогой в голосе. — Обязательно посмотрите, Симон Кресс.

Озадаченный, он после ее ухода направился в гостиную. Каждый замок по-прежнему был украшен его изображением. Правда…

Он схватил увеличитель. Даже теперь нельзя было сказать наверняка, но ему и вправду показалось, что выражение лица на барельефах несколько изменилось, будто улыбка стала какой-то кривоватой и злобной. Хотя перемена бит неуловима, а может ее вообще не было. Кресс в конце концов решил, что все дело в его повышенной чувствительности и что Джейлу Уо он больше приглашать не будет

В течение нескольких месяцев Кресс и дюжина его ближайших друзей устраивали каждый вечер в пятницу развлечение. Кресс называл это игрой в солдатики. Теперь, когда первый интерес спал, Кресс уже меньше времени проводил у чана с королями, уделяя основное внимание делам и друзьям, но как и раньше не мог отказать себе в удовольствии устроить парочку войн для приятелей. Королей он постоянно держал на грани голода. Особенно круто приходилось оранжевым. Они так ослабли, что Кресс начал беспокоиться, не погибла ли их утробница? Остальные короли более-менее перебивались.

Иногда по ночам, когда его мучила бессонница, Кресс, захватив бутылку, шел в гостиную, где мрак разгоняло лишь тусклое свечение над игрушечной пустыней в чане. Он садился в кресло и, потягивая вино, наблюдал часами. Если же короли были настроены мирно, он всегда мог устроить сражение, бросив им пару хлебных корок.

Каждую неделю, как и было задумано, они делали ставки на победителя. Кресс выиграл солидную сумму, ставя на белых — они постепенно стали самой сильной колонией, с самым мощным замком. Однажды Кресс сдвинул крышку чана и бросил пищу не в центр, как всегда, а ближе к замку белых, так что всем остальным пришлось атаковать белых на их территории. Белые блестяще оборонялись. Кресс выиграл у Джеда Раккиса сотню стандартов.

Раккису, честно говоря, везло меньше других, он постоянно проигрывал. Он заявлял во всеуслышание, что досконально изучил повадки песчаных королей, но ставки ему это делать не помогало. Кресс подозревал, что Раккис просто хвастается впустую. Он сам как-то пробовал заняться изучением песчаных королей, попробовал отыскать в справочниках сведения о них, об их родной планете, но ничего не смог найти. Тогда он решил связаться с Джейлой и Шейдом и расспросить их как следует, но из-за каких-то других дел как-то забыл.

В конце концов, проиграв за месяц больше тысячи стандартов, Джед Раккис прибыл на очередную вечеринку с небольшой пластиковой коробкой. Внутри сидело паукообразное существо, покрытое красивыми золотистыми волосами.

— Песчаный паук, — объявил Раккис. — С Катадея. Редкий экземпляр — как правило, им удаляют ядовитые железы, но у этого они сохранились в целости. Ставлю тысячу стандартов на паука против королей.

Кресс внимательно рассматривал существо в коробке. По сравнению с ним песчаные короли казались карликами. У него было ядовитое жало, а у королей жал не было. Но на их стороне было численное преимущество. Кроме того, войны начали уже несколько надоедать в последнее время. Крессу хотелось чего-нибудь новенького.

— Идет, — сказал он. — Но ты проиграешь, приятель. Короли просто задавят его до смерти.

— Это ты проиграешь, — ответил Раккис, улыбаясь. — На Катадее паук питается исключительно жуками-копальщиками, которые прячутся в камнях. Он пойдет прямо в замок и сожрет утробницу, вот посмотришь.

У Кресса был такой растерянный вид, что все засмеялись. Кресс уже жалел, что согласился.

— Начинай, — бросил он и пошел наполнить опустевший стакан.

Паук не проходил через пищевой люк. Поэтому два человека помогли Раккису приподнять немного крышку чана и сдвинуть ее в сторону, а Блейн подала коробку с пауком. Раккис вытряхнул его в бак. Паук приземлился на миниатюрную дюну перед замком красных. Некоторое время он стоял неподвижно, его челюсти зловеще шевелились.

— Давай, вперед, — подбодрил паука Раккис.

Гости столпились вокруг чана. Симон Кресс отыскал свой увеличитель и надел. Уж если ему придется потерять тысячу стандартов, то, по крайней мере, нужно рассмотреть как следует за что.

Песчаные короли заметили чужака. Замерло всякое движение как снаружи, так и внутри замка. Маленькие красные солдаты настороженно следили за непрошенным гостем.

Паук двинулся к соблазнительно темнеющему отверстию входа. На башне поверх него взирал бесстрастный лик Симона Кресса.

Короли отчаянно заметались. Ближние солдаты мгновенно перестроились в два клина и бросились на врага. Из недр самка высыпало подкрепление, солдаты образовали тройную оборонительную шеренгу. Со всех сторон к замку спешили краснопанцирные короли, бросив свои дела.

Сражение началось.

Короли живым потоком хлынули на врага. Острые жвалы мертвой хваткой впивались в брюхо, в ноги. Они взобрались пауку на спину, они рвали и кусали. Один из солдат добрался до паучьего глаза и старался оборвать его своими маленькими желтыми щупальцами.