После легкого завтрака Кресс возобновил поиски сбежавших королей. Черных он обнаружил в саду камней, где они выстроили замок из тяжелого обсидиана и кварца. Красные обосновались в старом плавательном бассейне, куда ветры нанесли кучу песка. Солдаты всех цветов сновали по двору, многие тащили отравленную приманку, и Кресс решил, что можно обойтись и без распылителя. Яд сам сделал дело. К вечеру обе утробницы, погибнут.

Оставалось найти замок оранжевых. Кресс несколько раз осмотрел все свое хозяйство, но ничего не обнаружил. День был жаркий, он вспотел в своей защитной оболочке и решил, что оранжевые тоже наверняка погибнут от яда, как красные и черные.

Возвращаясь домой, он с удовольствием растоптал нескольких попавшихся ему на дороге солдат. Дома он стащил пластикожу, хорошенько пообедал и наконец вздохнул с облегчением. Все шло отлично. Две утробницы к вечеру погибнут, третью он всегда успеет уничтожить, когда она исполнит свое назначение, а четвертую он все равно рано или поздно найдет. От посещения Кэт не осталось никаких следов, все улики уничтожены.

Размышления Кресса нарушил сигнал видеоэкрана. Звонил Джед Раккис, спеша похвастаться какими-то редчайшими и жуткими червями-каннибалами, которых он собирался выпустить против королей на очередной вечеринке.

О вечеринке Кресс совершенно позабыл, но не растерялся:

— Джед, дружище, не знаю даже как тебе сказать, но вся эта возня с игрой в солдатики мне жутко надоела и я продал королей. Экие все-таки отвратительные были твари! Прости, но вечеринки не будет.

— Но что мне делать с червями? — негодовал Джед.

— Положи в корзинку с фруктами и пошли своей любимой, — посоветовал Кресс и выключил экран.

Потом быстро обзвонил всех друзей. Не хватало только, чтобы они нагрянули сейчас, когда вокруг полно разбежавшихся королей.

Последний звонок он сделал Иде Норредиан. Когда экран засветился, Кресс вдруг сообразил, что делает ошибку. Он выключил связь прежде, чем ему ответили.

Ида прилетела в обычное время. Несколько удивленная известием о несостоявшейся вечеринке, она, тем не менее, согласилась провести вечер в обществе Кресса. Они оба повеселились, вспоминая историю с посланной Кэт записью. Как удалось выяснить Крессу, Ида никому об этом не рассказывала. Он удовлетворенно кивнул и наполнил бокалы вином. Теперь оставалось самое простое.

— Нужно открыть новую бутылку. Пойдем, спустимся в погреб, у тебя вкус всегда был тоньше моего.

Ида охотно согласилась, но у самых ступенек вдруг остановилась в нерешительности.

— А почему здесь темно? — удивилась она, — и запах… Какой странный запах, Симон!

От толкнул ее в спину. Вскрикнув от неожиданности, Ида полетела вниз по ступенькам. Кресс захлопнул дверь и начал быстро ее забивать — доски и молоток он приготовил заранее.

Когда дело было сделано, он услышал как Ида стонет внизу.

— Симон, я ударилась. Симон, что это? — взывала Ида.

Она вдруг пронзительно закричала.

Крики не утихали несколько часов. Симон Кресс пошел в сенсориум и поставил себе комедию повеселей, чтобы привести нервы в порядок.

Когда Ида была уже наверняка мертва, он избавился от ее скиммера тем же способом, что и от машины Кэт. Магнитный захват явно стоил потраченных денег.

Странные скребущие звуки послышались из-за двери в погреб на следующее утро. Кресс несколько минут прислушивался. У него мелькнуло опасение, что это Ида Норредиан, которая выжила и старается выбраться наружу. Но скорее всего это были песчаные короли. Крессу это не понравилось. Он решил пока дверь не открывать, а, взяв лопату, пошел погребать умерших от яда утробниц: красных и черных.

Но в замках, как оказалось, вовсю кипела жизнь.

Солнце сияло на вкрапленных в стену замка черных осколках вулканического стекла. Самая высокая башня уже доходила Крессу до пояса. Ее украшала отвратительная карикатура на его лицо. Когда Кресс приблизился, все черные солдаты бросили работу и выстроились в угрожающие фаланги. Обернувшись, Кресс увидел, что остальные отрезают ему путь к отступлению. В испуге он бросил лопату и обратился в бегство, раздавив попутно десяток солдат.

Замок красных вырос под стеной бассейна. Утробницу надежно защищали стены из песка и бетонных обломков. Вокруг сновали красные солдаты. Одна группа тащила в замок скального слизня. Другая команда поймала большую ящерицу. Солдаты успели подрасти — теперь многие из них были величиной с большой палец.

Вдруг Кресс заметил, что по его ноге вверх взбираются три короля. Он стряхнул их и раздавил на месте. На смену погибших спешили новые солдаты.

Кресс побежал со всех ног. Когда он наконец оказался в безопасности за дверями дома, его сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди и он едва перевел дух. Кресс поспешно запер дверь. В дом им не забраться. Здесь он в безопасности.

Стакан крепкого вина успокоил Кресса. Значит, яд их не берет. Что ж, этого следовало ожидать, надо было сразу применить распылитель. Кресс для храбрости опустошил еще один стакан, натянул пластикожу и прицепил на спину канистру инсектицида. Потом открыл дверь.

Снаружи его ждали короли.

Сплоченные единой опасностью, армии красных и черных объединились. Их было куда больше, чем он предполагал. Словно живой ковер, они покрывали весь двор перед домом.

Кресс поднял наконечник шланга и нажал кнопку. Серый туман обволок первые ряды солдат. Кресс повел рукой из стороны в сторону. Попавшие под струю солдаты корчились и мгновенно умирали. Кресс торжествовал. На что они рассчитывали, мелочь Этакая? Очистив дуговым движением солидную площадку, Кресс двинулся вперед. Под ногами хрустели трупики погибших королей. Армия отхлынула. Кресс взял направление на замки, намереваясь уничтожить утробниц.

Отступление мгновенно прекратилось. Тысячи солдат бросились в новую атаку на Кресса.

Кресс был готов к этому. Он хладнокровно наносил королям сокрушительные удары, плавно водя рукой из стороны в сторону. Короли атаковали и гибли под туманным мечом распылителя. Нескольким удалось прорваться — Кресс не мог опрыскивать одновременно все пространство вокруг себя. Он чувствовал, как их жвалы тщетно стараются прокусить пластикожу. Внимание на них можно было не обращать.

Потом он вдруг почувствовал мягкие толчки в голову и плечи. Вздрогнув, он живо обернулся. Вся передняя стена и часть крыши были покрыты королями. Сотни красных и черных солдат. Они дождем сыпались ему на голову и спину. Один солдат упал прямо на лицевую пластину, и его жвалы сошлись в сантиметре от глаза Кресса. Он закашлялся, задыхаясь, но распылителя не опустил. Только полностью очистив стену и крышу, он повернулся к атакующим с земли.

Они уже были везде вокруг Кресса, на нем. Дюжины солдат карабкались вверх по его телу, сотни спешили за ними. Струя аэрозоля вдруг иссякла. Потом раздалось громкое “ХССС!”, и за спиной Кресса всклубилось облако смертельного тумана. Кресс задохнулся, глаза будто обожгло огнем. Короли прокусили шланг распылителя. Кресс, окруженный облаком аэрозоля, ничего не видел вокруг. Он закричал от боли и бросился в дом, стряхивая на ходу страшных крошечных врагов.

Задвинув засов, он рухнул на пол и катался, пока в живых не осталось ни одного короля. Канистра уже успела опустеть и только слабо шипела. Кресс сорвал пластикожевую оболочку и кинулся в душ. Горячие струи привели его в чувство, кожа покраснела, но зато прошла мерзкая дрожь.

Он надел самую грубую одежду, которая нашлась в шкафу — толстые рабочие брюки и кожаную куртку. Прежде, чем надеть, он нервно встряхнул платье.

— Черт, — бормотал он. — Черт.

Тщательно осмотрев прихожую и убедившись, что короли в дом не проникли, он позволил себе присесть и выпить.

— Черт… — бормотал он, когда дрожащей рукой наливал стакан. Несколько капель упало на ковер.

Алкоголь взбодрил Кресса, но страх остался. После второго стакана он подошел к окну. По толстому пластику сновали короли. Кресс передернул плечами и поспешил к консоли коммуникатора. Нужно вызвать помощь — металась отчаянная мысль. Нужно связаться с властями, пусть пришлют полицейских с огнеметами…