— Ты хочешь крепость, это приемлемый вариант, а взамен что?

— Вы помните, что я кровная невеста вашего племянника, и какая власть теперь распространяется на него?

— Если сделать так, что ты умрешь, то не будет никакой власти, и не надо будет ждать, когда ты его отпустишь.

Король сказал это так просто, словно пришпилить бабочку булавкой к холсту и повесить в лаборатории. Впрочем, меня это нисколько не задело, я думала бы точно так же, если ко мне пришли с подобными новостями.

— Не получиться, если с кровником что-то случается, то он в большинстве случаев отправляется вслед за тем, кто подарил ему вторую жизнь. Ну это конечно при условии, что даритель выжил после ритуала.

— И как так получилось, что выжила ты, княжна?

Я отстраненно произнесла:

— Счастливый случай, редкость, но все же.

— Ну, хорошо, — решился он, — допускаю, что ты его кровная невеста. Все причитающиеся регалии твои, по крайней мере, пока ты от этого не откажешься. Но ты же всерьез не собираешься выходить замуж за мальчишку?

— Только если это доставит вам удовольствие, — кокетливо похлопав длинными ресницами, усмехнулась я, на что Артанейн с готовностью расхохотался.

— Мы разговариваем серьезно, я надеюсь?

— Если серьезно, то, разумеется, ни каких планов в отношении вашего племянника у меня нет и быть не может, но воспользоваться положением невесты можно легко.

— Я слушаю, — заверил меня монарх, на что я с великой охотой ответила:

— Пока Бриар будет проходить обучение в эльфийской академии, я от его имени спокойно отправлюсь в его родовое имение и потребую освободить территорию, законной представительнице прав маркиза. Объявим фальшивого сына герцога вне закона, прилюдно повесим где-нибудь на воротах, чтобы другим неповадно было. Εсли оборотни так просто не захотят оставлять добычу, то будем действовать более жестко. Силами павирцев и Проклятого народа. Смешанные отряды.

— Звучит жутковато, но другого от драконов я и не ожидал, — похвалил мою кровожадность Артанейн.

Хотя где он увидел страсть к насилию? Я этого наоборот никогда не любила, но если есть необходимость действовать жестко, я буду делать это, быстро и четко.

— Совместное выступление в Тьялирре и правда может помочь избежать более крупного конфликта.

Артанейн думал, долго и мучительно, и не знал, за что зацепиться, какое решение принять, чтобы именно оно оказалось правильным. С одной стороны ему хотелось подцепить меня на крючок и сделать все моими руками, с другой стороны пускать в собственный дом кровожадную тварь, про которую он только в сказках читал, ему жутко не хотелось. Я это видела и понимала, поэтому сидела и старалась не дышать, чтобы не сбивать его с нужных мыслей.

Как всегда, помощь пришла неожиданно, от ушастого предателя, который присутствуя в комнате и не участвуя до этого в разговоре, почти что растворился с ней. Тактично покашляв в кулак, он будничным тоном произнес:

— Мы тоже поучаствуем, если наша помощь понадобиться. Пока что снаряжением и передвижной силой, как раз недавно были созданы новые скоростные повозки и обучены быстрые скакуны. Если понадобиться силовая поддержка, то я всегда готов поддержать княжну Цуринген.

— Княжну Цуринген, но не своего старого товарища? — вдруг с некоторой обидой проворчал павирский правитель.

— Прости, старина, я тебя уважаю и люблю, — мотнул головой эльф, — но ей я в первую очередь доверяю, она не станет подставлять подножку там, где с удовольствием сделаем мы с тобой, уверенные, что нам за это ничего не будет.

— Прекрасное качество для партнера, но ужасное для княжны, — резюмировал спустя минуту Артанейн и вдруг стукнул кулаком себе по колену, — хорошо, я согласен. Но договор подпишем только тогда, когда ты принесешь мне согласие от драконьего князя, что ваш народ поддерживает твое выступление, что это не твоя личная инициатива. Мне нужна поддержка Падших, а не одной княжны, понятно?

От облегчения я на миг перестала чувствовать собственное тело, появилась невообразимая легкость. Если бы я могла, то обязательно бы полетела.

Артанейн встал и протянул мне руку для того, что я поцеловала ее, признавая его власть и старшинство. На мой искушенный взгляд это уже было бы перебором для сегодняшнего дня, и я отрицательно качнула головой, в свою очередь, подставляя свою ладонь. Он непонимающе уставился мне в глаза, а потом рассмеялся так, что задрожали цветные виражи в кабинете Мидхира.

— А ты молодец, умеешь отстаивать свое право. Вечером я буду ждать вашего решения, и если все будет так, как мы договорились, подпишем договор. Мидхир, Вивиана, мое почтение…

Обронив церемониальную фразу напоследок, он с эффектным хлопком исчез. Видимо это был временной портал и после отведенного времени, печать призвала его обратно домой, в Павир.

— Если я вдруг захочу вести переговоры с твоим народом, пообещай, что тебя там не будет, — вдруг задумчиво выдал Мидхир, пожимая мою все ещё протянутую руку.

Холодная кожа эльфа быстро привела меня в чувство и, отдернув конечность, невольно переспросила:

— Почему?

— Если бы ты видела себя и Артанейна со стороны, ты бы не спрашивала.

— Я себя не контролировала, у меня выросли зубы?

— Да нет, — эльф немного печально улыбнулся, — просто я не заметил, как ты сумела так вырасти, что выглядела с этим старым львом почти на равных. Он ведь мог не согласиться на твои условия: ещё немного и король погасит восстание и без нашей помощи.

— Нет, Мидхир, — покачала я головой, — один он не справиться. Я не знаю, что происходит, но там зреет что-то серьезное и коснется это всех. Он тоже ещё этого не понимает, но, как и я, чувствует. Поэтому и согласился, хотя может ты и прав: не малую роль сыграла моя уверенность.

— Тебе нужно наладить связь со своим домом. Ты действительно хочешь этого? Я слышал, что твой разрыв с родом прошел не слишком хорошо.

— Меня выгнали, — неожиданно для самой себя призналась я и покраснела, словно созналась в мелком карманном воровстве, — но думаю, что теперь это все в прошлом. Мне нужен каменный грот, наша связь работает только через камни. Ты мне поможешь?

— Ты ждешь отрицательного ответа, после всего, куда ты меня втянула? — неподдельно удивился Мидхир, заставляя колоться мою некстати проснувшуюся совесть.

— Нет, я жду, что твоя стража меня проводит в тот самый грот, где мы впервые встретились, — с мягкой улыбкой проговорила я, глядя на приятеля.

— Вивиана, ты ещё пожалеешь, что отказалась быть моей женой, — шутливо погрозил эльф пальцем и хлопнув в ладоши, приказал страже у дверей пройти внутрь кабинета.

Я ловко спрыгнула на пол и поправив свое легендарное одеяние, гордой походкой направилась к распахнутым дверям.

— А ты ещё поймешь, что тебе сказочно повезло, что ты не стал моим мужем.

В сопровождении четырех молчаливых солдат, я неспешно покинула пределы дворца и двинулась по виляющей лесной тропинке, в грот Алэ-Ди. Это небольшая гора, совсем рядом с границей между хвойным массивом и молодой березовой рощей. Там берет свое начало великая полноводная река Дану, так же как и ее народ, назван в честь прекрасной богини природы и плодородия.

Едва отыскав вход в пещеру, я попросила сопровождавших меня эльфов постоять у зарослей высокой травы и не ходить за мной, терпеливо дожидаясь пока я не выйду сама.

— Но ваша светлость, у нас четкие указания, не отходить oт вас ни на шаг!

— Для проведения ритуала мне нужна абсолютная тишина и концентрация, — грозно обведя молодняк тяжелым взглядом, почти басом провыла я, чтобы они оценили всю серьезность ситуацию и не явились мне «на помощь» в самый ответственный момент.

Проход в пещеру был очень низким, так что пройти в затемненную нишу, куда почти не проникал свет, пришлось сильно пригнуться и идти в таком положении около минуты. Только потом скала немного раздвинулась так, что я смогла выпрямиться и передвигаться уже в более привычном виде. Призвав себе на помощь энергию света, уже можно было не бояться свалиться куда-нибудь из-за собственной не зрячести.