В распоряжении всемогущего принца Михаила всего одна субмарина и один пилот. Вот когда обучу десятки тысяч туземцев Сандвичевых островов, захвачу коралловые рифы по всей планете, спущу на воду сотни подлодок, тогда и можно будет на равных потягаться с Владычицей Морей, а сейчас меня тупо не хватит на всю планету. Тем не менее не отбрасываю возможность в сторону, пару авианосцев легко можно списать на удачные действия боевых пловцов. Москва и Пекин могли отправить в Индийский океан дюжину элитных бойцов, яхта, несколько могучих артефактов и противник лишился трети воздушного флота.

Однако для победы этого критически мало, тем более барон Корф скинул информацию о том, что на индийских верфях модернизируют еще шесть-семь сухогрузов. Проект карманного авианосца посчитали крайне удачным и запустили в серию. «Харрикейнов» и «Фантомов» лайми в свое время наклепали едва ли не десятки тысяч, так что на консервации сохранилось просто немеряно самолетов, запчастей и старинных боеприпасов. Значит британцы могут очень долго продолжать затеянную игру. Да и вообще превратят архипелаг в огромную базу обучения пилотов, в Индийских колония каждый год выпускаются тысячи учеников летных школ.

Что может радикально переломить ход противостояния? По природе своей лайми остановятся только тогда, когда затея станет слишком дорогой, или когда увидят тотальное превосходство. Ммм… мы должны победить их в воздухе, малыми силами, такими же устаревшими самолетами, но на ином качественном уровне. Однако как это сделать в условия активного противодействия наземных РЛС и систем ПВО? Даже сражение над водами Бирманского моря не даст преимуществ, там глазами и ушами пиратов станут корабли Роял Нави.

При этом даже обвинить противника в пособничестве флибустьерам не сможем, тему в Лиге наций вроде как закрыли, а Дом Винчестеров формально выполняет взятые на себя обязательства. В принципе могу попробовать устроить пару побоищ в воздухе, благо экспериментальные «Соколы» и «Кречеты» уже в пути. Правда баз для самолетов нет, ближайшая в Бирме, но я Байиннауну Таунгу не доверяю, слишком много шпионов в Мандалае, сольют все сведения агентам Ми-6 или, того хуже, устроят диверсию. Из Индокитая вроде как работать нельзя, во-первых, далеко, во-вторых, мешают стихийные выбросы Ангкор-Вата.

Есть! Как раз эти ограничения и должны огорошить британцев! Чем они нас взяли? Андаманские и Никобарские острова считались непригодными для применения авиации, а лайми нашли изящное, недорогое решение, к тому же превратили недостатки в преимущество. Архипелаг стал абсолютно безопасной базой, штурмовики там не достать, а они могут появиться в любое время, в любом месте и угрожать морским коммуникациям, как на севере, так и на юге. Так и я могу построить взлетную полосу в Индокитае, которую нельзя поразить с воздуха. Но как решить проблему ограничения по расстоянию?

В принципе главное зацепить перешеек Кра, но хорошо бы продемонстрировать превосходство в воздухе над водами Бирманского моря. В теории могу это сделать, модернизированная «парящая доска» мне в помощь, использую гирлянду накопителей, зависну в воздухе, а потом атакую в нужное время, в нужном месте. Однако подобное трудно реализовать для большого количества перехватчиков. А зачем мне целое авиакрыло? Может быть достаточно одного «Сокола» или «Кречета»? Последний более привлекателен, но тяжеловат, много маны сожрет.

Что получается в первом приближении? Строим авиабазу чуть западнее Бангкока. Защита на суше максимальная, спецназ, жрецы, воины «зеленого листа» и пояс аномалий. В нужный момент Ангкор-Ват поглотит избыток маны, появится «окно», и «Сокол» взмывает в небо. Далее Три Башни поддерживают полет энергетическими плетями, а потом переходим на автономное энергообеспечение за счет накопителей. Корпус живой, в принципе маны будет потреблять не так много, может еще в полете используем стихийные источники…

После тотальной зачистки перешейка Кра воздушные пираты Андаманских и Никобарских островов стали полными властителями Бирманского моря. Отныне никто не смел бросать вызов армаде «Харрикейнов» и «Фантомов». Если патрульные двойки флибустьеров натыкались на огрызающуюся ПВО, то вскоре небо затмевала армада, которая изрыгала огненные плети трассирующих пуль и тонны снарядов. Безжалостная бомбардировка с применением кассетных бомб, фугасов и напалма заставила местных забыть о любых попытках сопротивления.

Теперь транспорты проходили через Бенгальский залив и Бирманское море исключительно в сопровождении боевых кораблей Роял Нави, иначе танкеры и сухогрузы ждала печальная участь. За эскорт естественно приходилось платить, увеличивая и без того немалый счет, выставляемый за проход через Малаккский пролив, услуги портов и прочие сборы. Дело дошло до того, что лайми стали требовать деньги за ухудшение экологической ситуации, вроде как торговые суда разгоняют косяки макрели и тунца, из-за чего даяки и ибаны голодают, а потому начинают пиратствовать.

Требование наглое, причем скорее всего включенное в тариф за проход через пролив, тем не менее запуганные китайские арматоры безропотно платили незаконную мзду. Танкеры с нефтью и сухогрузы с трикотажем горели слишком легко, достаточно одной противокорабельной ракеты, чтобы бизнесмены из Шанхая и Гуанчжоу начали терять сотни миллионов. Понятное дело, что многие предприниматели стали перестраивать логистические цепочки в сторону Северного Морского Пути или Нового Света, однако столь масштабные изменения требовали времени, такой сложный клубок вопросов не решить даже за годы…

Британские пилоты, пользуясь ситуацией, совершенно распоясались. Безнаказанность порождает вседозволенность, так что эскадрильи «Харрикейнов» начали прочесывать прибрежную полосу, от скуки атаковали яхты и рыболовецкие шхуны, дело шло к нападениям на беззащитные села и городки. Завоевав господство в воздухе, флибустьеры логично выпустили в море свои неказистые суденышки, брали на абордаж транспорты и уводили в индийские порты, где по дешевке продавали сырье и товары местным дельцам, а верфи охотно принимали трофейные танкеры и сухогрузы.

На вырученные деньги флибустьеры заказывали боевые корабли, оружие, боеприпасы, морской разбой постепенно набирал обороты. Слухи о больших прибылях привлекли тысячи авантюристов со всей планеты. Главари пиратов не растерялись, набирали и обучали рекрутов кровавому ремеслу, дело стремительно шло к дерзким наземным вылазкам. В Лондоне уже начали подыскивать арсеналы с устаревшими плавучими танками и БМП, а судостроители Бомбея на-гора выдали проект десантного бота, точнее говоря баржи, переделанной из все того же стандартного сухогруза.

Угроза пиратского нашествия на побережье под покровительством Британской Империи становилась все более серьезной. Речь пока не шла об удержании отдельных регионов, но отряды корсаров, пользуясь господством в воздухе, легко могли выбрать любое поселение на берегу, атаковать и ограбить. Учитывая виллы богачей, фешенебельные отели, отделения банков, ювелирные магазины и крупные торговые дома, прибыль от такого предприятия обещала быть просто астрономической. Под прицелом оказались огромные территории, бизнес замер в ожидании, от властей требовали решительных мер.

— Вы покровительствуете пиратам Андаманских и Никобарских островов, при вашем попустительстве флотилии флибустьеров обзавелись собственной авиацией и даже сухопутными силами! — представитель Бенгалии обрушился на британцев с гневной речью.

— Торговые караваны регулярно подвергаются нападениям, прибрежная полоса находится под постоянной угрозой высадки вражеского десанта, при этом эскадры Роял Нави часто просто стоят и наблюдают за откровенным морским разбоем, — поддержал коллегу дипломат из Бирмы.

— Вопрос связи между Британской Империей и пиратами закрыт, ваша Коалиция сняла все обвинения, а мы со своей стороны чтим достигнутые договоренности, — витиевато ответил сотрудник Форин Офиса, — Что касается джентльменов удачи, то это ведь ваша проблема. Конвои под защитой Роял Нави свободно проходят через воды Бирманского моря и Бенгальского залива, из-за того, что мы тратим серьезные суммы на обеспечение безопасности в регионе. В свою очередь вы создали Альянс из шести могучих королевств, да еще и при поддержке Поднебесной и Российской Империи. Неужели не можете справиться с рядовыми корсарами?