- А теперь они сюда пытаются пробраться – продолжил Ремус – Каленым железом нас выжечь хотят. Я разговор одного отряда подслушал, когда они по первому ярусу бродили, спуск вниз искали. Мол – в этом городе и этой Марке отныне торжествует закон, при котором подобные нам, пикси, не нужны.

— Значит и нам такой город ни к чему! – взвилась под потолок Жужелка.

- Думаем на юг податься – вздохнул Ремус – Ну, в Мейконге не осядешь, он занят, но, может, найдем городок поменьше, в котором нам будут рады.

- С трудом представляю себе такое место – рассмеялся я.

- У вас, людей, превратное мнение о нас, пикси – обиделся лидер – Мы лучшие соседи из всех возможных, просто надо это осознать.

- Ну да, ну да – не удержался я от иронии – Понять, простить… Ладно, не суть, мы о другом. Простите за банальный вопрос - вам ведь отсюда уходить не в радость?

- Ну, разумеется - фыркнул пикси в оранжевом - Эти подземелья – наш дом. Мы другого и не знали.

- И в самом деле мы с приятелем зашли к вам в гости и вовремя, и удачно. Просто есть у меня к вам некое очень выгодное предложение.

Не знаю, что пикси прочли в моем голосе, но я увидел, как они встрепенулись.

- Есть шанс на то, что вы не только сохраните за собой апартаменты в этих прекрасных катакомбах, но и получите вдобавок определенную лояльность властей в тех случаях, когда ваши шутки приводят к не очень хорошим последствиям. Отдельно замечу – это именно что шанс, не более того. И во многом успех предприятия будет зависеть именно от вас.

Выслушав меня, пикси немедленно запереговаривались:

- Он хочет нас одурачить.

- Фокус есть, но вот в чем он?

- Без задатка соглашаться нельзя.

- Если он хочет насвинячить властям, я и бесплатно на этого верзилу сработаю.

Я послушал этот гвалт с минуту, а после громко свистнул.

- Никто никого не обманывает! Ну, кроме местных властей, разумеется. Но это нормально, мы всегда дурачим власть, а она постоянно дурачит нас.

- Нам нужны детали – выступил вперед Ремус – Без них никто ничего делать не станет. Мы сами любим розыгрыши, но нам очень не нравится, когда кто-то нас пытается играть втемную.

- Хорошо – согласился я – Вот только… Слушайте, а вы ведь граждане Эйгена? Ну, в юридическом смысле?

- Конечно – запереглядывались крылатые проказники – В каком поколении! Бабки-деды тут обитали.

- Так и славно – я потер руки – Тогда для начала предлагаю всем вам присягнуть богине Тиамат.

- Чего? – на этот раз Ремусу даже изображать ничего не пришлось, он на самом деле был невероятно удивлен – Зачем?

- Все беды на ваши земли принесла Месмерта – пояснил я – Это ее люди установили тут свои порядки, это она вас гоняет по канализации, как крыс. Тиамат же ее противница от века и на века, ясно? Думаю, с выбором верной стороны в противостоянии у вас проблемы быть не должно.

- Да откуда бы ей взяться? – в тон мне произнес Ремус – Нет выбора стороны – нет проблем.

- Проблема в том, пикси, что настали такие времена, когда отсидеться где-то в темном и укромном месте не получится. Каждый должен выбрать ту сторону, которая ему ближе. Или выгодней, если говорить о вашем народце.

Из темного коридора раздались шаги, а после неторопливо показалась та, которую я увидеть здесь и сегодня точно не рассчитывал.

- Здравствуй, Хейген – вошедшая в помещение особа уставилась на меня – Рада тебя видеть.

- И тебе привет, Пауни – ответил я в тон – Не скажу, что не удивлен. Ты по мою душу, или просто прогуливалась в этих местах?

Раздалось шипение, и в зал, где мы находились, вполз Апофсс. Он поднял свою треугольную голову, обвел нехорошим, не сказать оценивающим, взором присутствующих, снова издал мертвящий душу звук, а после обвил хвостом ноги ученицы Тиамат.

- Ой! – взвизгнула Жужелка, и отчего-то спряталась именно за мою спину.

- Не бойся, он сыт – успокоила ее Пауни – Но постарайся не шуметь, это раздражает моего друга.

- И все-таки – зачем ты здесь? – настороженно уточнил я – Если не секрет.

- Не секрет – девочка с черными глазами улыбнулась, и, признаюсь как на духу, в тот же миг по моей спине пробежали мурашки величиной с кулак. Сэмади, когда щерится, тоже страшен, но по сравнению с этой малышкой он просто веселый клоун Пепка – Но прежде закончи то, что начал.

Вот оно что! А я-то голову ломаю. Тиамат, стало быть, решила прибрать к рукам этих пройдох пикси. Если не ошибаюсь, они славятся тем, что при всем своем раздолбайстве ребята очень организованные в социальном смысле. В смысле – коллективизм у них силен. Куда один – туда и все. То есть, если эта маленькая группа примет ее сторону, то уже через пару недель большинство пикси Западной Марки будут знать, что Тиамат – это их выбор. Особенно если конкретно вот этих как следует заинтересовать в успехе дела.

А внимательно она за мной следит, выходит. И не могу сказать, что этот факт сильно радует.

- Так чего ты имел в виду-то? – проскрипел дед Торч, выбираясь из-под кучи тряпья – Когда насчет выбора стороны говорил?

- Что же ты, воин? – негромко осведомилась у меня Пауни – Вопрос был задан, народ желает слышать ответ.

- Пссссс - подтвердил Апофсс и дружелюбно показал мне клыки, с которых капал яд.

- Ой! – снова пискнула Жужелка, правда совсем негромко, ее маленькие ручки обхватили меня за пояс.

- Все просто – повернулся я к Торчу – Месмерта желает лишить вас дома и жизни, таков ее план. «Все, кто не с нами – те против нас» говорит она. «Все будет так, как я желаю» - таковы ее слова и политика, которую она проводит в жизнь огнем и мечом. Вы, пикси, судя по всему, не вписываетесь в планы, значит вам нечего делать в том мире, который она желает построить.

- Боги – проворчал старик – Пришли и говорят. Лучше бы я не дожил до этого дня.

- Ты не прав, дед – я покачал головой – Люди разные, пикси разные, и боги тоже разные. Месмерта такова, но ведь есть еще Тиамат.

- А она что говорит? – осведомился Ремус – Удиви нас.

- Слова для Тиамат значат очень мало, она сторонница дела. Но одно я знаю точно, она никогда никому не навязывает свою волю. Ты желаешь жить так, как хочется тебе? Живи, это твое право. Нет, если у тебя имеются амбиции, ты стремишься чего-то достичь – уведоми богиню о том, и она даст тебе шанс проявить себя. Но это всегда твой выбор. Только твой. Никто не станет требовать постоянного поклонения или жертв, как Месмерта и Витар. Справедливость и равенство во всем – вот то, чего добивается моя богиня. И уж всяко она не станет сажать вас в клетку или гнать из канализации только потому, что вы с чьей-то точки зрения лишние на празднике жизни.

- Звучит красиво – протянул пикси в оранжевом – Вот только откуда мы знаем, так это или нет?

- Не о том говоришь, Дрыг – цыкнул на него Торч – Другое важно. Что тебе от нас нужно, человек? К чему ты ведешь?

- Да! – пропищала Жужелка из-за моей спины, и в тот же миг я ощутил, как ее пальчики пытаются пробраться в один из карманов на поясе, тот, в котором лежат монеты.

- Сейчас руку отрублю – рявкнул я на нее.

- Просто спросил! – с пожилого пикси мигом слетела вся многозначительность и величественность, свойственная возрасту – Не хочешь – не отвечай.

- Да погоди ты! – я сцапал Жужелку и скинул ее с себя – Ишь, ловкая какая.

- У нас денег нет – захныкала пикся, сидя на полу, ее маленькие кулачки начали размазывать по чумазым щекам слезы, смотрелось это все жутко трогательно – Мы куууушаааать хотим!

- Почти поверил. Если тебе еще пару зубов выбить и косички заплести, то вообще отлично будет смотреться. У любого рука к кошельку потянется.

Пауни засмеялась. Жужелка мигом перестала плакать, достала откуда-то маленькое зеркало и уставилась в него, время от времени скаля зубы.

- А насчет того, что мне надо… - я качнулся с пятки на мысок – Пикси, милостивая и справедливая Тиамат предлагает вам свое покровительство. Прямо здесь и сейчас. Нет, после этого на вас не прольется дождь из золота, и торговцы не перестанут желать посадить вас в тюрьму за такие мелочи и пустяки, как кража их товара. Но когда придет настоящая беда, когда все будет очень плохо, то вы сможете попросить ее о помощи, и она о вас не забудет.