***

Академия напоминала улей, который потряс возбужденный медведь. Все бегали, спешили, кричали. На моих глазах первокурсница разрыдалась, и ее спешно увели в сторону медпункта. Пара орков уже устроила кулачные бои, показывая, как они могут накостылять воображаемому врагу, а ушлые водники предлагали ставки. Пока вдруг резко, но при этом чинно не разошлись в стороны. Оглянувшись по сторонам, поняла, в чем дело: вдали показались преподаватель иллюзии и Хам. Со стороны они смотрелись даже забавно – высокий и тощий как жердь преподаватель, чье имя я никак не могла запомнить, и здоровый мощный высший. Палочка и кирпич.

«Кирпич» словно ощутил, что я на него смотрю, и начал поворачивать голову вправо. Миг, и я уже спешила к ближайшему корпусу, понимая, что не стоит терять ни секунды. Переодеться, а потом бегом к своим ребятам.

У них будет важная задача: помимо ловушек еще суметь подкрасться к воображаемому противнику и разузнать все что можно. А в идеале зарисовать стратегически важные объекты.

Я своих мальчиков в обиду не дам и сделаю из них героев.

Ой!

Я едва не споткнулась. Надо же! Мне понравилась моя группа! Нет, правда, несмотря на некоторые минусы, в целом они оказались весьма неплохими адептами. Особенно когда не пытались рассуждать на тему моих конечностей.

Если так и дальше пойдет, может, из факультативного мой предмет опять станет обязательным в программе? Я успела узнать, что из обязательной программы его убрали как раз потому, что преподаватели менялись слишком часто и не могли дать нужной подготовки. Дольше всех продержалась предшественница Фиоры. Ту, которую уволок высший.

Бедолага. Предшественница, в смысле. Небось заперли бедняжку в замке. Сидит она там одна, в драгоценностях и с таким деспотичным хамлом наподобие Хама.

Я едва не всплакнула от сочувствия к соотечественнице. Прибавила шаг, то и дело кивая адептам. Один из них, орк Гролл, увязался за мной. После того как он пожертвовал мне кусок своих штанов, между нами появилось прямо-таки уважение.

– Леди Дэрин, – от его баса приминалась трава вокруг, – мы с вами?

– Вот прямо сейчас нет, а через полчаса собираемся возле западной беседки. Скажи всем, хорошо? Я хотела вас отловить, но так даже лучше. Да! Чтобы никто не видел, как вы туда идете. У нас совершенно особое задание.

Бледно-зеленые глаза Гролла засверкали предвкушением, сам же он удалился на цыпочках. А я наконец-то добралась до холла. Потом коридорами и переходами добежала до жилого крыла преподавателей. Здесь пока было тихо и пусто, разве что одинокое привидение пыталось напугать меня, загремев цепями.

– Практикуйся больше! – сурово сообщила ему, перед тем как шмыгнуть в комнату. Там раздавалось нежное, но настойчивое позвякивание – кто-то пытался связаться со мной по кристаллу связи.

Фиора? Я пару секунд смотрела на имя подруги, высвечивающееся в облачке рядом с кристаллом, потом сказала:

– Слушаю.

Миг, и появилось крайне взволнованное лицо подруги в обрамлении золотистых кудряшек.

– Дэри! Ну хоть кто-то тут живой! Где все? Что случилось?!

Она забрасывала меня вопросами, как гном – булыжниками. Только успевай уворачиваться.

– Где Виланд? Он не отвечает! Что случилось? У вас забастовка? Нападение голодных адептов? Открылся портал с монстрами?

– Нет! – удивилась я, одновременно снимая заляпанную блузку и штаны. – Просто учения.

Фиора икнула и обреченно сказала:

– О Лесная дева! Лучше бы порта….

Почему лучше бы портал, объяснить не сумела: кристалл звякнул недовольно, и изображение пропало.

– Эй!

Я постучала согнутым пальцем по гладкой поверхности кристалла. Тот оставался матовым и не реагировал. Потом попыталась вызвать Фиору, но в ответ мне вдруг высветилось сообщение: связь недоступна.

– Что за…

Кристалл был новенький, только полгода назад настроила его у хорошего эльфийского артефактора. Да и покупала в солидной компании «Стразы и Ко», которую основало одно семейство гномов. А они репутацией дорожили. Это не гоблины с Акарских островов – их кристаллы ломаются и начинают сбоить уже через месяц работы.

Связи все не было, а я пыталась вызывать всех подряд, чьи кристаллы знала. В конце концов плюнула – время поджимало. Узнаю у адептов, что это может быть такое. А заодно отправлю Ирри послание другим способом.

И хорошо, что рабочую одежду взяла с запасом. Видимо, ожидала, что на меня будут ронять тарелки с едой. Так что заправила голубую рубашку в штаны, потуже заплела косу и выскочила в коридор. Чтобы нос к носу столкнуться с Хвенильдой.

– Ты такое зрелище пропустила! – мигом выложила мне новости валькирия. – Там наш лорд проверяющий с крутым именем адепта из кустов вытащил.

– Живой? – мигом похолодела я.

– Высший?

– Адепт!

– А что с ним будет? – удивилась Хвенильда. – Хамсферженвальд его поймал при попытке сделать подкоп зачарованной лопатой. Выдал список нарушений, потом вернул лопату и велел идти на конюшни чистить навоз. Примитивно, но жестоко. Лошади гадят много.

– Видела бы ты единорогов, – вздохнула я, вспомнив своего Совушу. Взять его в Онору не вышло: единороги живут только вне стен городов – им простор нужен.

– Видела, – хохотнула Хвенильда, – поэтому предпочитаю просто лошадь. Надежно, недорого и без всяких штучек вроде рогов и крылышек.

– У вас же орлы вроде?

– Это когда война, – посуровела валькирия, – тогда да, совершаем налет на орлах. Ладно, у меня десять минут, чтобы чуть передохнуть и пойти гонять адептов.

Она хрустнула пальцам с таким предвкушающим видом, что я заранее пожалела ее подопечных. И сама поспешила на улицу.

Но, пройдя несколько шагов, вернулась в комнату. Слова о желающем выбраться в город адепте напомнили, что Иррилий будет ждать меня вечером. Будь прокляты эти учения! Только личная жизнь налаживаться стала, как свидание срывается. Кристалл связи не работает, и позвонить жениху я не смогу, амадину тоже не найдешь, но на то я и эльф. Уж с обычной птицей договорюсь, чтобы передала записку.

«В Академии начались учения. Закрыты на три дня. Уже скучаю!» – набросала краткое послание.

Следовало торопиться. Если заглушили связь, то и купол скоро поставят. Повышение магического фона отпугнет птиц, и я могу никого не найти. Просто передать записку через привратника мне и в голову не пришло. Его любимое выражение «не положено» я усвоила крепко. Даже пытаться не стоило.

Выйдя на улицу, лишь на мгновение задумалась, куда идти. Если Хам отлавливает адептов у стен, соваться туда не стоит. Повернула в противоположную сторону, к конюшням. Всегда можно найти клестов, небольших юрких птичек, живущих в хвойных деревьях. К конюшням вела аллея с зеленым стриженым кустарником по бокам, но, если пройти через него, можно добраться до раскидистых елей, растущих дальше на опушке.

На улице царила суета, с деловым видом сновали адепты и преподаватели, до моей персоны никому не было дела. С независимым видом я свернула с аллеи и, пройдя между кустами, направилась к деревьям, высматривая птиц между веток.

Переливчато засвистела, приманивая кого-нибудь из пернатых. Вскоре раздался шелест крыльев, и на нижнюю ветку села сорока. Хм, не совсем тот результат, на который я рассчитывала. С этими пронырами договориться было сложнее. Птица рассматривала меня некоторое время, потом перелетела на плечо.

Порадовалась, что на мне нет украшений, а то помощь пернатой могла бы дорого обойтись. Я произнесла простое заклинание, вкладывая в нее мыслеобраз того, кому нужно доставить послание, и вид гостиницы, где Иррилий остановился.

Сорока пошла на контакт и сидела спокойно, но обрадовалась я рано. Повертев головой, она клюнула пуговицу на блузке. Не-е-ет, только не это!

– Нет, – отказалась я.

Но птица ухватила клювом перламутровую пуговичку и настойчиво потянула на себя. Все, зная их, она не успокоится, пока не получит приглянувшуюся вещь. Будет теперь следить, пока не утащит хоть даже вместе с блузкой.