Дэрин спаслась бегством. Вовремя. Я проводил ее красноречивым взглядом, занял освободившийся стул и огляделся. Немногочисленные посетители смотрели в ответ.

- Что? – спросил тем тоном, от которого у существ начиналась дрожь. – Какие-то вопросы? Проверять на стойкость преподавателей можно по-разному.

Миг, и зрители тут же сделали вид, что очень заняты своими тарелками. А я подумал и подозвал сюда одного из тех, кто стоял за раздаточным столом.

- Упакуй это все и отнеси леди Дэрин.

- У нее занятия, - сообщила мне чуть грузная орчанка в темно-синей форме младшего повара-раздатчика.

- Я не спрашивал, что у нее. Просто упакуй это и отдай тому, кто отнесет.

- Нельзя выносить еду из столовой.

Правила я уважал. Хотя бы потому, что в них очень часто были лазейки.

- Правильно, нельзя выносить их на тарелках. Так написано в правилах. Но нигде не отмечено, что нельзя выносить в коробках. Поэтому не спорь, а просто сделай так, как я прошу. Потому что если она останется голодной, то я расстроюсь.

Миг, и орчанка уже отдавала приказания кому-то в глубине кухни. А я встал и не спеша направился в сторону тренировочного плаца. Находился он между третьим и четвертым корпусом. Обнесенный вокруг невидимым силовым полем, чтобы ненароком не задеть невинных зрителей или мимо пробегающих.

Точнее – зрительниц. Подходя к плацу, я заметил на нем адептов, а вот вокруг – адепток. Те, кто уже отучился или сегодня не имел занятий, толклись на границе и разглядывали будущих воинов, щеголявших в одних лишь тренировочных штанах.

Перед мысленным взором появилась Дэрин. В том виде, в котором она была в горячих источниках. И без того тщательно сдерживаемое желание, начало потрескивать с такой силой, что пришлось немного остановиться. И подумать об эльфийских ухаживаниях. Пока только они помогали мне держаться от жены на расстоянии. Охлаждали получше ледяного душа и ночных пробежек. Потому что стоило прочитать о том, что цветы для первого свидания нужны снежно-белого цвета, как символ чистоты и невинности возлюбленной, так скулы начинало сводить. То ли от хохота, то ли от скуки.

«Комплименты на третьем свидании вы должны говорить тихим голосом, при этом не допуская фривольности в тоне. Возлюбленная должна слушать, допускается ее смущение, но при этом если она захихикает, то вы сделали что-то не то. перед свиданием лучше всего потренироваться с ближайшей родственницей. До тех пор, пока тон и комплименты не будут звучать идеально»

Как они не вымерли с таким подходом к семейной и интимной жизни? Пока там дело до сокровенного дойдет, то устанешь.

Неужели Дэрин и правда нужны все эти жесты, отточенные комплименты и остальное? Если верить трактату, то я сейчас вообще не должен ее касаться, чтобы «вернуть доверие и расположение после грубого обращения, от которого леди испытывает сильный стресс и может потерять цвет лица».

Знаете, что лучше всего возвращает цвет лица? Ночной полет за городскую стену, сидение на краю холма, а потом занятие сексом там же. Под звездным небом, среди полевых запахов и любопытных птиц. Последних можно прогнать легким рычанием.

Или забрать Дэрин в долину, показать водопад, струи которого светятся при наших лунах. Или отправиться смотреть как идут раскопки древних подземелий. Близко не подпускать, там иногда срабатывают заложенные проклятия, но зрелище впечатляющее.

Так вместо всех этих вещей я вынужден сейчас зубрить чертов трактат. Все еще первый том. Ночью. Запираясь в подвале, чтобы не нашли. И это вместо того, чтобы находиться вместе с женой.

В сердцах рыкнув так, что по бокам пригнулись кусты, шагнул на плац и прогремел:

- Адепты, построиться!

Миг, и ровная линия по росту оказалась перед моим взором. А они могут двигаться, если их стимулировать. Прошелся вдоль строя, отмечая на лицах адептов готовность слушаться. И прорычал:

- Двадцать минут разминки, а затем я проверю уровень вашей подготовки.

Со стороны зрительниц донесся непонятный общий вздох. Я покосился, но решил их не разгонять. В конце концов, пусть послужат дополнительным стимулом.

Сам тоже побежал по кругу, одновременно думая, что надо было в столовой не рычать на Дэрин, а сказать ей о сюрпризе.

Жаль только пока новости о пропавших адептках не радовали. Я пожертвовал обедом, чтобы лично съездить в одно место и расспросить тех, кто там работает. Слишком странно звучали новости от моих осведомителей. Мол, адептку Тарриэль в последний раз видели в «Акации» вместе с эльфом. Все бы ничего, но у адептки не было официального возлюбленного. А для эльфийки появится в подобном месте, да еще без поклонника по меньшей мере странно. Хотя тут и там эльфы охают, что молодежь в последнее время совсем от рук отбилась. Мол, ухаживать хотят не годами, как принято, а максимум полгода.

Да, да, просто ужас какие невоспитанные.

Но сильнее безнравственной эльфийки меня смущал тот момент, что в этой же «Акации» видели и еще пару пропавших адепток. Людей. И тоже с незнакомцем в маске. Некоторые из работников «Акации» говорили, что это эльф. Причем один и тот же. И сценарий развивался по одинаковому сценарию: сначала ходили и сидели за столиком, потом пропадали в номерах на втором и третьем этажах, а затем резко переставали появляться. Исключение было лишь с эльфийкой: в номера она не поднималась.

И вроде даже логично, подумал я, на ходу снимая жилетку. Со стороны зрительниц раздался глухой стук. Кажется, кто-то упал в обморок.

Эльфы мужчины не были так уж милы, как казались на первый взгляд. Соблазнить девушку-человека для них порой было сродни спорту. За что нередко между людьми и эльфами вспыхивали конфликты. Браки между этими расами не совершались, так как соединять практически бессмертное существо и того, кто живет максимум сто пятьдесят лет – кощунство. Прецеденты были, но в обществе не одобрялись.

Повезло, что эльф в маске, с часто меняющимися спутницами привлёк внимание работников «Акаци». Они даже между собой ставки делали, как много времени ему потребуется уговорить новую девушку подняться в номера. С эльфийкой вышла осечка. В последний вечер, когда их видели вместе, девушка в слезах убежала от него. Один из официантов вспомнил, что она говорила о путешествии своих родителей и о необходимости поехать к ним, и сообщить об обручении. Её спутника такие планы не обрадовали.

Сначала он её в чём-то настойчиво убеждал, поглаживая руку, а потом парочка стала ссориться и девушка убежала. Эльф расплатился и ушёл следом. Больше с ней его не видели. Но недавно он стал появляться с другой девушкой.

Эта информация заинтересовала. Следовало оставить у «Акации» наружку и проследить за этим любвеобильным эльфом. Распорядиться об этом не успел. Все планы смешала проехавшая карета, в которой ощутил присутствие Дэрин. Как гончая, взявшая след, устремился за скрывшимся за поворотом транспортным средством.

Брошенная любовница не могла не пощекотать ему нервы. Только она могла додуматься привезти его Цветочек в «Усладу». Я был более чем уверен, что Дэрин даже не подозревала о существовании таких заведений.

Разминка окончилась, а вот мысли – нет. Мрачно оглядывая слегка запыхавшихся адептов, я уже представлял, как буду выкладываться вместе с ними. Чтобы устать и хотя бы на время перестать думать про Дэрин. Которая вместо того, чтобы чинно сидеть дома, как и подобает жене Высшего, катается по сомнительным заведениям.

И не запрешь ведь. Раз дал слово не мешать ей до конца года с преподавательством, то придется сдержать. Но насчет «Услады» и подобных мест поговорить придется. Вот где-где, а там ей точно делать нечего.

- Отдохнули? – спросил ласково у адептов.

Те слегка насторожились, а я уже открывал захваченный портал. Прямиком на тренировочный полигон, куда еще утром запустил отборную нечисть. Ну все, начинаем занятия!

***