Виктор улыбнулся и тихонько отступил назад.

Главный приехал через час. Он долго струшивал снег со своего длинного пальто. Наконец вошел.

– С наступающим! – сказал он, опуская на пол тяжелый кулек.

Они прошли на кухню. Игорь Львович вытащил из кулька бутылку шампанского, лимон, пару консервных банок, несколько свертков.

– Давай ножи, доску! – скомандовал он.

Они вместе нарезали колбасу, сыр, французскую булку. Потом Виктор достал два бокала.

– У тебя что, кошка? – спросил главный, заметив на маленькой табуреточке у плиты миску с рыбьей головой.

– Нет, пингвин, – ответил Виктор.

– Шутишь! – усмехнулся главный.

– Нет, не шучу! Пойдем, покажу!

Виктор провел главного в спальню.

– А это еще кто? – спросил он, увидев девочку. – Ты же вроде не женат?

– Это Соня! – сказала она, внимательно рассматривая незнакомого дядю.

– А это, – она показала на пингвина. – Миша…

– Дочка знакомого, – тихо, чтобы Соня не расслышала, проговорил Виктор.

Главный кивнул.

– Жаль, не знал, – сказал он уже на кухне. – А то привез бы своего младшего… он пингвинов только в книжке видел…

– Привози в другой раз! – сказал Виктор.

– В другой раз? – задумчиво повторил главный. – Конечно, в другой…

Он у меня с женой уже год, как в Италии живет… Там спокойнее.

Главный открыл шампанское, задрал голову глядя на потолок, придержал пробку, чтобы не вылетела. Налил по бокалам.

– С наступающим! – сказал он.

– С наступающим! – Виктор поднял свой бокал.

– Ты где Новый год встречаешь? – спросил главный, сделав глоток шампанского.

– Дома…

Главный кивнул. Подцепил вилкой кусочек салями и снова посмотрел на Виктора, только в этот раз на его лице прочитывалась озабоченность.

– Знаешь, – сказал он. – У меня для тебя совсем не новогодние новости… Но, так уж вышло…

Виктор напряженно уставился на главного.

– Тебя кто-то разыскивает, у нескольких человек в редакции какие-то люди выспрашивали об авторе «крестиков». Хорошо, что кроме меня и Федора никто об этом не знает…

– А чего они меня ищут? – спросил Виктор, опустив на стол бокал с недопитым шампанским.

– Дело в том, – главный замялся, подыскивая слова, – что ты очень хорошо выполнял задание газеты… Я имею в виду, что ты вставлял в некрологи все, что я подчеркивал в досье… Практически в каждом некрологе, кроме упоминания о грехах покойного была подсказка – где искать тех, кому была выгодна эта смерть… Кто-то, видимо, догадался, что здесь идет игра… что их просто сталкивают лбами… Но зато мы все равно многое успели… И еще успеем многое. Надо будет только тактику поменять.

– Мы – это газета? – растерянно спросил Виктор, пытаясь вспомнить от кого он уже слышал раньше о «сталкивании лбами».

– Не только… – мягко ответил главный. – Даже не столько газета, сколько несколько человек, пытающихся немного почистить страну… Ты не беспокойся, наша служба безопасности уже ищет тех, которые ищут тебя. Но чтобы наши ребята успели их найти вовремя, тебе надо на некоторое время спрятаться…

– Когда? – ошарашенно спросил Виктор.

– Чем раньше, тем лучше, – спокойно сказал главный.

Виктор сидел за столом, потупив голову.

– Ты не бойся, бояться – опасно, – сказал ему Игорь Львович. – Лучше подумай, где спрятаться… И еще знаешь что… Я не хочу знать, где ты будешь. Сам позванивай мне время от времени!.. Добро?

Виктор машинально кивнул.

– Ну а теперь давай выпьем, чтоб все у меня было в порядке! – главный снова наполнил бокалы. – Будет у меня все в порядке – и ты не пропадешь.

Обещаю!

Виктор нехотя поднес бокал к губам.

– Пей-пей! – подгонял его главный. – От судьбы не уйдешь! Пока есть шампанское – пей!

Виктор сделал большой глоток и тут же ощутил в носу щекотливые пузырьки газа. Чуть не поперхнулся.

– Если б я тебя не ценил, я бы сегодня не приехал! – сказал на прощанье Игорь Львович, одевая свое длинное темнозеленое пальто. – Позвони через недельку! Работы пока не будет, так что можешь найти укромное местечко и замереть!..

Хлопнула дверь. Затихли за нею шаги главного и Виктор погрузился в тишину, в тревожную тишину раздумий, которым очень мешало выпитое шампанское. Он стоял в прихожей перед закрытой дверью и снова пытался разгадать загадку ночного Деда Мороза, который принес весточку и подарки от Миши-непингвина.

– Дядя Витя! – позвала из гостиной Соня. – Дядя Витя! А пингвин меня толкнул!

Словно очнувшись, Виктор быстро вошел в гостинную.

– Что случилось? – спросил он, глядя сверху вниз на лежащую на полу Соню.

Соня виновато улыбнулась.

– Нет, ничего… – сказала она.

Пингвин стоял рядом и смотрел на девочку.

– Я хотела посмотреть на ваш подарок, а он меня толкнул… – наконец призналась она. – Я свои не смотрела… Я только на ваш хотела посмотреть…

– Давай вставай! – Виктор протянул ей руку.

Соня поднялась.

– А можно я пойду погуляю? – спросила она.

– Нет, – отрезал строгим голосом Виктор.

– Ну чуть-чуть, совсем чуть-чуть… – канючила она.

– Пускай идет, – подумал Виктор. – Еще рано, возле дома много детей…

– Ладно, – сказал он. – Только ненадолго и от дома не отходи!

Одев Соню в шубку и укутав ее шарфом по самые глазки, Виктор отпустил ее погулять, а сам уселся за кухонный стол и задумался. Теперь ему было о чем подумать. Каждый день приносил сюрпризы и трудно было их назвать приятными.

Приступ страха поразил Виктора неожиданно. Он еще сидел за столом – шампанское было допито, колбаса доедена. Но легкая пьяность прошла, освободив голову и ноги.

Виктор выглянул в окно – снег уже не был таким густым и не мешал разглядеть внизу несколько дворовых детишек, строивших снежную крепость.

Став на табуретку, Виктор просунул голову в открытую форточку и крикнул: «Соня! Быстро домой!»

Дети, отвлекшись от строительства крепости, посмотрели вверх, в его сторону, но все остались стоять на своих местах.

Виктор присмотрелся и не увидел среди них Сони. Он быстро набросил дубленку и шапку и выбежал из квартиры. На улице он огляделся, увидел еще несколько детей чуть в стороне. Подбежал к ним, но Сони среди них не было.

За спиной он услышал звук завевшегося мотора, обернулся и увидел у дома напротив отъезжающий старый мерседес. Что-то заставило Виктора броситься к отъезжавшей машине. Он бежал, едва удерживая равновесие, догнал машину на повороте перед выездом на шоссе и тут не удержался на ногах – падая выставил вперед руки и наткнулся на багажник машины.

Посмотрел внутрь, встретился с удивленным взглядом обернувшегося к нему водителя. В машине никого кроме водителя не было. Виктор стал на ноги и пошел назад к дому.

«Глупо, – думал он, – глупо было ее отпускать во двор после того, что мне сказал главный…»

Поднявшись по лестнице, он увидел Соню, прислонившуюся к двери его квартиры.

– Где ты была? – крикнул Виктор.

– В гостях у Ани. На первом этаже, – виновато ответила Соня. – Она мне свою Синди показывала.

Сначала Виктору очень хотелось наказать Соню, но постепенно он успокоился.

– Кушать хочешь? – спросил он ее.

– А Миша уже кушал? – спросила она в ответ.

– Нет.

– Тогда мы можем все вместе обедать! – радостно сказала Соня.

После обеда Виктор позвонил Сергею Фишбейн-Степаненко, попросил его срочно приехать и когда тот приехал, они закрылись на кухне, оставив Соню с пингвином в гостинной.

Сперва Виктор хотел придумать какую-нибудь легенду для Сергея, но в конце концов ему показалось это совершенно глупым делом. Если хочешь, чтобы тебе помогли – зачем обманывать, подумал он. Но связного рассказа все-равно не получилось. Однако Сергей, похоже, быстро понял в чем дело.

– У меня есть дача, – сказал он. – Это участки МВД, там есть общий телефон, а на самой даче – камин, телевизор, еда в погребе… Нам, собственно, никто не мешает там отметить Новый год…