– А ты где собирался отмечать? – осторожно спросил Виктор.

Сергей пожал плечами.

– Нигде, – сказал он. – Знаешь, какой у меня круг общения? – и он улыбнулся.

– А твоя мама?

– Она терпеть не может ничего новогоднего. Вообще праздников не любит… Когда хочешь ехать?

– Чем раньше, тем лучше! – сказал Виктор. – Сегодня можем?

Сергей посмотрел в окно – там уже темнело.

– Хорошо, только я сначала заеду домой – у меня с собой нет ключей. – Сергей поднялся из-за стола. – Через час вернусь, а ты пока вещи собери.

Закрыв за Сергеем дверь, Виктор зашел в гостинную.

– Соня, – сказал он, присев перед девочкой на корточки. – Мы сейчас поедем в гости.

– А когда вернемся? – спросила Соня.

– Через несколько дней.

– А если Дед Мороз снова придет, а нас не будет?..

– У него есть ключи, – сказал Виктор. – Он оставит подарки под елкой…

– А там елка будет?

– Нет, – покачал головой Виктор.

– Тогда я не поеду! – твердо заявила Соня.

Виктор тяжело вздохнул.

– Послушай, – уже строже заговорил Виктор. – Когда твой папа вернется, я ему пожалуюсь, скажу, какая ты непослушная!

– Я ему тоже пожалуюсь! – пообещала Соня. – Ты мне книжек не читаешь, мороженое не покупаешь!..

Виктор замолчал. Упреки Сони показались ему справедливыми.

– Хорошо, – после паузы сказал он. – Ты права. Но нас ждут в гости…. Если хочешь, можем нашу елку взять с собой…

– А Миша поедет? – спросила Соня.

– Конечно.

– Ну ладно, – сдалась не без боя Соня.

Они вместе сняли украшения и игрушки с новогодней елки, завернули их в бумагу.

– Подарки тоже возьмем! – скомандовала Соня и Виктор послушно сложил их в сумку.

– Подожди! – вдруг остановилась Соня. – А если Дед Мороз придет, а елки нет, то куда он положит подарки?

Виктор замер на месте. Никакой вразумительный ответ ему в голову не приходил да и вообще он чувствовал себя довольно усталым.

– Может, надо нарисовать елку на стене, чтобы он знал, куда положить подарки? – раздумывала вслух Соня. – У тебя есть зеленая краска?

– Нет, – ответил Виктор. – Знаешь что, давай лучше оставим ему записку на кухне, чтобы он оставил подарки на столе?

Соня задумалась.

– Лучше под столом! – сказала она наконец.

– Почему под?

– Чтобы не сразу видно было…

Так и договорились. Виктор написал записку, а Соня потом прочитала ее по слогам. Кивнула и вернула ее Виктору.

Снизу просигналила машина. Виктор выглянул и в сумрачности раннего зимнего вечера различил знакомый «запорожец».

Сначала он снес вниз перевязанную бельевой веревкой елку, сумку с игрушками и подарками, и сумку с едой, вытащенной из холодильника и морозильника, потом уже спустился вниз вместе с Соней, неся на руках тяжелого пингвина.

– Я еще два одеяла прихватил, – сказал в машине Сергей. – Пока домик протопится – будет холодно…

Пингвин и Соня сидели сзади, а Виктор – спереди. Когда машина завелась, пингвин придвинулся к Соне, словно испугался этого звука. Виктор посмотрел в верхнее зеркало и увидел почти прижавшихся друг к другу Соню и пингвина. Он легонько толкнул локтем Сергея и показал ему жестом назад.

Сергей поправил зеркало, повернул его так, чтобы и ему была видна забавная идиллия на заднем сиденье. Они переглянулись. Сергей устало улыбнулся и нажал на педаль газа.

На въезде на дачные участки стояла будка. Двое в военном камуфляже вышли оттуда, обошли вокруг «запорожца», внимательно посмотрели внутрь.

Сергей опустил окно.

– Седьмая дача, – сказал он.

– Проезжай! – сказал один из охранников.

Остановились в темноте у небольшого кирпичного домика с острой крышей. Сергей вышел из машины. Виктор, прежде чем выйти обернулся и увидел, что Соня спит.

– Подожди секунду, я ловушку сниму, – сказал Сергей.

– Какую ловушку? – спросил Виктор.

– Против воров.

Сергей наклонился над порогом, что-то там передвинул – Виктор услышал скрип досок.

– Порядок. – Сергей махнул Виктору рукой. – Можем входить.

Он открыл дверь на веранду, зажег там свет и сразу этот свет вылился желтой лужей на снег перед домом, на машину. Соня проснулась и потерла глаза. Обернулась на пингвина, которого она всю дорогу обнимала правой рукой. Он был спокоен. Почувствовав, что девочка проснулась, он тоже обернулся к ней и они встретились взглядами.

Вскоре все уже сидели в холодной комнате перед мертвой нишей камина и только лампочка, свисавшая с потолка, разливала вокруг свой свет, создавая скорее иллюзию уюта, чем сам уют.

Сергей принес дров, сложил их в камине шалашиком и сунул внутрь «шалашика» горящую газету.

Потихоньку от занявшихся пламенем дров пошло тепло.

Пингвин, сначала забившийся в дальний угол комнаты, вдруг оживился и подошел к камину.

– Дядь Витя, а когда будем елку ставить? – зевая, спросила Соня.

– Завтра утром, – сказал Виктор.

В небольшой комнате напротив камина стояли диван и кресло, а под левой стеной – кровать.

Соню положили на диван – поближе к камину, и накрыли двумя одеялами.

Вскоре она заснула и у живого камина остались бодрствовать Виктор, Сергей и пингвин Миша. Сергей подкладывал дрова. Было тихо и только иногда из свежих поленьев огонь с шипением выгонял влагу.

Виктор сидел на краешке дивана, Сергей – на кресле, а пингвин стоял – природа не научила его сидеть.

– Я завтра съезжу на работу, – проговорил Сергей. – Потом куплю шампанского, мяса и вернусь..

Виктор кивнул.

– Здесь так тихо, – сказал он мечтательно. – Можно было бы сидеть в этой тишине и писать…

– Никто тебе не мешает, – дружелюбно произнес Сергей.

– Жизнь мешает, – помолчав, проговорил Виктор.

– Ты ее сам усложнил… Пойдем на веранду, покурим.

Виктор хоть и не курил, но вышел с Сергеем. После немного прогревшегося воздуха комнаты, веранда показалась холодильником, но этот холод бодрил.

– Послушай, – выпустив струю дыма в низкий потолок, заговорил Сергей.

– Если ты влип в такую историю – зачем таскаешь с собой девчонку?

– Ее отец, похоже, сам в такой же ситуации… Я не знаю, где он…

Что мне делать?..

Сергей пожал плечами.

– О, мы тут не одни! – сказал он через минуту, вглядываясь в окно веранды.

Из темноты навстречу их взглядам светили два окошка.

– Наливки хочешь? – спросил вдруг Сергей.

– Давай! – согласился Виктор.

Они зашли в холодную тесную кухню, где стояла только тумба с электроплиткой и маленький столик с двумя табуретками. Сергей поднял квадрат деревянного пола, сунул в руку Виктору взятый с тумбочки фонарик.

– Посвети вниз! – скомандовал он и Виктор послушно направил луч света в провал погреба.

Сергей полез вниз вслед за лучом. Он подал оттуда две бутылки из-под шампанского, закрытых детскими резиновыми сосками, потом выбрался сам.

Уселись прямо на кухне, налили вишневой наливки в граненные стаканы.

Слушали тишину. Пить не торопились. Сергей сходил в комнату добавить в камин дров. Вернулся.

– Соня спит? – спросил Виктор.

– Спит.

– А пингвин?

– Следит за камином… – Сергей усмехнулся.

– Ну что, с наступающим? – предложил он.

Виктор вздохнул. Взял стакан в руку. Стакан тоже был холодный.

– Знаешь, – продолжил Сергей. – У меня был приятель мясник, он всегда говорил: «Давайте выпьем, чтоб нам не было хуже. Лучше нам уже было.»

Утром Сергей уехал в город. Виктор набрал ведро воды из «надземного» водопровода, проходившего через все участки. Поставил на электроплитку чайник и заглянул в комнату.

Камин погас ночью, но его тепло вместе с сосновым запахом огня все еще заполняло комнату. Соня улыбалась во сне. Пингвин стоял и как-то растерянно смотрел на горку черной золы в камине.

Виктор хлопнул себя по ноге, привлекая внимание Миши. Пингвин обернулся, посмотрел на хозяина. Виктор отошел к двери, приоткрыл ее и призывно махнул пингвину рукой.