Это была еще одна новость. Тут на острове жило не больше одной десятой племени. В основном те, кто не был внешне похож на представителей народа ашунов. Остальные прекрасно устроились в островной империи. Даже половину совета архимагов под себя подмяли. В остальных сферах тоже были далеко не чернорабочими. Ашуны считали своих дальних родичей отсталыми дикарями, и те не стремились никого разубеждать, хотя на самом деле были более развиты.

Мы попрощались с вождем, который пересел в одну из сопровождавших нас боевых лодок. Абсолютно невидимых, кстати, даже для Анжи. Позвал заглядывать, если будем проплывать мимо. Пообещали, что непременно, прекрасно понимая, что вряд ли ближайшие несколько столетий нас занесет в эту часть света.

Приключений на головы или другие места тела бывает много только в тот момент, когда они происходят. Стоило покинуть гостеприимный остров, и уже через несколько дней навалилась все та же скука. И ожидания всего того же самого. Опасностей, бунта команды, нападения пиратов. Ну, пусть не через несколько дней, а через неделю, это дела не меняет.

Если очень долго чего-то ждешь, то обязательно дождешься. С миллионным выигрышем в лотерею этот фокус почему-то не срабатывает, а с неприятностями всегда и надежно. Поэтому, когда на горизонте показались три паруса, мы даже не сомневались в их принадлежности. И тот факт, что они двигались встречным курсом, а вовсе не преследовали, ровным счетом ничего не менял. Вернее, лишь добавил уверенности, что это точно не ашуны. Никто и не думал, что морские разбойники попытаются нас нагнать на чем-нибудь быстроходном.

Серебряная Борода рассказывал, что в этой части света у пиратов чаще всего тактика строится на перехвате. Все очень просто – осведомители, магическая связь и маячки.

– Теоретически мы давно покинули Фиор, плюс неожиданный шторм унес неизвестно куда, поэтому ничего такого произойти не должно, но все равно произошло, – закончил он.

– То есть как?! – удивился тогда я. – И ты не предупредил заранее, чтобы мы могли обследовать корабль и избавиться от этой дряни?

Разговор слышали мои жены (не считая Сризки) и тоже были удивлены.

– Не получится, – сказал Ожон.

– Почему?

– Потому что избавляться придется не от чего-то, а от кого-то.

– Это не меняет дела, – заявила Лара. – Главное – найти.

– В том-то и вся сложность. Воруется какая-нибудь мелочь из личных вещей у кого-нибудь из команды, после чего маг с ее помощью делает маяк, вернее, поисковый амулет, указывающий направление на хозяина. В последнем порту ни у кого из вас ничего не пропадало?

Бывший пират рассказал нам не только о способах поиска морскими разбойниками заранее выбранных жертв в открытом море, но и многое другое. По словам Серебряной Бороды, его бывшие коллеги (да и он сам когда-то) чаще всего избирают для базы необитаемый островок поближе к материку, но не на самом торговом пути. То есть вовсе не там, куда мы плывем. Точной информацией он не располагал, но на протяжении долгого времени ходили слухи о чуть ли не настоящем государстве где-то на никому не известных пиратских островах.

Обычные зеваки в подобные байки охотно верили, они же их в основном и распространяли, но бывалые моряки сильно сомневались. Все очень просто – для существования большого количества пиратов в одном районе необходимо, чтобы там же было никак не меньше чем десятикратное количество богатых купцов, которых можно грабить. А там, где никто регулярно не плавает, и морским разбойникам делать совершенно нечего. Правда, и совсем на пустом месте слухи тоже возникают редко, особенно такие устойчивые. Поэтому пиратская республика вряд ли, а какая-то дальняя база вполне могла существовать.

К тому же новая информация, полученная от почти Анжиных сородичей, косвенно эти слухи подтверждала. Они тоже постоянно страдали от набегов загадочных пиратов, фактически вели с ними непрекращающуюся войну. То есть, если может существовать целая морская империя, о которой на ближайшем материке никто не знает, к тому же населенная никому не известным народом, почему бы не быть и пиратскому государству?

В любом случае, совершенно не важно, откуда в этих водах взялись идущие нам на перехват корабли – они уже здесь, встреча неизбежна, и намерения оппонентов более чем очевидны. Мы покупали вовсе не быстроходную яхту, а большой надежный корабль, на котором не страшно пересечь океан. И если учесть, насколько он загружен, то тем более нечего думать о бегстве.

Когда паруса приблизились, стало окончательно ясно, что мы правы в своих худших догадках. Это были вовсе не случайные проходимцы (те, которые проходят мимо и не обращают на тебя внимания), а именно имеющие в виду нас пираты. Корабли разделились, два стали окружать с обеих сторон, чтобы лишить даже малейшего шанса на побег, в то время как более крупный продолжал идти навстречу.

Любой из пиратских кораблей был явно меньше нашего (и быстроходней), однако в общей сложности у них не могло не быть больше народу, чем у нас. В предстоящем морском сражении основная надежда возлагалась на магию. Весь вопрос, есть ли кому колдовать у пиратов и насколько они сильны? Хотя наверняка есть! Иначе вряд ли на магов полезли бы, точно зная, с кем имеют дело. Поэтому главное – не в наличии у них колдунов, а в количестве разбойников.

Никто не сомневался, что сейчас произойдет, и все давно заняли свои места. Те, кому предстояло сражаться, вооружились и ожидали, без разделения на абордажную и противоабордажную команды, матросы тоже были готовы в любой момент прийти на помощь, хотя пока управляли кораблем. Капитан не собирался ложиться в дрейф и давать пиратам подойти так, как им удобнее. Вовремя сделанный поворот может сильно затруднить жизнь их абордажной команде, тем более что на полной скорости она и так никому малиной не покажется.

Главная надежда возлагалась на двух наших боевых магов – Лару и Эль, однако первый удар неожиданно приняла на себя Рада. Эльфийка стояла рядом, готовая в случае необходимости поделиться со своими напарницами силой, как вдруг вскрикнула и стала падать на палубу. И, кстати, не только она одна. Я увидел, как несколько человек из команды тоже свалились, кто, словно подкошенный, а кто, медленно оседая. Однако остальные пусть справляются как-нибудь сами, я поймал только светлую, проверяя, жива ли? Ну и что, пускай не жена, тело-то принадлежит Эледриэль! Начал смотреть по сторонам, кому бы передать, чтобы позаботились.

Сцен ревности никто устраивать не собирался. И не только потому, что морской бой – не место и не время для таких дел.

– Ментальный удар! – скривилась Эль.

– Опасная вещь, – подтвердила Лара.

Я тоже почувствовал что-то неприятное в голове. К счастью, обошлось только этим. Мало того что я сам по себе менее восприимчив к такого рода магическому воздействию, так еще всегда носимый защитный амулет выполнил свое предназначение. Позже выяснилось, что светлая (то есть сейчас темная, но не суть важно) оказалась права, противник нанес именно сильный ментальный удар. Перед сражением все три эльфийки поставили магические щиты, и Рада в том числе. Однако по неопытности, вместо того чтобы отбить атаку, приняла на себя большую ее часть.

Только это все обсуждали потом, сейчас нам предстоял бой. Ждать, пока вражеский маг накопит силы и повторит свою атаку, не стали, и две оставшиеся в сознании эльфийки нанесли ответный удар. Эль бросила несколько огненных шаров разной величины, а Лара послала стену огня. Я тоже начал стрелять из магобластера. Поскольку стихийная магия Ларинэ была явно сильней, поддержал неопытную в боевой магии Эледриэль.

Ни поджечь, ни тем более сразу потопить морских разбойников не удалось (да на это никто и не рассчитывал), однако стихия огня буквально вскипятила воду вокруг пиратского флагмана, окутав его клубами пара. Второму кораблю наши огненные шары вообще не причинили никакого вреда. Но тот почему-то вильнул, немного сходя с курса. Третий пока был слишком далеко для магии.