Только против двойного количества не только матросов, но и воинов в абордажной команде возражать не собирался. В таком дальнем плавании всякое может случиться, и каждый пригодится, кем бы он изначально ни нанимался. Главное, припасов тоже взяли более чем достаточно. Это когда за все расплачиваешься из собственного кошелька, постоянно стоишь перед дилеммой: что необходимо взять в любом случае, а на чем можно сэкономить? Когда за все платит наниматель – совсем другое дело.

Иной раз приходится целое сражение с клиентом выдерживать, доказывая абсолютную необходимость буквально каждой вещи. Теперь все получалось куда проще. Не то чтобы я изменил свое мнение о князе Ва'Диме в лучшую сторону, но в скупости этого человека обвинить точно нельзя. Денег при организации дальнего плавания он не жалел. В обычной жизни такое качество, может, не самое лучшее (недаром он и его жена Эледриэль иногда встречаются взглядами, в которых проходят целые невидимые баталии за каждую монету), но для меня как для капитана такой наниматель – подарок судьбы. Его любимым высказыванием на любое требование было:

– Это точно необходимо?

– Да.

– Тогда возьми два.

Правда, деньги хранились не у него, а у той самой эльфийки Эледриэль (ну какой нормальный мужчина на такое согласится?!), и приходилось доказывать необходимость покупки уже ей. А это не так-то просто. С иным гномом торговаться порой куда легче.

Если честно, не люблю эльфов и особенно их высокомерие. Большинство остроухих ни за что в жизни не признают, будто в чем-то разбираются хуже, чем представитель другой расы. Даже тех же гномов в кузнечном деле якобы превосходят. Сам однажды слышал! Однако эта не изображала из себя всезнающую мореплавательницу и в большинстве случаев со мной соглашалась. Признаю честно, воспользовался ситуацией и кое-чем загрузился в куда больших количествах, чем это необходимо, но ничего, запас балластом не бывает.

В любом случае готовность нанимателей не экономить на будущем плавании оказалась весьма кстати. Когда, вопреки всем ожиданиям, пираты все-таки появились, у нас оказалось достаточно сил, чтобы отбиться. Морские разбойники, похоже, были точно осведомлены о возможностях моего будущего корабля (нужно сказать, очень высоких, с такой защитой мне самому определенно было бы купить не по карману). Неужели Серебряная Борода прав и у этих были сообщники в последнем порту?

Положим, о том, что такой крупный корабль, хоть имеет большую площадь парусов и приличную скорость, будучи загруженным под завязку, особо разогнаться все равно не сможет, догадаться нетрудно, даже глядя издали. Определив тип судна, можно заранее подготовить один из проверенных способов абордажа. То, что выбрали стандартный для тройки, два корабля по бортам и третий сзади, заставляя обороняющихся распылять силы, неудивительно. Корма у нас широкая и низкая, даже если не получится успешно атаковать с этого направления, все равно силы на оборону оттянут немалые, что наверняка изначально и планировалось.

Всем известно, что основная тактика любых морских сражений, с момента появления надежной магической защиты самого корабля, стала очень простой – сцепиться бортами и запустить абордажную команду. Но и предварительным обстрелом обычно никто не пренебрегает. Только тут пираты словно абсолютно уверились, что толку от него никакого не будет. Явно кто-то предупредил. Прав Ожон Серебряная Борода. Иначе как можно объяснить тот факт, что нас даже из луков и арбалетов для приличия не пытались обстрелять, а сразу пошли на абордаж? Уж тут на глаз не очень-то и определишь, какая у корабля защита. Ведь стрелы самому судну никакой опасности не несут, и некоторые на магии в данном направлении экономят. Значит, точно знали, что все будет без толку.

Нужно заметить, что предварительная магическая атака все-таки была, но какая-то слабая. Ментальный удар, на который мой личный защитный амулет лишь едва отреагировал. Понятно, что не в меня конкретно целились, а по площадям, в расчете достать как можно больше незащищенного народу, но и я не у архимага эту вещь брал. Однако я не собирался жаловаться на слабость пиратского чародея. Не вышло, и хорошо. Я всего двух потерявших сознание матросов заметил. Вряд ли по всему кораблю ситуация другая.

Жены князя Ва'Дима меня удивили. То, что они маги, я, конечно, знал, но даже не предполагал, насколько сильные. Эльфийки каким-то образом сумели прожечь защиту пиратского флагмана! А ведь она была никак не хуже, чем у нас. Если честно, даже лучше. Пусть и старая, но явно военная постройка, такое многое значит. А если учесть, что это сделала только одна эльфийка Ларинэ, в то время как Эледриэль и сам князь с помощью какого-то боевого артефакта отпугивали второй корабль, то тем более она сильна.

Пират в самый последний момент лишился управления, что помогло мне удачно сманеврировать. Сошлись бортами не по всей длине, а только частично. Мог просто уйти от столкновения, но такой поступок ничего бы не дал. Даже хуже – выигрыш во времени и проигрыш в положении. Дальнейшее уже никак не зависело от движения корабля, и я отдал приказ немногим еще занятым матросам вооружаться.

План на случай нападения пиратов был просчитан уже давно, и все заняли свои места. Я больше всего опасался, что не справятся Сризка и князь Ва'Дим. А когда узнал, что две из трех его эльфиек лишились сил, окончательно утвердился в своем мнении и приготовился слать подмогу в первую очередь именно ему.

С орчанкой как раз так и получилось. Сама она дралась вроде неплохо, однако про организацию общей обороны забыла сразу и напрочь. Лично рванула в атаку. Хоть и полукровка, но такая же дикарка, как все ее сородичи. Теперь мне приходилось все делать за нее, локализовывая прорыв.

А князь неожиданно показал себя с хорошей стороны. Признаюсь, вообще не думал, что этот человек сможет чего-то добиться сам, без остроухих помощниц. Ошибся. Сначала он отбил первую атаку при помощи мощного магического артефакта, а потом и сам ворвался на вражеский корабль. Причем не так, как глупая орчанка, – в одиночку, но и не прячась за чужими спинами. Шел впереди и вел за собой. И первым нарвался на серьезный отпор.

Как князь сумел выжить после ударов нескольких тяжелых арбалетных болтов, непонятно. Да, кольчуга у него дорогая, мифриловая, только одной ее мало. Пробить не пробьют, но все, что под ней, в фарш превратят. Мало кто после такого без помощи сильного мага жизни выживет. Причем срочной помощи. Однако это мы выясняли потом, а в тот момент мне хватило информации, что один корабль взят, и оттуда опасаться больше нечего.

Поскольку угроза со стороны кормы миновала, а второй корабль сам попытался сбежать, я направил людей к флагману. В первую очередь очистили нашу палубу от недобитых пиратов, прорвавшихся из-за недосмотра глупой орчанки, после чего перебрались на чужую. Вовремя! Спасли Сризку и немногих уцелевших из тех, кто прорвался вместе с ней на мостик, но там застряли.

Будь эта сумасшедшая моей женой, просто выбросил бы за борт (на самом деле когда у меня была жена, я ее в плавания вообще не брал). Надеюсь, князь так и сделает. Или хотя бы накажет. Но, скорее всего, нет, ему явно именно сумасшедшие и нравятся.

Победа осталась за нами, но какой ценой?! Потери оказались весьма серьезными. На вторую такую уже точно не хватит людей даже при самых благоприятных условиях. Хотя, с другой стороны, при слаженном нападении трех военных кораблей на один торговый последнему редко удается хотя бы просто отбиться, не говоря уже о том, чтобы захватить своих неосторожных врагов. Поэтому любые потери все равно меньше, чем следовало ожидать в нашей ситуации.

И людей мы совсем не зря наняли гораздо больше, чем необходимо. Теперь, даже несмотря на большие потери, хватит как на команду своего корабля, так и на призовые. Хотя последнее совсем лишнее. Не тащить же их через океан? Уж на это сил у нас точно нет. Но решать не мне, а князю Ва'Диму. Надеюсь, он прислушается к советам и поступит благоразумно.