– Если бы только голоса, – ответил пират. – Русалки носятся по волнам на крупных разумных дельфинах.

– Тоже не страшно, – отмахнулась эльфийка.

– И управляют настоящими морскими чудовищами разных видов. Мелкие, размером с человека, по ночам забираются на палубу и вырезают там всех, кого находят. Почему-то никогда не суются ни в трюм, ни в каюты. А крупные способны топить или переворачивать корабли целиком.

Только один пират закончил говорить, как эстафету перенял другой:

– К счастью, русалки и их чудовища живут только в районе нескольких десятков не нужных нам мелких островков, и если за пределы своей территории заплывают, то сами никого не трогают и вообще стараются лишний раз не показываться. Но собственные воды при этом всегда защищают.

– Подожди, – не до конца понял я. – Если островки никому не нужны, то в чем проблема? Вы не трогаете их, они не лезут к вам. Идиллия!

– В том, что расположены они на одном из главных путей, и каждый раз приходится делать очень приличный крюк. Да и течение там сильное, причем постоянно меняющееся. Чуть зазевался, и ты уже внутри Запретного моря.

Было ясно, что пираты не пересказывают услышанные в портовых тавернах небылицы, а говорят о том, что видели сами. Половина случайно или с умыслом сунувшихся в воды, где живут русалки, все-таки возвращалась. То ли морские жительницы не всех могли поймать, то ли специально отпускали, чтобы было кому рассказывать страшные истории, то ли существовали какие-то неизвестные пиратам правила, придерживаясь которых можно ничего не опасаться, и случайно их не нарушившие выживали.

Проверять на себе никто не собирался, поэтому было принято решение обогнуть потенциально опасные воды, но не по большой дуге, где возрастали шансы встретиться с местными, а проплыв по самой их кромке. Плохо, что именно тут как раз и проходит один из путей, но сами морские разбойники предпочитают делать крюк чуть побольше и не приближаться к проклятым водам. Оставалось надеяться, что пронесет.

Не зря мы все-таки согласились взять с собой контрабандистов. Они плавали тут везде и даже по этой кромке неоднократно проскальзывали. На трофейной карте были обозначены только самые крупные острова архипелага и лишь некоторые мелкие на главных путях. Опасная зона, кстати, тоже была отмечена пунктиром и рисунком русалки в центре. Однако без пояснений ни за что не догадаешься об истинном значении таких отметок.

Сначала все шло просто замечательно. Плыли себе, никого не трогали, и, самое главное, никто не трогал нас. Пока очередным утром я вдруг не обнаружил, что это самое утро не спешит начинаться. Вообще-то мог и слишком рано проснуться, такое тоже иногда бывало. Спящие с обеих сторон Эль с Ларой такую версию подтверждали (обычно они встают раньше меня). Эльфы вообще спят меньше людей, хотя и способны дрыхнуть сутки напролет.

Однако слабый непривычный свет, проникающий в иллюминаторы, все-таки вызывал подозрения. Встать с узкой корабельной койки, не потревожив при этом обнявших меня ушастых, не представлялось возможным. Да и не пришлось. Светлая, то есть Лара, повела ухом, видимо, учуяв, что я проснулся, открыла один глаз и спросила:

– В чем дело, дорогой?

– Утро ненастоящее, – только и нашел что ответить ей.

Лара подняла бровь в некотором удивлении, открыла второй глаз, повернула голову в сторону ближайшего иллюминатора и посмотрела уже туда.

– Туман, – констатировала она.

После чего собралась спать дальше, используя мое плечо в качестве подушки.

– Как бы с курса не сбились? – высказал свое опасение я.

– Не думаю, – ответила тоже проснувшаяся Эль.

– Но я все равно пойду посмотрю.

Ушастые возражать не стали и выпустили меня из своих объятий. Правда, не сразу. Да и я не сильно вырывался. Оделся и потопал к выходу. Снаружи действительно был туман. Причем с очень большой буквы «Т». Сплошная белая стена, через которую с трудом проникал солнечный свет. Вытяни руку и не увидишь уже локтя.

Почти не преувеличиваю, локоть еще при большом желании рассмотреть было можно, но ладонь уже точно нет. Пошевелил пальцами и вроде бы что-то заметил. Только трудно сказать, глаза тому причиной или сигнал от мышц наложился на тот центр в мозгу, который отвечает за зрение. Ведь если в полной темноте зажмуриться и потом пошевелить рукой, то тоже начинаешь «видеть» ее силуэт.

Обо всем этом я размышлял совершенно отстраненно и одновременно прикидывал, как бы из каюты добраться до мостика и при этом не заблудиться? Корабль вроде небольшой, но при такой видимости очень даже можно. Не кричать же потом «Ау!», в самом деле. Вдоль вот этой стенки до лестницы, там, помню, удобные перила, потом направо, затем… Точный маршрут, наконец, сформировался в голове, и я пошел не спеша, стараясь все время держаться за что-нибудь рукой. Так добрался до мостика. И что? Все равно ни черта не видно! Раньше почему-то об этом не подумал.

Однако было прекрасно слышно всех, там находящихся. Поэтому быстро узнал, кто, что и почему. А также причину, по которой мои жены ничуть не переживали из-за тумана. Корабль лежал в дрейфе, и хитроухие в отличие от меня это почувствовали даже спросонья.

Немного поговорил с капитаном Хазгантом и выяснил все, что хотел узнать. Навигация вполне возможна и в таких условиях. Радары и спутники, понятно, отсутствуют, но магический мир может предложить и свои интересные решения. Однако капитан сразу предпочел лечь в дрейф. Его коллеги на двух других кораблях приняли аналогичное решение. Риск заблудиться или свернуть сильно не туда вообще отсутствовал, налететь на землю имелся, но столь мизерный, что его не стоило учитывать, а потерять друг друга было уже вполне реально.

Два других судна пришвартовались к нашему флагману с обеих сторон, создавая таким способом общее пространство. Оставалось ждать погоды. Обычные в таких случаях праздники или мелкие ремонтные работы не предвиделись, общие тренировки тоже. Отсутствие видимости не позволяло. Проводить проверку по отражению абордажа в условиях плохой видимости я не стал. Даже не заикался о такой.

Как по мне, прятаться от пиратов в тумане можно ничуть не хуже, чем на необитаемом острове. Почти все были полностью согласны со мной. Если кто и придерживался абсолютно противоположной точки зрения, то это конь Эледриэль Миг. Но его, понятно, никто не спрашивал. Шансы, что кто-то случайно проведает одинокий островок, на самом деле даже больше, чем нарваться на него же самого в непроглядной мгле. Ведь тут он может в сотне метров мимо проплыть, и мы об этом никогда не узнаем.

И еще этот туман показался откровенно аномальным. Тоже не мне одному. В первую очередь опросили контрабандистов, бывает такое в этих местах и насколько часто? И не магическая ли его природа? Оказалось, случается. Не то чтобы очень часто, но и чем-то небывалым не считается. Природы феномена никто не знает, да и не выяснял. Прямой опасности не несет, почти не мешает, и ладно. Назвали явление «Дыханием дракона» и успокоились. Правда, бывает, что вообще весь архипелаг затягивает, но дня на два-три, не больше. Потом туман так же внезапно исчезает, как появился.

Те два дня, которые он продержался, может, кто и скучал, но я со своими женами (настоящими, орчанка не в счет) точно нет. Вынужденное безделье – хороший повод больше общаться с детьми. Простая звуковая связь без изображения, конечно, не давала полноценного эффекта, но все равно лучше, чем ничего. Ив с Марой тоже были в восторге, что папа с мамами могут им уделять почти все время.

Впечатление, что детки скрывают что-то очень, с их точки зрения, важное, нас и дальше не покидало. Однако ушастики каждый раз умело уходили от неудобных тем. То просили наконец познакомить их с новой тетей Сризкой (обойдутся!), то признавались в своих мелких проделках, то рассказывали о совсем не мелких событиях в княжестве, о которых в прошлые разы «забыли» даже упомянуть.

Мы не пытались давить на детей авторитетом и требовать, чтобы немедленно все выложили. Самим давно стало интересно, как долго Ив с Марой сумеют так играть и не проговорятся ли? Да и решившись на прямой вопрос: «Признавайся во всем!», можно нарваться на такой же прямой ответ: «В чем именно – всем?»