***

Шейла сидела в какой-то грязной комнатушке на краешке покосившегося стула, который в любую минуту мог окончательно доломаться, и раздраженно смотрела в окно, в то время как помещение оглашали жуткие стоны. Руки с наманикюренными пальчиками девушка брезгливо держала на коленях, лишь бы только ни до чего не дотрагиваться.

Обстановка комнаты была убогой: стул, деревянный стол со следами от ножа, видимо хозяева не слишком заботились о сохранении его поверхности и нарезали продукты без доски, несколько посудных шкафчиков с покосившимися дверьми и с полным отсутствием какой-либо посуды. Около стены стояла кровать со смятым бельем не первой свежести, а окна с немытыми стеклами украшали полинявшие занавески, первоначальный цвет которых невозможно было определить. Над всей этой рухлядью величественно возвышался шкаф с вырезным узором и немыслимыми картинками клоунов в масках, словно исполин, попавший в страну лилипутов.

Хозяин, от которого несло перегаром, как от винного завода, француз до мозга костей, потому что оставался галантным даже в не трезвом виде, взял с Шейлы плату вперед за несколько дней. Комнатушка находилась на окраине и как нельзя лучше подходила для девушки и ее невольного соседа. Главное, что рядом не оказалось любопытных соседей и лишних глаз. Никто никуда не заявит, и никого не побеспокоят страшные крики.

Послышался стон громче остальных, и Шейла в очередной раз сморщилась. Девушка хотела зажать уши и бежать куда глаза глядят, но не могла так быстро отступиться от своих планов, поэтому немыслимыми усилиями переборола себя.

-Надеюсь, ты не сдохнешь, когда я так близка к цели! - Шейла подошла к кровати и наклонилась над почти что бесчувственным телом.

На мятых простынях лежал никто иной, как Эдуард Ривьер. Девушка опередила Макса буквально на пол часа и забрала парня из больницы. Эдуард плохо воспринимал окружающую реальность, поэтому пошел за Шейлой без лишних вопросов. Самым сложным оказалось не попасться на глаза медсестрам и врачам, но ловкая девушка справилась с этой задачей безупречно. Она утащила бейджик со стола дежурной медсестры и прикрепила его к своему белому халату. Остальное оказалось просто. Все выглядело так, словно медсестра ведет пациента на процедуры. На лестнице Шейла сняла бейджик и, отдав халат с милой улыбкой, вывела Эдуарда на улицу.

Девушка могла убить парня и устранить все следы, но решила подкорректировать планы. Эдуард поможет ей устранить Марису, иначе существовала вероятность, что она не справится в одиночку с этим делом. Шейла поняла, что переоценила свои возможности, и Макс является более сильным противником, чем ей казалось поначалу.

Превращение началось, и у Ривьера поднялась температура. Парень сгорал прямо на глазах. Девушка никогда не видела, как обращаются в оборотней и в свое обращение находилась в беспамятстве, поэтому ей казалось, что Эдуард умирает. Временами его тело нереально вытягивалось, и слышался пугающий хруст костей. Парень бессознательно сжимал руками простыню, как будто это помогало облегчить адскую боль. Из груди вырывались хрипы, и создавалось ощущение, что он задыхается: ребра со страшной силой давили на легкие. Голова металась по подушке, и шея немыслимо выкручивалась. Иногда Эдуард слабо приоткрывал глаза, но все находилось как будто в тумане. Перед взором мелькали жуткие чудовища с красными глазами и оскаленными в ужасающей улыбке клыками, с которых стекала слюна.

Шейла с опаской приложила ладонь к его лбу и тут же отдернула руку. Она достала из сумочки платочек и вытерла пальцы, сморщив с чувством отвращения нос. Шейла точно не была создана для ухода за больными. На ее лице не появилось ни капельки сострадания или жалости: эти чувства были ей незнакомы, и, наверное, она не могла бы сказать, что они означают. Девушка вернулась к окну, сложив руки на груди.

-Так меня еще никто не унижал, Максимилиан Фрей! - Шейла устремила взгляд, полный дикой злобы, в темную даль. - И ты заплатишь за это сполна!

Солнечный луч нагло ворвался в комнату и разбудил Макса. Парень сладко потянулся и сел в кровати: ужасно не хотелось вылезать из-под теплого одеяла, но разыгравшийся аппетит оказался сильнее и тянул на кухню с невероятной силой, приманивая холодильником с едой. Макс с неохотой опустил ноги на пол и стремительным движением откинул одеяло, чтобы больше не было соблазна забраться обратно и поспать еще несколько часов. Первым делом он зашел в ванную и окатил лицо холодной водой. Холод прошелся по всему телу, так что Макс вздрогнул и пробормотал что-то нечленораздельное. Затем он попытался кое-как пригладить забавно торчащие в разные стороны после сладкого сна волосы, но они не собирались слушаться и остались такими же взлохмаченными. Макс закончил утреннее прихорашивание тем, что натянул джинсы и накинул рубашку.

Не успел парень выйти из комнаты, как ароматный запах ванили приятно защекотал нос и привел его на кухню, словно теленка на веревочке, где Ванесса пекла блины.

-Доброе утро! - девушка повернулась к двери, когда услышала шаги.

-Доброе, если так можно сказать об утре!

Макс застыл в дверях с глупой улыбкой, прислонившись плечом к стене, потому что перед его глазами возникла идеалистическая картина из семейной жизни. На мгновение ему показалось, что он продолжает спать и видит сон.

Ванесса очень мило выглядела в голубой пижаме Марисы с вышитым рисунком пушистого зайца, у которого уши были пришиты отдельно и оттопыривались в разные стороны. Девушка собрала волосы резинкой, поэтому на затылке смешно торчал маленький хвостик. Непослушная прядка волос выбилась с правой стороны и висела над ухом. Она ловко подкинула на сковородке блин, и он перевернулся, показав поджаренную сторону с золотистой корочкой. Рядом на тарелке уже высилась гора его "товарищей". Именно так Макс и представлял себе утро в мечтах: любимая жена, готовящая завтрак, немного заспанная, но прекрасная природной красотой, не испорченной следами косметики. В первый раз за столько лет вместе с мыслями о семье не пришли мысли об Алекс.

Но Ванесса не была женой Макса, и навряд ли стала бы, даже если он очень захотел бы этого, так как не могла терпеть оборотней. Да и симпатию смешанную с минутным наваждением нельзя путать с любовью, поэтому парень помотал головой, стараясь отогнать мираж.

-Я взяла на себя смелость и приготовила завтрак, - девушка улыбнулась. - Еще чуть-чуть и все будет готово! - Ванесса налила очередную порцию теста на сковородку.

-Ох, я готов съесть целого слона! - Макс подошел к плите и потянулся за блином, но девушка легонько ударила его по руке.

-Подожди! Они еще горячие.

Но Макса, который задался целью, не возможно было остановить. Он стащил блин, и, обжигаясь и прыгая на месте, съел его за пару минут. Ванесса предусмотрительно отодвинула тарелку, оказавшуюся в недосягаемости от посягательств парня, и ему ничего не оставалось, как с обиженным видом сесть на стул и следить за тарелкой, словно коту, облизывающемуся на валерьянку.

-Как вкусно! Ничего подобного не ел в своей жизни, хотя и сам не плохо готовлю. - похвастался Макс. - Издержки холостяцкой жизни. Но за такие блины я готов жениться! - парень состроил большие умоляющие глаза.

-Такие жертвы из-за еды? - Ванесса, которая стояла к нему спиной, обернулась и удивленно приподняла бровь.

-Эх! - он театрально вздохнул. - Даже больше! Могу и душу продать.

-Сейчас принесу контракт, - девушка рассмеялась и поставила тарелку с горой блинов перед ним. - Только не обожгись! - смилостивилась она.

Парень накинулся на блины, и через пять минут горка заметно уменьшилась.

-А где Мариса? - с набитым ртом промычал Макс.

-Когда я проснулась, она еще спала. - Ванесса поставила кружку на стол и налила кофе.

-Соня! - Макс блаженно откинулся на спинку стула. - Спасибо, Ванесса! - он сделал большой глоток кофе. - Слушай, а как тебя в детстве называли? - Макс увидел недоуменный взгляд девушки и пояснил. - Ну, Ванесса - это слишком длинное имя, хотя и очень красивое. Неужели родители всегда называли тебя так и не придумали сокращения?