-Догоните меня! - крикнула Мари, заливаясь веселым смехом.
Де Винсен принял вызов, и его конь понесся следом за изящной лошадью девушки. Он горел желанием как следует проучить строптивую графиню, которая играла с ним, что безумно нравилось графу и будоражило его кровь. Леджер с нетерпением ждал того момента, когда золотое колечко с рубином окажется на тоненьком пальчике, а его хозяйка - в его власти.
Несколько минут бешеной скачки, такой, что ветер свистел в ушах, и Мари внезапно остановилась, когда Леджер уже почти догнал ее.
-Стрела! - Мари натянула поводья, сдерживая лошадь.
Граф чуть было не налетел на девушку, но в последнюю секунду смог остановить коня.
-Я выиграла! - графиня обольстительно улыбнулась и игриво повела плечиками.
-Вы ведете нечестную игру, Мари!
Бархатный взгляд графа с наслаждением скользил по девушке, от которой не так-то просто можно было отвести глаза. Быстрая скачка удивительным образом преобразила графиню. Волосы, заплетенные и уложенные вокруг головы, слегка растрепались, а шляпка с белым пером съехала на бок, что придавало Мари бесшабашный вид, вызывающий улыбку. Личико с лукавой гримасой покрылось румянцем под легкой вуалью, закрывающей половину лица. Коричневая амазонка, отделанная черными кружевами, подчеркивала достоинства фигуры. Зеленые глаза горели азартом.
-Почему? - Мари закусила нижнюю губку.
-Я не знал правил, по которым вы играете, а значит ваша победа недействительна. Для начала нужно было установить границу, которая ознаменовала бы то, что вы пришли к цели первая.
-Вы должны привыкнуть к тому, что женщины всегда устанавливают невидимые границы, а мужчины узнают о них только тогда, когда находятся у самой черты.
-Именно такие линии вы провели между нами? - Леджер склонил голову набок.
-Не волнуйтесь! Когда вы, Леджер, станете моим мужем, я сотру их, и нам ничто не будет мешать. А пока что нужно, к сожалению, соблюдать правила приличия. - Мари наклонилась вперед, чтобы граф не заметил торжественного блеска у нее в глазах, и похлопала Стрелу по загривку. Ее пальчики погрузились в шелковистую белоснежную гриву кобылы.
-Вы сожалеете, что существуют правила приличия? - граф насмешливо смотрел на Мари и приподнял удивленно брови. - Я и подумать не мог, что в вашей прекрасной головке могут поселиться порочные мысли.
-Вам не кажется, что вы задаете слишком много вопросов? - парировала она и с присущей ей женственностью и изяществом высоко вскинула голову. - Могу сказать только одно: даже в самой благочестивой и невинной душе таятся ростки порока. И уже от самого человека зависит - дать им разрастись со всей мощью или погубить в зародыше. - Мари послала Леджеру дерзкую улыбку, которая красноречиво говорила о скрытом желании. - Думаю, я не совсем сумела уничтожить их.
-Тем лучше! Излишняя добродетель бывает слишком приторной, что очень быстро надоедает. - де Винсен выглядел самодовольно. Его конь хрипел от нетерпения и бил копытом по земле. - Мне больше по душе золотая середина.
-В этом мы с вами похожи.
-Именно поэтому мы скоро поженимся. - Леджер протянул руку, и Мари вложила в нее свою ладонь, к которой граф прикоснулся губами. - Кстати, где ваш кулон? - он только что заметил отсутствие золотой цепочки, его подарка, с которым девушка не расставалась.
-Я оставила его дома. - Мари машинально прикоснулась к груди. - Замочек ослабел, и я боюсь потерять ваш подарок, который очень ценен для меня. Я уже давно не ношу этот кулон, а вы только заметили это. Вот значит, как вы обращаете на меня внимание! - девушка шутливо пожурила мужчину, так как хотела скрыть свое волнение. Перед ее глазами вновь возникла та роковая ночь, окровавленное тело на снегу и находящийся совсем рядом недотепа Лероа.
-Когда вы рядом я не могу обращать внимания ни на что другое! Как вы могли подумать обратное? - возмутился граф, но озорной блеск глаз выдал его с головой. - Давайте я отдам его мастеру, и он починит цепочку.
-Не нужно. Я пошлю кого-нибудь из своих слуг.
-Но помочь вам - это огромное счастье. Разрешите оказать вам услугу, Мари!
-Ни в коем случае! - Мари была настроена решительно. Обворожительная улыбка озарила ее лицо, и чтобы показать, что эта тема закрыта, графиня де Волант слегка тронула поводья, и лошадь послушно пустилась шагом.
Граф пожал плечами, не понимая, почему Мари так сопротивляется, но настаивать больше не стал. Чтобы Леджер не заметил ее беспокойство, девушка снова начала мило дурачиться: она то пускала лошадь галопом, то ездила вокруг графа, заигрывая с ним, а де Винсен не выпускал ее из поля зрения ни на одну секунду.
Мари опередила Леджера, который не спеша ехал за ней, и часто оглядывалась назад. Именно в такое мгновение, когда она потеряла бдительность, дорогу ее лошади перерезал неизвестно откуда взявшийся черный волк, значительно превышающий размером обычных волков. У тех, кто знал о существовании оборотней, не осталось бы сомнений, что он является именно таковым. Графине де Волант хватило нескольких мгновений, чтобы узнать его. Эти серые пронзительные глаза с грустью, притаившейся в глубине, могли принадлежать лишь одному человеку, который несколько лет назад исчез из жизни девушки по ее же приказу. Оборотень на один миг задержался на дороге, разглядывая Мари, но уже в следующую секунду, совершив изящный прыжок в сторону, скрылся в чаще леса. Все произошло с такой быстротой, что Леджер не смог ничего сообразить. Лошадь Мари с испуга встала на дыбы, а затем понесла свою всадницу, совершенно не подчиняясь ее командам. Сердце графини бешено стучало в груди, но не от быстрой скачки, так как она не боялась, что Стрела скинет ее с седла, а от встречи с волком. Мари постаралась успокоится и взять себя в руки. Ей почти уже было удалось остановить обезумевшую кобылу, когда граф, скакавший следом за ней, успел схватить поводья прямо перед опасным препятствием в виде поваленного дерева с торчащими в разные стороны, словно шипы, сухими ветками. Он помог Мари спешиться и обнял ее за плечи.
-С вами все в порядке? - Леджер отстранил ее от себя на расстояние вытянутых рук и с видимым беспокойством заглянул в лицо девушки. Румянец со щек пропал, и Мари заметно побледнела, на ее лбу виднелись капельки пота.
-Да! Не беспокойтесь за меня, Леджер! - она попыталась растянуть губы в улыбке. - Проводите, пожалуйста, меня до дома. Мне стало не хорошо от пережитого волнения.
На самом деле Мари хотела быстрее попасть в замок по совершенно другой причине: она отлично знала, кто будет ждать ее там.
-Конечно! - с готовностью воскликнул граф.
Он помог забраться Мари на своего коня, посадив ее впереди себя, а сам сел сзади. Девушка хотела воспротивиться этому и вернуться на своей лошади, но де Винсен запретил ей садиться на кобылу, которая еще до конца не успокоилась. Мари решила лишний раз не спорить с ним и сдалась во власть своего спасителя. Она откинулась назад, так, что чувствовала сильное плечо Леджера и его горячее дыхание над своим ухом. Граф одной рукой обнимал ее за талию, а другой - держал поводья.
-Нужно устроить облаву на волков. Капканы слабо помогают в борьбе с ними. - сердито проговорил он.
-Зачем их уничтожать? - девушка заметно всполошилась. - Наверное он испугался больше чем я.
-Какая же вы смелая и отважная, Мари! - Леджер наклонился и прикоснулся губами к нежному изгибу белой шеи. - Я люблю вас!
Мари от удовольствия повела плечом и прищурила глаза.
-Я тоже! - в этот момент она не хотела врать и произносить слово "люблю", так как это чувство было чуждо для нее.
Когда Леджер доставил Мари в замок, она быстро распрощалась с ним, что вызвало огорчение на лице графа. Девушка сослалась на сильную головную боль, что никак не позволяло ей как подобает принять гостя. Как только за де Винсеном захлопнулась дверь, она в спешке пробежала лестничный пролет и оказалась у себя в комнате.
Мари увидела мужчину во всем черном, стоящего спиной к ней. Окна, завешенные плотными зелеными шторами, не пропускали солнечный свет, и поэтому в комнате стоял полумрак, но Мари узнала того, кто находился перед ней.
