Вести бежали впереди меня, так что всего через три квартала навстречу вышла целая делегация. Макс Андерс, Джессика и Несса Бирман, и двое незнакомцев — парень лет двадцати-двадцати пяти, вокруг которого крутился хоровод призрачных клинков, и девочка младше меня, которая парила в воздухе, окутанная ореолом молний. Никто из них демонстративно не носил масок, хотя Андерс и покрыл себя металлической броней. Эдакая Новая Волна со вкусом Циклона-Б, идентичным натуральному.

Мы остановились на почтительном расстоянии друг от друга. Десять метров, абсолютно летальная дистанция, на которой ни одна сторона не сможет применить силы, не подвергнув себя смертельному риску.

— Конрад, — произнес Кайзер. Как и все, кого я видел в последние недели, он очень сильно сдал. В нем уже сложно было узнать лощеного бизнесмена, хотя в осанке и взгляде еще сквозила та же сталь, которой он повелевал.

— Мистер Андерс, — я кивнул в знак приветствия. — Джессика, Несса. Сказал бы, что рад вас видеть, но решил больше не лгать.

— Значит, Бред тебя пропустил?

— Я был настойчив, — я бросил Андерсу под ноги маску Крюковолка. От меня не укрылось, как участился его пульс и нагрелась кожа, но внешне он чувств не проявил. Остальные паралюди напряглись, подобрались, готовые атаковать в любой момент.

— Зачем ты пришел?

— Я уж думал, никто не спросит. Я предлагаю вам свернуть набеговую модель экономики и пойти на сотрудничество с официальными властями. Вы прекращаете расширение подконтрольных территорий. Вы согласовываете направленные против Выверта действия с СКП. Вы гарантируете безопасность бойцам Национальной Гвардии и гражданским специалистам, ведущим восстановительные работы. Взамен эти люди, — я повел вокруг себя рукой, — все они получат доступ к нормальной пище и предметам первой необходимости. Я лично создам мощные генераторы, водоочистные станции, а также любые другие машины, и передам их безвозмездно. Создам любые лекарства, какие только понадобятся, от чистого спирта до ВИЧ-ингибиторов.

— Наглый щенок, — ровным тоном произнесла Несса, крепче стиснув грубо кованый меч.

— Как выяснилось, я довольно силен. Имею право.

— Тебя явно не обучали вести переговоры, Конрад, — холодно ответил Андерс. — Ты заявляешься на мою территорию ночью, убиваешь моего лучшего бойца. И требуешь, чтобы мы повиновались твоим требованиям.

— Я много предлагаю, мистер Андерс. Город еще можно спасти. Окончательное решение о закрытии не принято, и либо Броктон Бей возродится из руин всеобщими усилиями, либо его просто обнесут стеной с колючей проволокой.

— Пока я не склонен принять твое предложение.

— У вас будет трое суток на размышления. Если до полуночи 7 июня вы не дадите положительного ответа, я просто зачищу тут все до состояния расплавленного стекла.

Начало атаки я уловил по скачку электрохимической активности в мозгу незнакомого парня. Он взмахнул рукой и полтора десятка полуметровых клинков помчались в мою сторону.

И застыли в воздухе, немного не долетев до меня. Запертые в серой области.

— Джим, стой! — крикнул Андерс.

— Считайте, что это было предупреждение, — сказал я, заслоненный от паралюдей Империи-88 непроницаемым искажением времени. — Мистер Андерс, не думайте, что у меня короткая память. Я ценю, что «Медхолл» и Империя-88 сделали для меня и моей семьи. Я благодарен за то, что Отала вытащила меня из комы. Но справиться с хаосом важнее моих личных предпочтений.

Воцарилось молчание, нарушаемое только шумом ветра.

— Я сообщу о решении позже, — громко сказал Кайзер. — Оно касается всех нас, и я не могу принять его единолично. А теперь уходи. Возвращайся в тот ад, из которого явился.

— Сейчас Броктон Бей и есть ад, мистер Андерс. И я здесь с вилами.

Потом я ушел. Удивительно, никто даже не попытался ударить мне в спину. Проходя мимо блокпоста, я увидел, что раненным бойцам оказывают помощь, перевязывают раны. Мгновение я колебался, не стоит ли применить средства, что у меня есть в запасе. Запаять раны, вколоть регенеративную сыворотку — действовать так, как поступил бы Конрад. Потом просто махнул на все рукой.

Обратно я возвращался другой дорогой, менее проходимой, но зато идущей в обход обитаемых кварталов. Была уже поздняя ночь, но усталости и потребности во сне я не ощущал. Скорее всего, из-за сбитого ритма.

Разговор с Кайзером оставил неприятный осадок, как всегда, но также дал много пищи для размышлений. Настолько много, что я чуть не забыл послать Таггу со смартфона сообщение, чтобы через три дня ждал парламентеров.

Сейчас вернусь в штаб-квартиру и закончу свое сращивание с «Сирином».

Потом разыщу и аннигилирую Неформалов, Скитальцев и Выверта, если таковой действительно существует.

Потом поймаю или уничтожу свежих паралюдей, рассеянных сейчас по городу.

На этом все мучившие Конрада вопросы будут разрешены, все его долги уплачены. Я начну собственную жизнь, какой бы она ни была. Может быть, в ней будет чуть больше смысла.

«Угроза! Опасность! Ловушка!» — взвыло мое шестое чувство, и я чуть не сбился с шага.

Вокруг не было ничего подозрительного, все те же пустынные руины, но какое-то чувство, даже не относящееся к парасилам, упрямо твердило, что впереди ждет что-то враждебное. Но в радиусе восприятия вещества пусто, ни следа органики, кроме вездесущих насекомых.

Стоп. Насекомых.

Сосредоточившись на себя, я почувствовал ровно одиннадцать мух и комаров. Они сидели на моих запястьях, лодыжках, коленях, спине, локтях, плечах и голове. Слишком симметрично, чтобы это было случайностью.

Не дожидаясь атаки, я хлопнул себя по груди, вскрывая спрятанные под одеждой баллоны с инсектицидом, и помчался со всех ног. Мне не хотелось принимать бой при невыгодном раскладе сил, и я бы предпочел добраться до кордона Национальной гвардии, где можно рассчитывать на огневую поддержку.

Приближающийся рев дал понять, что на настолько удачный исход рассчитывать не приходится. Неформалы продолжали использовать собак Адской Гончей в качестве транспорта, и не собирались отставать так легко.

У них преимущество в мобильности и дальности покрытия за счет способностей Скиттер. Мрак может затруднить мне ориентацию, но не более. Регент опасен, но радиус его способности невелик.

Шансы есть. Главное не пороть горячку, не подставляться и последовательно уничтожать врагов в порядке опасности. Накрывшая меня электромагнитная волна пронзила руку адской болью, и покрывающая ее черная броня свернулась обратно в пространственный карман.

Технарь.

Неформалы где-то раздобыли Технаря. Достаточно сильного и умелого, чтобы нейтрализовать мои пространственные эффекты. Полный «Сирин» выдержал бы. Но я успел прирастить к себе только правую руку.

Ночь как-то резко перестала быть скучной.

Обязательно включить перед прочтением главы https://www.youtube.com/watch?v=kjIVkl34Vig

Когда стало ясно, что избежать боя не удастся, мною овладело чувство покоя и гармонии настолько всеобъемлющее, будто я достиг нирваны. Исчезло мучительное чувство внутренней пустоты, весь мир вокруг сжался до текущего конфликта, а уж в конфликте я мог действовать с предельной эффективностью, не отвлекаясь ни на что.

Неформалы прославились тем, что всегда выбирали место битвы, время и противника. Они навязывали свои условия, в которых бы имели все преимущества, а их противники бы лишились всех шансов на сопротивление.

Я продолжал бег через развалины в прежнем направлении. Почти наверняка они попытаются отрезать меня от кордонов Национальной Гвардии, которые могут оказать помощь в бою. Если бы я оказался на их месте, то как бы я поступил? Разумеется, первым делом постарался отрезать Технаря от его оборудования, и они это частично сделали. Они выбрали момент, когда я буду один и далеко от героев и СКП. Это говорит об очень высоком уровне планирования операции, возможно даже об использовании пророческих сил. Скорее всего, они воспользовались Диной Элкотт, чтобы получить от нее прогноз, они знали, где и когда атаковать. Ну, по крайней мере, она все еще жива.