— И он видел вас без масок, — мрачно подытожил Брайан.

— Это меньшая из проблем. Сдавать нас он не собирается, потому что его грязное белье тут же окажется вывернуто на обозрение. Скорее в следующий раз доведет дело до конца. Хреново то, что я не знаю, почему он вдруг на ровном месте передумал. Словно какое-то слепое пятно, моя сила просто говорит «нет» и отключается.

— Предлагаю его убить, — буднично сказал Алек и включил телевизор. — Ну, или применить мое секретное оружие. Он же первый на нас полез, так что все норм, верно?

— Согласна, — подала голос Рейчел. — Этот уебок мне еще за Иуду, Брута и Анджелику должен ответить.

— Нет, — резко ответила Лиза, опередив даже Брайана. — Если нападем — нам конец.

— Нападем пока он дома. Ведь технарь не опасен без своих железяк.

— И получим приказы на убийство. Отличный план, Алек, продолжай в том же духе.

— А, то есть ему можно вламываться в чужие дома, портить постельное белье и рисовать на лицах всякую похабщину, а мы не имеем права его за это пристрелить?

— У него слишком выгодное положение. Страж, друг и коллега Панацеи, спаситель множества жизней, — выплюнула Сплетница с отвращением. — Плюс им заинтересовалось высокое начальство, в личной переписке директора СКП было распоряжение чесать его за ушком. Короче, трогать его сейчас — все равно, что совать вилку в розетку.

— И что делать?! — зло осведомилась Рейчел. — Просто утремся?!

— Спокойно, он поплатится. Позже. Это не получится сделать быстро, но если босс согласится помочь, то нам даже не придется марать руки. Репутация для кейпа это все, верно? — Лиза продемонстрировала свою фирменную волчью улыбку. — Уничтожим репутацию — уничтожим Магистерия. А потом с ним можно делать что угодно, никто не почешется.

В этот момент Брайан каким-то органом почувствовал, что ничего хорошего из этой идеи не выйдет.

— Постой-постой. Ты говоришь, что Магистерий пришел из-за того, что боялся раскрытия своих тайн. И в ответ на это ты предлагаешь взять и раскрыть его тайны.

— Если сделать все правильно, то он ничего не успеет сделать.

— Или успеет.

— Сымпровизируем, — пожала плечами Лиза. — Нам не нужно будет его побеждать, только подождать, пока герои сами его скрутят.

— Делай что хочешь, но без меня, — отрезал Брайан. — В твоем плане дыра размером с Техас, и не одна.

— А если бы на моем месте была Аиша? Если бы нож оказался воткнут возле ее горла? Ты бы тоже начал юлить, м?

— Во-первых, прекрати использовать на мне свою силу. Во-вторых, не впутывай остальных в свою вендетту.

— Хочешь вечно зависеть от перепадов настроения нацистского ублюдка — твое право. Сегодня он прошел мимо, завтра ему опять моча ударит в голову и он сдерет с тебя и Аиши кожу, потому что ему что-то там показалось, — Лиза отшвырнула тампон и поднялась с дивана. — Я не собираюсь забиваться в угол только потому, что какой-то говнюк возомнил, будто вправе указывать мне.

Удалившись к себе в комнату, она тут же достала телефон и набрала номер второго самого ненавистного ей человека на свете, который сейчас, однако, был просто необходим.

— Да, мисс Ливси, — ответили с другого конца через несколько гудков.

Подавив вспышку ярости, она взяла себя в руки и ответила относительно спокойно:

— Босс, у нас проблема.

— Какого рода?

— Страж Магистерий этой ночью проник на нашу базу и недвусмысленно намекнул, что перережет нас всех, если мы не подчинимся его требованиям.

В трубке повисло молчание, которое сила Сплетницы тут же начала заполнять информацией.

Знает о двойной жизни Магистерия… не знает пределов силы… однажды Магистерий стал помехой для его силы… боится связываться… хочет уничтожить, но не знает, как гарантировать успех… очень боится провала…

— Ничего не предпринимать, это не тот противник, который вам по зубам, — сказал Выверт через несколько секунд. — Что он потребовал? Работать на него? Покинуть город?

— Нет, только помалкивать о его связях в Империи-88. Впрочем, нет гарантий, что его аппетиты не возрастут. Я не склонна прибегать к насилию, но сейчас физическое устранение мне видится самым адекватным ответом.

— Если поступят новые требования — сообщите мне, возможно, будет проще их просто выполнить. Это будет оплачено по обычной ставке. Запрещаю как-либо провоцировать конфликт. Не попадайтесь ему на глаза, не планируйте дел на те дни, когда он не занят в больнице. По возможности, старайтесь не причинять вред Стражам, это может вызвать несоразмерную реакцию. И мне нужна информация о нем. Не мелкие шалости с Империей-88, а что-то серьезное. Во время рождественского приема у мэра он несколько минут разговаривал с одним подозрительным человеком, я пришлю вам фотографию и данные по электронной почте. Возможно, ваши способности что-то подскажут.

— Не склонны недооценивать противника, босс? — съязвила Лиза, но в душе она ликовала.

— Это высокоуровневый Технарь без явных ограничений, с сомнительной психической стабильностью и склонный впадать в неконтролируемую ярость. Малейшая ошибка может обернуться гибелью не только для вас, но и для всего города. Действуйте с предельной осторожностью, мисс Ливси. И если удастся выяснить что-то, чего мы еще не знаем, сообщите немедленно.

— Ладно, жду э-мейл. Надеюсь, устранение этого недоразумения не затянется надолго.

— Это зависит только от вас.

Отложив в сторону телефон, Лиза потянулась к ноутбуку. Письмо от Выверта уже мигало иконкой в углу почтового клиента, но сейчас ее интересовало другое. Открыв поисковик, она набрала запрос: «несмываемый маркер как смыть».

12 марта 2011 года, Канберра

Сколопендра взобралась по простыне на мою койку и принялась с любопытством водить вокруг своими жвалами в поисках еды. Понятное дело, в выделенной для мобилизованного персонала палатке поживиться было не нечем, так что голодное членистоногое, еще немного пошуршав для порядка, ретировалось также ловко, как появилось.

Часы показывали половину шестого по местному времени. Я перевернулся на другой бок и попытался снова уснуть. Две недели, проведенные в Австралии, научили меня относиться даже к самым отвратительным представителям фауны спокойно, даже немного по-буддистски. Зудевший над ухом москит словно услышал мои мысли и немедленно впился в щеку. Моя ярость от того, что он не дает мне выспаться, была так велика, что я не стал включать собранную на второй день тесла-мухобойку, даруя насекомому облегчение кармы через мученическую смерть, а позволил вдоволь напиться крови, и таким образом продолжить бесконечность страданий в цепи перерождения.

Где-то неподалеку полыхнула вспышка и раздался треск. Кто-то применил мощную стрелковую способность. Ночная смена продолжала свою работу и, судя по однократной вспышке, очередная бомба Симург только что была опознана, активирована и успешно утилизирована.

Атака Симург на Канберру продлилась около трех часов — самая короткая из всех. Мы даже не успели вступить в бой. Ровно в тот момент, когда модуль Дракон доставил команду героев Броктон Бей на место, она внезапно для всех бросила полусобранное технарское устройство неизвестного назначения, взмыла в небо и больше не показывалась. Причина такого поведения оставалась загадкой, но победу приписали Эйдолону и Легенде. Разрушения были сравнительно невелики, число непосредственных жертв едва перевалило за четырехзначное значение, а воздействие крика Симург длилось относительно недолго. Я подслушал совещание Дракон и Оружейника с лидерами команд Протектората, руководством СКП и уцелевшим австралийским правительством. Всем очень хотелось спасти город, который можно сказать почти не пострадал, но все были научены горьким опытом прошлых столкновений с Убийцей Надежды.

Я чувствовал себя будто облитым помоями. Упорная работа совместно с Кид Вином дала прекрасный результат, «Лотос» из неуклюжего, хотя и рабочего агрегата, превратился в универсальный регенерационный комплекс, способный за минуты стабилизировать, а за часы поставить на ноги человека из почти любого состояния. Даже управление свелось к нажатию Большой Красной Кнопки, его без опаски можно было доверить персоналу любого полевого госпиталя. Усилия пропали даром. «Лотос» не мог распознавать влияние Симург. Никто не мог.