— Мощность взрыва составила около пяти мегатонн, — сказала Дракон. — Он очень постарался, чтобы нам ничего не досталось из его изобретений, но кое-что все же удалось отыскать. Я немного смогла выжать из этих останков, но все лучше, чем ничего.

— Нет, это великолепно, — Колин взял один из оплавышей и поднес к глазам. Внутренняя структура пострадала от диких температур аннигиляционного взрыва, но общие принципы улавливались. Он с сожалением положил образец на место. — Ладно, что-то мне подсказывает, что заставлять политиков ждать — плохая идея.

— Тогда летим. И да поможет нам… хоть кто-нибудь.

Вдвоем они направились в ангар, где уже готовился к старту робокостюм. Пройдет несколько полных бюрократии дней, и их жизни изменятся навсегда, но сейчас они вместе, и они не сдадутся. Даже перед лицом конца света.

Темница была тесной и без обстановки, даже без простейшей койки или лежанки, просто голый стальной мешок. Человек, который в ней находился, давно перестал испуганно таращиться по сторонам, звать на помощь и молиться. Он успел понять бессмысленность этих действий.

Несколько часов назад он и его односельчане пытались спастись от налета кочевников. Завидев вдалеке дым тревожных костров, они похватали самое ценное и бросились к ближайшему лесу. Но то ли часовые запоздали, то ли кони оказались куда свежее, чем ожидалось… причины никого не волновали, когда за спиной уже слышались гортанные вопли степняков.

Поэтому когда перед ними в воздухе раскрылись врата из чистого света, и женщина в странной, явно мужской одежде, пригласила их войти, никто не мешкал и мгновения. Они вошли во врата, надеясь обрести спасение, но взамен получили плен еще более страшный, чем рабство у кочевников. Человек не помнил, как его отделили от остальных. Он бросился вперед, одной рукой держа за руку жену, а другой сжимая охотничью рогатину, и внезапно оказался в этой темнице. Без жены и без рогатины, совсем один. Здесь было тепло, с потолка лился странный, мертвый свет, совсем не похожий на свет солнца. И сводящая с ума тишина.

И вот, когда мужчина начал терять счет времени, одна из железных стен исчезла, и внутрь вошла все та же женщина. В руках она держала небольшой стеклянный сосуд с мерцающей жидкостью цвета заката.

— Пей, — повелела она. — Выпей это, когда я уйду.

Она оставила флакон и ушла, не сказав больше ни слова. И хотя не пристало женщине первой обращаться к мужчине, но ее одежды и кожа были как у благородной, а голос исполнен власти. Он некоторое время испуганно смотрел на флакон, а потом со вздохом повиновался.

Холодное стекло коснулось его губ. Жидкость пролилась в горло, обдав язык противным вкусом застоялой крови, которую вовремя не слили из убитой дичи. А потом пришла боль.

Боль за пределами понимания.

Чернокожая женщина в белом халате безучастно наблюдала за происходящим через камеры. За почти тридцать лет счет экспериментов, которые она провела, исчислялся десятками тысяч, и если поначалу участь подопытных приводила ее в ужас, сейчас она не испытывала ничего. Просто еще один новый образец, который будет изучен, классифицирован и помещен в хранилище — до тех пор, пока не найдется покупатель или не наступит День Конца, когда придется пустить в ход все резервы.

Человек в камере, принявший новый образец, прекратил кричать. Все его тело превратилось в студенистую массу, которая левитировала в воздухе и периодически вспыхивала фиолетовыми сгустками энергии. Женщина размяла затекшую шею, отхлебнула немного остывшего кофе и начала заполнять лабораторный журнал.

По крайней мере, подопытный остался жив. Любой результат отличный от смерти реципиента — это тоже результат. Сейчас была применена чистая, неразбавленная субстанция. В дальнейшем, согласно действующей программе экспериментов, будет проведено еще четыре опыта с участием вспомогательного компонента С-0-0-7-2 «Баланс», с шагом повышения доли последнего на десять процентов.

Рутина, отработанная до полного автоматизма.

Рутина, в которую можно убежать, чтобы хоть немного не думать о случившейся катастрофе. Тридцать лет она не теряла надежды создать второго Эйдолона. Тридцать лет работы, тысячи загубленных жизней — и все впустую. Смерть Легенды болезненна, но он имел ценность только как боевая единица, тогда как потеря Ребекки просто ужасна. В один момент исчезли рычаги влияния на всю Северную Америку. Погиб сильнейший Умник, чье сверхбыстрое мышление и абсолютная память четверть века претворяли планы Котла в жизнь.

Но даже ее смерть меркла рядом со смертью Эйдолона. Сильнейший герой, ее величайший триумф и главная надежда человечества, теперь просто горстка пепла, рассеянного по Нью-Йорку на Земле Бет.

Первая ее реакция была очень сдержанной. Не потому, что она спокойно отнеслась к случившейся катастрофе, а потому что не сразу осознала. Просто защитный механизм человеческой психики, оберегающий разум от чрезмерных потрясений. Она приказала Фортуне и Курту дождаться реакции правительства и сосредоточиться на снижении паники и сопутствующего ущерба.

Шок пришел позже, через пару дней. Четверо оставшихся членов Котла собрались вместе, чтобы выработать новую стратегию. Четверо — потому что Хранительница из-за особенностей ее силы присутствовала в каждой точке базы, а Ясновидец и Привратник воспринимались больше как оборудование, нежели личности.

— Повреждения инфраструктуры в северо-восточных штатах приведут к нехватке продовольствия, разрушению общественных институтов и исходу населения. Пока негативные тенденции удается сдерживать усилиями героев, но информация об уничтожении Триумвирата успела широко разойтись, что привело к взрывной активизации злодеев, — вещал Счетовод, демонстрируя на нескольких экранах карты местности и кадры видеосъемки. — В течение следующих шести месяцев я прогнозирую превращение девяти пострадавших штатов в слабозаселенные пустоши, контролируемые злодеями.

— Нет никакой возможности для восстановления? — спросила Доктор.

— Все упирается энергосистему. Резкое проседание подаваемого напряжения после уничтожения множества электростанций при сохраняющемся потреблении вызвало каскадное повреждение электросетей. Восстановление подстанций и генераторных мощностей требует времени и ресурсов. Но в условиях, когда банды злодеев начали буйствовать, это выглядит практически невыполнимой задачей. Среди спасателей и рабочих нет самоубийц, особенно после случившегося в Броктон Бей. А даже если бы и были — слишком много разрушено, и слишком сильно нарушена логистика.

— Что с резервными планами на случай гибели членов Триумвирата?

— Ампутация зафиксирована в петле времени, — ответила Контесса. — Бласто работал в предоставленной Аккордом лаборатории, и был убит по его приказу, когда все начало рушиться. Психическое состояние самого Аккорда исключает возможность его использования в ближайшее время. Притворщик доступен, но его немедленное изъятие также не рекомендуется. Нужно выждать хотя бы неделю.

Черт. Черт, черт, черт! Почему именно Ребекка?! Она бы мгновенно нашла идеально решение!

— Какие наступят последствия для Северной Америки, если реализуется сценарий с массовым исходом из Новой Англии?

— Пятнадцать миллионов беженцев остальные штаты не смогут принять, даже если те равномерно распределятся по всей стране. Как следствие — рост социальной напряженности и ускорение институциональной деградации по всему континенту. Это я еще не учитываю Губителей. Если рассмотреть международные последствия, то ослабление Протектората может быть воспринято прочими державами как сигнал к действию, в первую очередь это касается Китая.

— Вероятность полномасштабного военного конфликта?

— Сорок семь процентов в течение шести месяцев. Чем дальше, тем выше вероятность, но ниже точность прогноза.

Доктор погрузилась в раздумья. Характер мер, которые они втроем предпримут, зависит от расставленных приоритетов. Следует ли спасти Северную Америку, островок относительной стабильности на Земле Бет, или бросить на произвол судьбы, сэкономив ресурсы, в том числе самый ценный — время Контессы? Сколько долгов можно затребовать, не опасаясь утратить контроль над ключевыми группировками? Что они рискуют упустить из виду, не имея мыслительной мощи Ребекки и разнообразных сил Дэвида?