Запрос ожидаемо отклонили, так что Пиггот приходилось принимать меры самостоятельно. Она работала на опережение. Агента следовало сделать бесполезным для Кайзера. Она жестко пресекла возмущенные голоса отдела по связям с общественностью, для которых Магистерий был настоящей находкой, и велела вычеркнуть его из всех программ массовых мероприятий — как имеющихся, так и тех, что только будут запланированы. Также она по любому поводу старалась отстранять его от патрулей — и чтобы тот меньше показывался на людях, и для препятствования получению боевого опыта, и для снижения риска для остальных Стражей. Шанс, что во время схватки со злодеями он выстрелит кому-то в спину, был невелик, этот вопрос наверняка был обговорен еще до внедрения, но своих подчиненных Пиггот обычно старалась беречь — даже если это паралюди.

Параллельно она начала зондировать почву в других городах, не требуется ли им пополнение. О, конечно, будь Магистерий совершеннолетним, то не задержался бы в Броктон Бей и недели. Директора отделений передрались бы, чтобы заполучить его в свою колоду. Но перевод на новое место Стража — это просто прорва разнообразных согласований. В первую очередь с родителями или опекунами, а реакция родителей Магистерия была достаточно предсказуемой.

Большую часть процедур можно было обойти, если бы за Стражем числилось серьезное нарушение, и выбор стоял между переводом и тюрьмой. Но в своей гражданской ипостаси Магистерий был правильным и законопослушным до оскомины, а в маске, в отсутствие патрулей, покидал выделенную мастерскую только для волонтерства в городских больницах, так что вменить ему в вину было ничего. Когда он вызвался на бой с Бегемотом, Пиггот мысленно молилась, чтобы он там погиб, и хотя бы одна проблема из многих разрешилась естественным путем.

Не погиб.

И не вернулся знаменитостью только по случайности, проведя все семь часов без коммуникационного браслета, так что обработанные им кейпы понятия не имели, кому обязаны. Это могло бы стать большой удачей, но мелкий ублюдок со своими изобретениями приглянулся Александрии. На следующий день пришло распоряжение из центрального офиса — не препятствовать Магистерию в разработке чего бы то ни было, особенно если это может быть направлено на борьбу с Губителями, а любые требования касающиеся ресурсов удовлетворять, если это не что-то нереальное.

На следующей неделе Магистерий пришел к ней сам и попросил помещение под мастерскую побольше. Дескать, разобрался в своей специализации, и ему нужно больше места. Мысленно скрипя зубами от раздражения, Пиггот разрешила ему снести стену, отделявшую его нынешнюю мастерскую от соседнего неиспользуемого помещения. Магистерий очень удивился, будто заранее настроился на отказ, но быстро взял себя в руки и ушел заниматься расширением.

И теперь вот это выступление Кайзера, которое явно было спланировано и подготовлено. Профессиональная студийная запись, распространение одновременно по множеству каналов, от ПЛО и Youtube до телеканалов. Кайзер хорошо раскошелился, чтобы его обращение появилось в прайм-тайм, и удар получился болезненным. Не сокрушительным, но действительно болезненным, причинившим массу неудобств, и проблема была даже не в том, что Стражи отправились в бой с Бегемотом. Да, лет десять назад допустившего подобное директора распяли бы над входом в отделение, но с тех пор прошло десять лет, атаки Губителей продолжались, ряды героев редели, и затыкать дыры в строю приходилось всеми доступными средствами. Запрет на использование Стражей при отражении атак Губителей предполагалось полностью снять в течение ближайшего полугода. Нет, проблема была в одном-единственном Страже, которой буквально с первого дня был занозой в заднице.

Пиггот оказалась в затруднительной ситуации. Продолжи она держать Магистерия на коротком поводке — и вала дерьма не избежать, работа по продвижению позитивного образа СКП была бы отброшена на месяцы, если не на годы. Но также она не могла вывести проблемного Стража на широкую публику, потому что это означало пойти на поводу у Кайзера и помочь ему в осуществлении его плана.

Был большой соблазн просто арестовать Магистерия по обвинению в сотрудничестве с суперзлодеями, заставить выложить все, что ему известно, и потом отправить гнить на Аляску или стеречь какую-нибудь карантинную зону, не забыв принудительно сменить ему имя и костюм. Вот только мелкий ублюдок в свои пятнадцать проявил недюжинные навыки двойного агента, и связать его с Империей было невозможно без разглашения секретной информации о гражданских личностях суперзлодеев — а последствия у этого поступка были бы настолько тяжелыми, что проще терпеть крота под боком. Также Пиггот помнила о ненулевой вероятности, в случае ареста Империя просто вытащит его из камеры, убив в процессе десяток-другой оперативников, и Магистерий открыто перейдет на другую сторону. Со всей информацией, которую успел получить, в том числе об устройствах Дракон. Конечно он потеряет всю гражданскую часть своей жизни, это должно стать серьезным ударом… но не слетит ли он с катушек?

Пиггот потрясла головой, отгоняя навязчивые воспоминания об искаженных тварях, скачущих по улицам обезлюдевшего города и пожирающих ее товарищей. Для принятия взвешенного решения ей не хватало информации. А именно понимания пределов силы Магистерия. То, что он демонстрировал до сих пор, делало его довольно опасной, но отнюдь не выдающейся маской, при некоторой подготовке с ним бы справился любой из ее подчиненных героев. Однако он сам сказал, что лишь недавно понял свою специализацию… поэтому какое-то время придется терпеть и наблюдать. Шансов мало, но если его сила окажется достаточно ценной, возможно, его стоит попытаться перевербовать.

Что делать дальше? Созвать пресс-конференцию. Сделать вид, что это плановое событие, и никак не связано с громким заявлением Кайзера. Предположить, какие могут быть заданы вопросы и продумать ответы на них.

Почему Стражей послали на бой с Губителем? Сказать, что они не участвовали непосредственно в бою, а лишь занимались помощью в эвакуации мирного населения, и серьезной опасности не подвергались — тем более, что это чистая правда.

Почему Магистерия не было видно на улицах? Потому что Оружейник сообщил, что тот работает над реанимационным оборудованием, и его не следует отвлекать пустяками — почти правда, Пиггот действительно получала доклад, но не придала ему особого значения.

Почему молчали до сих пор? Потому что юным героям требовалось время, чтобы прийти в себя, не следовало сразу тащить их на пресс-конференции и интервью — тоже отчасти правда.

Почему Стража-целителя обделили вниманием уже после? Потому что его он тяжело переживал из-за большого процента смертности среди пациентов, и неумеренные похвалы лишь причинили бы ему еще больше боли. Вероятно, заставили бы совсем отказаться от работы в этом направлении. И это тоже чистая правда, об этом докладывал Эгида.

Под последним предлогом Магистерия можно будет вообще не выпускать из мастерской, раз на него такое впечатление произвела короткая беседа с Александрией. Пусть занимается медицинским снаряжением, а если попытается сделать что-то более опасное — напомнить ему о тех, кого он не спас. Пиггот с облегчением откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась.

Ты хотел войны, Кайзер? Ты ее получишь.

Ночь выдалась отличная — холодная, с сырым пронизывающим ветром, и безлунная.

В такую ночь никто не выйдет из дома без острой нужды, а значит улицы будут пустынны и не нужно будет сдерживаться.

Магистерий нежно провел пальцами по изогнутому рубиновому лезвию. Так долго… целый месяц, почти безвылазно проведенный в тесной мастерской, начал сказываться. Сила жаждала высвобождения, душа — битвы, а клинок — крови. Тайно изготовленный шедевр, превосходящий привычный Изумрудный Меч на пару поколений, приятно оттягивал руку, и скоро он пройдет боевое крещение.

Нажатие одной кнопки на контрольном браслете — и активированная поляризационная система сделала его почти невидимым. Ночная темнота довершила дело. Он взлетел на двадцать метров, туда, где на бетонной плите парила Руна, и приобнял ее сзади.