Не хотел быть похожим на нее.

— Второе. Я не против продолжать ходить в школу, потому что там я могу отдохнуть от тебя. Но дополнительные занятия любого рода мне не нужны. Не те, которые выбрала ты. Если у меня появится к чему-то интерес, я буду этим заниматься, и ты не будешь вмешиваться.

Еще я собирался потребовать ее кредитку, но тут меня словно переклинило. Я парачеловек, черт меня дери! Я обладаю силой, пусть далеко не самой могучей и удобной. И я спущу в унитаз все крохи зарождающегося самоуважения, клянча у матери деньги на оборудование?

— Третье. Ты сейчас ляжешь спать. Когда проснешься, то не будешь вспоминать об этом разговоре, но продолжишь следовать инструкциям, которые я тебе продиктовал.

Она отставила чашку на стол и ушла в спальню.

Я опустился на ближайший стул. Меня трясло. И от собственной наглости и смелости, и от осознания кошмарности того, что я только что натворил. Если это всплывет, то что со мной будет? Тюрьма? Казнь? Клетка? А ведь действие «сахара» не будет длиться вечно. Через примерно пять дней, максимум через неделю, мне нужно будет подсунуть матери еще одну дозу или придумать что-то новое.

Я перевел взгляд на беспорядок, который учинил в процессе готовки этой милой добавки к кофе. Конечно, удалось обойтись без погрома, как у себя в комнате, но все равно уборка предстояла долгая.

«Надо быть аккуратнее, — сказал я себе. — Разборчивее в средствах. Эта сила… она будто демон, шепчущий мне на ухо. Она помогает, но взамен хочет крови».

Вечернее небо за окном прочертила яркая стремительная вспышка. Это Чистота отправилась по своим кейповским делам. Пунктуальная леди, хоть часы сверяй. Каждый пятничный вечер, ровно в половине девятого она появлялась на южной окраине города, после чего отправлялась на север. Насколько я мог судить, она жила если не в том же доме, что и я, то точно в одном из соседних.

Моя квартира находилась в высотном жилом доме, практически в центре делового района Броктон Бей, где недвижимость стоила по-свински дорого.

Где-то вдалеке снова вспыхнул свет Чистоты, а потом в землю с высоты ударили тонкие лучи. Взрывов слышно не было, но оказаться там, куда били ослепительно белые лазеры, мне бы в любом случае не хотелось.

Вот уж кому повезло с силой. Что мне надо было сделать, чтобы получить вот такой аналог сил Легенды или хотя бы банальный «набор Александрии», а не обрекать себя на мышиную возню среди булькающих колб, дистилляторов и перегонных кубов? Да, я охуел, и продолжаю жаловаться, уже вытянув выигрышный билет.

Минуточку…

У меня нет суперсилы, способностей к полету, я не могу стрелять лазерами из разных частей тела, но что если приготовить эликсир, который даст мне все это? Я обратился к своей способности, и получил в ответ лишь вспышку адской головной боли, настолько сильную, что чуть не закричал.

Намек понял, больше не надо. Никаких суперсил из пробирки, ладно.

Или же дело было не в них? Не в самих поломных способностях, а в том, что они с собой несли? Ощущение силы, власти над собой и окружением. Уверенность в себе?

Да, точно. Я хотел именно этого.

«Давай, демон, подскажи мне рецепт. Я хочу измениться».

Демон ответил, и я принялся за дело.

Работа заняла на удивление мало времени, а состав поразил меня простотой. Я знал, что почти никогда изделия Технарей не удается повторить в промышленных условиях, но мне почему-то казалось, что этот рецепт, удалось бы запустить в массовое производство без больших потерь в эффективности.

В стакане передо мной плескалась темная, ароматная жидкость. Ее основу составляли еще одна порция кофе и отцовский виски. Я поднес стакан к губам и видел, что зелье плещется в нем из-за дрожи в руках.

Я залпом опрокинул в себя всю дозу и почти сразу же почувствовал эффект. Что-то всасывалось через слизистые оболочки и проникало в кровь, распространялось по всему телу. Намного быстрее, чем любое лекарство, принимаемое преорально. Стало жарко, в голове начало шуметь, и я ухватился за край стола, чтобы сохранить равновесие.

Я, Конрад Кёлер, закрыл глаза.

Но открыл их кто-то другой.

Броктон Бей имел сомнительную славу города, где соотношение количества кейпов к общему населению было одним из самых высоких в Соединенных Штатах — больше восьмидесяти паралюдей на триста пятьдесят тысяч человек. Это почти вдвое больше, чем в среднем в городской местности. Соответственно, они гораздо сильнее примелькались, и зачастую горожане если и провожали героев Протектората или Стражей взглядом на улице, то забывали о встрече через секунду.

Несколько иначе обстояли дела в северных районах. Чем ближе к старым докам и портовым терминалам, тем более упадочными и заброшенными становились улицы, и тем больше они притягивали кейпов-преступников. Им нравилось обилие беззащитных людей, из которых можно вербовать подручных, и за счет которых можно было самоутверждаться. Не меньше им нравились целые безлюдные кварталы, которые можно рушить в схватках, и не получить на свою голову не в меру пристальное внимание Протектората. Парачеловеческое отделение СКП трудно было сподвигнуть на действительно решительные действия, но если уж удавалось их разозлить, то благоразумнее всего было не попадаться на глаза.

Ночью в районе доков всегда было малолюдно. Ночь — время кейпов. Сверхчеловеческие ублюдки, обожали таинственность и маскарад, и свои дела, что геройские, что злодейские, предпочитали обстряпывать под покровом темноты. Если приглядеться, то даже в этот самый момент можно было заметить одинокую фигуру, скачущую между домами. Она без видимых усилий перепрыгивала с крыши на крышу, и вдобавок выделывала на бегу гимнастические трюки — просто так, без всякой видимой причины. Темно-серая толстовка с капюшоном, джинсы и небольшой спортивный рюкзак за спиной имели мало общего индивидуально изготовленными костюмами профессиональных героев и злодеев, а белая маска без лица, в которой без труда угадывалась сувенирная реплика маски Эйдолона, довершала портрет.

Новичок. Кто-то, кто лишь недавно прошел через триггер и обрел способности. И кому не хватило терпения или умения перед первым выходом изготовить нормальный костюм, не говоря о том, чтобы выбрать не занятый псевдоним.

Что же до самого кейпа, его все эти мелочи, похоже, не слишком волновали. Он явно наслаждался своей обретенной силой, и несся по крышам без всякой видимой цели, просто ради самого процесса движения. Он в очередной раз коснулся ногами поверхности, прошелся колесом и сделал полуторное сальто назад, завершившееся приземлением на руки. Несколько метров он преодолел на руках, после чего потерял равновесие у края и с деланно испуганным воплем свалился вниз.

Правда, не разбился. Свободное падение остановила куча мусорных мешков. Судя по виду и размеру груды, эти мешки лежали тут, по меньшей мере год, и будут лежать до восстановления работы порта, или до второго пришествия Христа. Второй вариант выглядел более реалистичным. Двое бездомных, гревшихся у горящего мусорного бака, повернули головы на шум.

— Эй, ты там еще живой? — без интереса спросил один.

— Не дождешься! — ответил кейп, отчаянно отплевываясь от гнилых картофельных очисток.

Судя по голосу, он был очень молод, скорее всего подросток. По какой-то причине чаще всего триггеры случались именно в таком возрасте.

— Эт кто там? — так же вяло спросил второй бездомный.

— Да придурок очередной в трико, — ответил первый.

— Ты охуел, нигер?! — возмутился кейп. — И никакого трико я не ношу.

— Для тебя, снежок, я афроамериканец! И вообще, катился бы ты отсюда подальше. Будешь тут буянить, Лунг тебе кишки через жопу выдернет.

— Да, тут его территория! — подтвердил второй бездомный.

— И ему норм, что вы зовете его «придурком в трико»?

— А Лунг трико не носит, — возразил первый.

— То есть вы называете его «придурком без трико»?

— Он босс! А придурок тут только ты, потому что сидишь задницей в мусоре.