— Погеройствовал, кретин… — пробормотал Магистерий так, будто с трудом удерживался в сознании, но достаточно громко, чтобы его расслышали. — Я просто хотел…

Он обмяк и растекся на полу.

— Пульт, это Штурм! Вошел в контакт с новым кейпом, он тяжело ранен, требуется реанимационная бригада. А ты звони сестре, черт бы тебя побрал! Доигралась, Барби Сопутствующий Ущерб?

— Я звоню, звоню… — рассерженно ответила героиня.

Послышался звук приближающихся шагов, и в шею Магистерия что-то уткнулось.

— Пульс еще есть, — сказал Штурм. — Не трогай его, если раскрошены ребра, то только хуже сделаешь.

Еще один звук шагов, более легкий.

— А теперь посмотрим на тебя без маски, — сказала Слава.

— Не вздумай!

— Почему? Он меня в лицо знает, значит, я тоже право имею. И вообще, вдруг он симпатичный? Может, даже прощу тогда.

Магистерий большим пальцем вдавил детонатор гранаты. Собственно, детонатором это не было. Просто закрепленный в пазу гвоздь, который протыкал пломбу и заставлял реагенты смешиваться. А смешавшись, они образовывали «ноктюрн», который начинал бурно испаряться. Он крученым движением кисти подбросил гранату вверх, чтобы газ равномерно накрыл все вокруг, и чуть-чуть приподнялся, наводя пистолет.

Вероятно, Штурм успел задержать дыхание, но если и так, это не слишком ему помогло — «ноктюрн» прекрасно впитывался и через слизистые оболочки, в том числе через глаза. Слава же слишком привыкла полагаться на силовое поле, чтобы в одночасье стать действительно осторожной. Единственная пуля оставила ее без защиты, а рефлекторный вдох отправил в царство невообразимого кошмара.

Магистерий откатился в сторону и вскочил на ноги. Теперь рядом с ним находилось два слепых, глухих и насмерть испуганных кейпа, каждый из которых кулаками мог крушить бетонные сваи. Он вытащил меч и попытался прицелиться. Вероятно, Панацея и отрубленные конечности на место без труда приставит, но лучше не рисковать. Он подкрался сзади к беспорядочно мечущемуся Штурму и самым кончиком клинка полоснул его под коленом. Слава же возможности себя нейтрализовать не дала. Она на лету проломила стену, и больше ее видно не было.

Подобрав с пола злополучную банку с мозгом, он кинулся бежать. Двое героев выведены из строя на достаточное время, чтобы можно было безопасно добраться до переулка и спуститься в канализацию. Магистерий за полминуты смог добраться до нужного места, и уже отодвигал в сторону люк, когда сверху на него обрушилась тьма. Разом пропали звуки, стало холоднее, а вторичная сила, позволяющая ощущать строение окружающих веществ, съежилась до пределов вытянутой руки.

«Какой-то у меня сегодня… день богатый на встречи», — подумал он, выхватывая меч.

Точнее, он попытался его выхватить. Мрак, а никто другой не мог создать такую тьму, был выше, тяжелее, и определенно имел опыт в единоборствах. Он вывернул руку Магистерию так, что тот выронил меч, после чего швырнул его лицом на землю и придавил голову коленом. В следующую секунду он избавил его от последней гранаты.

«Знали, мрази, — подумал кейп. — Знали, следили, были готовы. Вычислили весь арсенал, определили слабые места и слепые зоны, предсказали реакцию, последовательно нейтрализовали. Как? Известно как. Сплетница…».

На его голову опустился мешок, руки защелкнули наручниками за спиной. Потом погрузили на что-то крупное и живое, но покрытое костяными шипами. Видимо, одна из тех монструозных собак. Догадка подтвердилась, когда груда мяса под ним заходила ходуном, а ускорение вжало в чей-то живот.

Бешеная скачка длилась несколько минут, причем бежали мега-псины не только по земле, но и карабкались по стенам, и залазили на крыши. Стучась головой о какой-то костяной выступ, Магистерий не боялся, но мысленно прикидывал, что будь активна основная личность — он бы уже визжал от страха или еще нет?

Скорее, нет. В этом было их одно из кардинальных различий. Конрад всегда чувствовал очень остро, болезненно и близко к сердцу воспринимал все происходящее. Но при этом в любой ситуации сохранял морду кирпичом. Внешние реакции Магистерия наоборот, были яркими и разнообразными — но в них не было наполнения. Только игра, следование некоему неписанному сценарию, где правильно сказанные фразы и действия образуют изящную коллизию, ценную своим обликом, а не содержанием.

«И все же как-то странно, — подумал он. — В городе плюнешь в нигера — попадешь в кейпа. Но новичка не постеснялись выследить и похитить. Только потому, что технарь? Серьезно, они будут пытаться заставить технаря работать на них против воли? Как это можно сделать? Подсадить на наркотики. Технаря, могущего в фармацевтику. Смешно. Тогда шантажировать, угрожать семье. Могло бы и сработать, но не в моем случае. Запереть, угрожать расправой? И рисковать самим откушать многокомпонентного яда? Идиотизм. Или они идиоты?»

Тем временем, собака остановилась, и Магистерия стащили с ее спины и усадили возле какой-то стены. И только тогда соизволили снять мешок.

— Привет, Шутник, давно не виделись, — Сплетница выступила под свет одинокого тусклого фонаря. Было видно, что она самодовольно улыбается. — Классный костюм, мне нравится.

Магистерий повертел головой. Он и его похитители находились в каком-то безлюдном переулке, причем в явно севернее окрестностей Центральной больницы. Это было заметно по существенно меньшей ухоженности, а вторичная сила, в отсутствие тьмы Мрака, сообщала о большой массе воды поблизости. Побережье.

— Добрый вечер, Кругленькая Жопка, я по тебе скучал, — он вгляделся в темноту, в которой проступало еще шесть силуэтов, три из которых принадлежали людям, и еще три — огромным звероподобным монстрам. — А вот по вам не скучал.

— В прошлый раз ты был дружелюбнее, — Сплетница расслабленно прислонилась к фонарю.

— Прости, у меня случилась напряженная неделя. Ну, знаешь, это изобрети, то построй. Технарские проблемы, девочкам не понять.

— Отрезание пальцев юным героиням тоже входит в технарские проблемы? — она тут же примирительно помотала головой. — Нет, пойми меня правильно. Я впечатлена тем, как ты уделал Славную Дырку*** и Штурма, а меня невероятно сложно чем-то удивить. Но знаешь, Броктон Бей город небольшой, новости расходятся быстро. Неделю назад ты впервые о себе заявил, и по воде пошли круги. Тебя ищут.

— А вы нашли первыми, — Магистерий попробовал на прочность цепь наручников. Обычные полицейские. На раз не разорвешь, но можно попытаться. — Черт, я так пропущу «Время приключений».

Под свет фонаря выдвинулся уже знакомый клубящийся сгусток тьмы, Мрак. Через секунду тьма опала, оставив после себя высокого, крепко сложенного человека в плотном кожаном комбинезоне и мотоциклетом шлеме с принтом в виде черепа на забрале. Магистерий слегка поморщился под маской. И это ему Сплетница пеняла за бюджетный костюм?

— Мы не собираемся тебе мстить, — сказал он глухо. — Хотя есть за что. Ты прервал нашу цепь успешно выполненных заказов, да и газ у тебя… довольно неприятный. Но я понимаю, что ты не специально влез вперед нас. И признаю, что сам повел себя не лучшим образом, я надавил на тебя, и вынудил к жестким действиям. Мы на протяжении всей недели обсуждали действия в отношении тебя, и пришли к выводу, что лучший вариант — предложить тебе присоединиться к нам.

— Да вы ребята просто гении от HR, я бы поаплодировал, да руки заняты. Для гарантии успеха вам следовало повыдергивать мне ногти и отрезать уши, а то вдруг я усомнюсь в выгодах сотрудничества.

— Согласен, не очень красиво получилось, — ответил Мрак. — Но, во-первых, туда вот-вот должна была налететь целая толпа СКПшников, и мы старались убраться подальше. Во-вторых, ты уже дважды показал, что слишком непредсказуем и жесток, а твое технарское оружие — слишком смертоносно. Мы бы хотели вернуться домой в одном куске, а не отведать твоего меча, не успев даже поздороваться. Он ведь может бить гораздо дальше длины своего клинка, верно?

— Я? Жесток? — Магистерий хихикнул. — Я целую сраную неделю пытаюсь придумать что-то, что не причиняет реального вреда, и какой-то черный мне начинает втирать, что я жесток. Нигер, жестокость — это жахнуть человека по голове, усадить его на какого-то лавкрафтианского монстра и увезти черт знает куда. Даже если я и был не против вас выслушать, сейчас я хочу только насрать тебе на голову. Да вот беда, даже заметно не будет.