Дверь упала внутрь каморки, и взору кейпа предстала цель сегодняшней миссии — светловолосая девчонка лет тринадцати-четырнадцати, прикованная к водопроводной трубе наручниками. Вид у нее был затравленный, она явно несколько дней не мылась, а из всех удобств было только ведро в углу. Но одежда оставалась целой, и сквозное зрение не обнаруживало следов гематом под ней. Видимо, непорченый товар стоил дороже. Когда дверь рухнула, девчонка вскрикнула и испуганно вжалась в угол, но разглядев пришельца, замерла в нерешительности — он явно был не из АПП, явно был кейпом и точно не из Протектората.

— Да ребята, герои из вас так себе. Погром устроить смогли, а о самом главном забыли, — пробормотал Магистерий, рассматривая пленницу. Он поднял лазерный пистолет и выстрелом срезал цепь наручника. — Ладно, бывает… уверен, даже у Эйдолона получилось не с первого раза. Эй, ты, идти можешь?

Девчонка кивнула.

— Пошли. И задержи дыхание, тут дымно малость.

Долго упрашивать не пришлось. Когда минуту спусти они вдвоем выбрались наружу, там все еще гремел бой. Демон Ли перешел к своей излюбленной тактике — телепортировался рядом с целью с двумя гранатами в руках и тут же отступал, оставляя после себя клона, который выдергивал чеки и старался подобраться поближе к противнику. Издалека это выглядело как очень, очень настойчивые обнимашки. Потому что маски Империи, сражавшиеся с Ли неоднократно, уже умели ему противодействовать, и били клонов насмерть. Получив смертельный удар, те рассыпались серым прахом, вместе с гранатами, которые зачастую не успевали сдетонировать.

Магистерий с трудом удержался от того, чтобы зевнуть. Будет серьезный махач, говорили они. Будь готов умереть или быть убитым, говорили они.

— Не хватает только музыки из «Шоу Бенни Хилла», — прокомментировал он так, чтобы освобожденная пленница его точно услышала. — Ты посиди пока тут, сейчас дядя Пиздец покажет этим провинциальным лошпедам, как надо драться.

Он перекинул пистолет в левую руку, достал меч и выбежал прямо на середину улицы. Не похоже, чтобы Демон Ли наносил какой-то ущерб своими атаками, но он в одиночку сковывал всю группу, заставлял отвлекаться на клонов. И тянул время, пока некая ящерица не дойдет сюда пешком. Значит, надо его отогнать поскорее. И проще всего это сделать, выманив на уязвимую цель. Но как обратить на себя внимание? Магистерий покрутил головой, а потом его взгляд упал на лазер. Через несколько секунд на ближайшей стене красовалась надпись, выжженная высокоэнергетическим лучом прямо по кирпичной кладке.

Надпись гласила «Лунг — пидор».

— И кто после этого скажет, что технари — не высшая каста, а технарские силы — не сильнейшие среди всех? — пробормотал кейп, оценивая результат своих трудов. Удовлетворенно кивнув, он набрал в грудь побольше воздуха и заорал. — Эй, Демон Ли! А правда что Лунг заставляет тебя стирать его белье?

Несколько секунд было не ясно, возымел ли крик хоть какой-то эффект, пока рядом беззвучно не возникла фигура в черном балахоне и демонической маске с зажатыми в руках гранатами. Магистерий, чья реакция была пришпорена боевым стимулятором, тут же взмахнул мечом, и клон рассыпался в пепел. Обычное дело, но вот сквозное зрение уловило кое-что интересное. Демон Ли материализовался не мгновенно. Ему потребовалась крохотная доля секунды, чтобы его тело возникло из пустоты. И в самом процессе появления была какая-то странность.

Ли применял силу очень быстро. Он возникал рядом с противником, и отступал почти мгновенно, оставляя после себя клона. А клон рассыпался в пепел, когда получал урон, и в этом была главная странность. Этот пепел был простым углеродом. Золой. Но клон Демона Ли не становился сгустком золы сразу после телепортации оригинала, а начинал превращаться в нее только после того, как клинок или лазер пробивали его тело. Более того, каждая возникшая на его месте копия являлась полноценным парачеловеком, обладающим Corona Pollentia и Corona Gamma — Магистерий часто наблюдал за активностью этих долей мозга у товарищей-Стражей и Панацеи, когда они применяли свои силы, и мог точно определить их наличие.

И, если как следует сосредоточиться, то можно было уловить сквозным зрением, что появление Демона Ли не происходило мгновенно, а начиналось со сгустка все той же золы, из которой затем за несколько сотых долей секунды формировалось нормальное тело. Это удалось заметить не сразу, но после десятого распыленного клона стало достаточно очевидно.

Магистерий невольно поежился. Он не мог испытывать страха, да и происходило все слишком быстро, но все же в механизме работы силы Демона Ли было что-то настолько жуткое, от чего даже ему стало неуютно.

Так или иначе, бой нужно было заканчивать быстро, каждая секунда промедления означала повышение шансов получить пиздюлей от Лунга. Он уничтожил очередного клона и включил нейроподавитель на полную мощность, накрыв область радиусом в десять метров. Задело кого-то из масок Империи, но это было несущественно. Демон Ли телепортировался снова… и угодил прямо под удар, одновременно испытав болевой шок, паралич и приступ ужаса.

Магистерий не рассчитывал победить противника только одним этим средством. Демон Ли показал себя очень опытным и умелым бойцом со стальными нервами, и даже нейроподавитель лишь дезориентировал бы его на долю секунды. Так что одновременно с активацией нейроподавителя он перевел лезвие меча в форсированный режим и, едва ощутив присутствие противника, ударил так быстро, как только мог.

Демон Ли отшатнулся и с хрипом рухнул на колени. Даже в форсированном режиме длины дезинтегрирующей кромки не хватило для убийства, алый сполох всего лишь неглубоко рассек телепортеру грудь и живот. Неприятная и болезненная рана, но отнюдь не смертельная, даже не опасная. Магистерий рванулся вперед, замахиваясь для второго удара. Быстрее, добить, докончить, пока враг не оклемался!

Поздно. Вторая вспышка, всего через треть секунды после первой, рассекла тело телепортера надвое, и тот рассыпался, как и все остальные клоны.

Воцарилась тишина. Демон Ли ушел.

— Ну пиздец! — озвучил общее мнение Штормтигр, которому досталось от нейроподавителя. — Больше так не делай!

— Больше я с вами вообще ни на одно дело не пойду, герои недоделанные! — огрызнулся Магистерий и убрал оружие в ножны. — Вы вообще помните, зачем мы пришли?

Он ткнул пальцем в освобожденную девчонку, которая с ужасом наблюдала за битвой кейпов и от страха даже не пыталась убежать.

— Ну и не ходи, будто ты нужен тут, — лязгнул челюстями Крюковолк, и тут же с соседней улицы раздался рев, мощная огненная вспышка и грохот взрыва. Лунг соизволил прибыть к банкету. — Все, дождались. Игнис, мы его сдерживаем. Виктор, хватай свою камеру и снимай. Остальных пусть увозит Руна. Пиздец… СМЕНИ, ЕБАТЬ ТЕБЯ БАКЛАЖАНОМ, ИМЯ!

Магистерий показал ему средний палец, послал воздушный поцелуй Руне и взлетел вертикально вверх. Под покровом маскировочного поля он по воздуху добрался до тайника на территории Империи-88, где спрятал оружие. Затем также незамеченным долетел до своего дома, куда проник через оставленное открытым окно, и только тогда отключил поляризацию. Костюм из угольно-черного снова стал белым, плотно обжавшая тело мантия, в темноте казавшаяся обычным комбинезоном, снова повисла свободно.

Он бросил маску на подушку, плюхнулся на застеленную кровать и принюхался. От костюма ощутимо воняло дымом. Ругнувшись сквозь зубы, Магистерий содрал с себя костюм и поплелся в ванную. Ночная стирка — это отстой.

Два дня спустя

— Стражи, полная готовность, прямой эфир через пять минут.

За два месяца курсирования по кругу между собственной мастерской, фехтовальными тренировками и больницей, я как-то успел забыть, что работа Стража — это, прежде всего, работа на публику.

— Ладно, ребята, последний инструктаж, — сказал Триумф. — Виста, постарайся не слишком злиться, если тебя опять посчитают маленькой. Кид Вин, давай на этот раз обойдемся без размахивания пушкой. Магистерий, тебя попытаются спровоцировать, не поддавайся. Стояк… молчи. Просто молчи. Пожалуйста.