— Ты жалок, — холодно бросила Илифия, и последовала за Аидом.

Седовласый громила остался один. Совершенно один в месте, из которого для него больше нет выхода. "Всё кончено?" Пронеслась в его голове мимолётная мысль.

— Всё кончено… — тихо проговорил он, оседая на холодный белый пол…

Город-крепость "Эленвинд" — одна из чудом сохранившихся построек доимперского периода, ныне известная как "Заповедник Живых Стен". Это строение представляет из себя квадрат со стороной в два километра, и расположенными внутри башнями жилых многоэтажек. Возможно, крепость даже сошла бы за обычный город, если бы не одно отличие: огромные стены, шириной и высотой по сто метров, делящие город на небольшие квадраты. Каждая стена обладает подъёмным механизмом, и при необходимости может полностью уходить в землю. Именно эти стены и делают город похожим на лабиринт. Своё же второе название это место получило благодаря частично неисправному оборонительному ИскИну, который по сей день продолжает периодически поднимать и опускать стены в совершенно случайном порядке.

Особый шарм крепость приобрела, когда, с течением времени, дороги, как и всё внизу, заросли травой и редкими деревьями, а скелеты зданий, чей фасад оказался куда менее долговечен, чем каркас, словно сбросив шкуру, так и остались стоять на своих местах. Вообще виной тому послужил материал, который использовался для создания оборонительных стен, и каркасов зданий. Внешне очень похожий на бетон полимер был куда прочнее титана, намного легче него, и, как оказалось, заметно долговечнее.

По одной из улиц этого древнего города шли два дублёра. Селена заворожено озиралась по сторонам. Открывающийся ей пейзаж утопал в золоте листьев. Ветер летал меж стен, ласково обтекал колонны и плиты зданий, бережно раскачивал ветви деревьев, и высокую траву, насвистывая свою тихую колыбельную. Мор был куда спокойнее. Он уже не раз бывал здесь, и успел привыкнуть к местным красотам.

— Что это? — спросила Селена, кивнув на крупный, растущий прямо из земли, багровый кристалл.

Такие кристаллы встречались тут достаточно часто. Острые пики, уходящие вертикально вверх, с редкими, небольшими, напоминающими ветви шипами.

— Могилы. Разве не знаешь, как в империи принято хоронить мёртвых?

— Знаю, — немного растерянно ответила девушка. — Это место не похоже на кладбище. Решила, что ошиблась, поэтому уточнила.

На самом деле эти кристаллические деревья росли прямо из тел. Основная же часть этих причудливых растений располагалась под землёй, прорастая, порой, на десятки метров вниз. А кристалл, расположенный сверху, вообще не был живым. Растение отращивало его для поглощения тепла и света, необходимых ему для жизни. Чем старше растение — тем больше кристалл.

По традиции империи, когда человек умирает, его тело закапывают в землю вместе с корнем растения. Спустя время, оно прорастает. Тогда на получившийся кристалл наносят гравировку с именем похороненного. Далее, когда умирал кто-то из потомков, его хоронили под этим же кристаллическим деревом, записывая имя. Корни последнего быстро разлагали тело, позволяя кристаллу вырасти ещё сильнее. В итоге могильные кристаллы древних родов империи могли насчитывать по несколько сотен имён, и достигать десятков метров в высоту.

— Мы почти пришли, — сказал Мор, ободряюще улыбнувшись Селене.

Дублёры обогнули одну из стен, и оказались перед одним единственным высоким скелетом здания, окружённым серыми стенами с трёх сторон. Прямо перед зданием росло огромное, вполне обычное дерево с жёлтой листвой. А под этим деревом Селена увидела невысокий, не больше полутора метров, могильный кристалл.

Мор вышел вперёд, и подойдя к кристаллу, сел на корточки, рассматривая единственную надпись.

— Здравствуй, Венера, — печально улыбнувшись, сказал он.

Дублёр дотронулся рукой до кристалла, и тот начал испускать не слишком яркий, но заметный даже днём багровый свет.

— Почему кристалл светится? — спросила подошедшая Селена.

— Если могильный кристалл вырастает на теле обладателя тета-клеток, то последние могут ассимилироваться с растением, и продолжить жить в нём. Венера была первой, кого я встретил в этом мире. И первой, кого я полюбил.

— Это было давно?

— Очень давно. Из моих нынешних бойцов её никто не застал. Вернее, я набрал их уже после её смерти. До тех пор мне казалось, что нас двоих более чем достаточно. Эта моя ошибка в итоге стоила ей жизни.

— И ты винишь себя?

— Виню, — кивнул Мор. — Будь я осмотрительнее, всё сложилось бы иначе.

— Нельзя всё предусмотреть, — покачала головой Селена, положив руку на плечо Мора.

— Конечно нельзя. Вот только, предугадать нападение дайверов было вполне возможно. Но я был излишне самоуверен. Был неопытным глупцом. А расплатилась за это она. Не бери в голову, — сказал Мор, вставая. — Я уже давно смирился с тем, что случилось. И больше такого допускать не намерен.

Селена лишь крепко обняла Мора, на что тот ласково улыбнулся.

— В последнее время ты стала очень эмоциональной, — заметил он, начав поглаживать девушку по волосам.

— Я просто перестала прятать эмоции.

— Знаешь, около месяца назад мне начали сниться сны. Сны о той стороне. И в этих снах… Там Венера жива. Вот только… Это словно и не она. И отзывается совсем на другое имя.

— Какое?

— Юфи, — вздохнул Мор. — Когда просыпаюсь, чувствую себя отвратительно. Как будто кто-то издевается надо мной, показывая это. И я никак не могу забыть эти сны. Они врезаются так глубоко в память, словно всё это было на самом деле.

— Но это лишь сны.

— Знаю. Венера мертва. Этого уже не изменишь. Прости, что вот так вываливаю это на тебя. Почему-то в этом месте я становлюсь излишне сентиментальным.

— Ничего. Я рада, что ты открылся мне, — тепло улыбнулась девушка.

— Селена, — Мор мягко отстранился. — Вообще, я хотел показать тебе ещё кое-что. Мой последний секрет. Это оставила мне Венера перед смертью.

Мор расстегнул молнию на плаще, и скинул его с плеч, оставшись в чёрной рубашке, и штанах. А затем снял и рубашку. Глаза Селены округлились от увиденного.

По правой руке Мора шли две чёрные полосы, с едва различимыми красными символами. Полосы переплетались, образовывая спиралевидный узор, оплетающий всю руку до запястья, и захватывающий часть грудной клетки.

Подскочив к Мору, Селена начала рассматривать полосы, после чего сделала пару неуверенных шагов назад.

— Т-ты… Ты хоть знаешь, что носишь?! — взглянула она Мору в глаза.

— Нет, — покачал он головой. — Когда Венера умирала, эти полосы перешли с её руки на мою. Она лишь просила не показывать это никому, кроме тех, кому я могу доверять как самому себе.

— Этого быть не может… Спрячь! Оденься, живо! Если кто-нибудь это увидит…

— Так ты знаешь, что это? — спросил Мор, всё-же начав одеваться.

— Ключ Люция, — вздохнула взволнованная девушка.

— Люций? Один из первых императоров?

— Да. Ты ведь не знаешь, почему императоров обязательно должно быть двое?

— Нет. Разве это не просто традиция?

— Нет. Незадолго до объединения империи были найдены два артефакта неизвестного происхождения. Позже стало известно, что эти артефакты представляют из себя сложнейшие механизмы, со множеством функций. Их нашли двое исследователей. Люций, и Адрииль. Они же стали первыми хозяевами артефактов. Все наши знания, все те технологии, что мы используем, и те, что намного сложнее наших, всё это записано в Ключах. К тому же, каждый Ключ обладает уникальными свойствами, позволяющими его обладателю определённым образом влиять на окружающую реальность. Каждым Ключом может владеть лишь один человек. Но чтобы получить доступ к их знаниям, нужны оба ключа. Поэтому императоров двое. А троны-близнецы используются для упрощения связи между владельцами Ключей.

— Так, подожди! Выходит, что я…