- Я помогу Вам, безумно влюбленный лорд. Иа много сделала для народа. Пора бы нам что-то сделать и для нее.

- Я иду с вами! - встрял блондинчик, и мгновенно стушевался под нашими с Крегом Дайсом недовольными взглядами.

- Сначала передвигаемся  порталами, а дальше придется верхом. Вокруг территории храма стоят искажатели, не пробиться, - пояснил главарь и открыл первый портал.

Гонка со временем началась. Цапелька думает, что завтра вечером отдаст себя Богам! Как бы не так! Если она кому и отдастся, то это буду я, Лиам Саттэр! Вот только как убедить ее вернуться обратно, пока ещё не знал.

Мы бросили трех взмыленных лошадей у подножья лестницы, и двое моих спутников с тоской посмотрели наверх. Сотни ступеней вели к входу в западный храм Богов. В Ришском королевстве он был самым древним и самым маленьким одновременно. Расположение в непроходимых горах сокращало число желающих придти сюда. Я их сейчас очень даже понимал.

Не стал оборачиваться на своих спутников и уверенно начал взбираться по ступеням. Вчера была безумная ночь, а сегодня безумный день. Перемещались порталами, а потом меняли несколько раз лошадей на постоялых дворах. Мы не спали и не ели, редко останавливались на отдых. Время играло против нас, и я был готов выть от безысходности. Солнце неуклонно скрывалось за горизонтом. Скоро начнется обряд посвящения. Горбатая ящерица! Я должен, должен успеть. В боку уже давно кололо, ноги подгибались, в горле пересохло, но упрямо продолжал подниматься наверх. Я не сдамся! Только не сейчас! Давно сбился со счету и даже не оборачивался проверить как там Крег Дайс и блондинчик. Вперед, только вперед. Закатные солнечные лучи красиво золотили ступени под ногами. Возникало чувство, что идешь по расплавленному золоту. Кругом были горы, дикая природа, а вдалеке слышался шум водопада. Но мое сердце не трогали окружающие храм красоты. Иона... только это имя словно молитва звучало в моей голове. Преодолел последние ступени, и из-за резкого подъема немного закружилась голова. После такого испытания невольно падешь ниц перед Богами, ноги в любом случае подкосятся.

Когда наконец оказался на площадке, меня встретил одетый в балахон желтого цвета жрец.

- Добро пожаловать в храм, сын мой. Что привело тебя сюда?

- Я здесь для того, чтобы остановить посвящение Ионы Хогниншем! - говорил тяжело дыша, но не склонил головы перед самодовольным пафосным жрецом.

- Ты опоздал, сын мой. Обернись! Солнце уже скрылось за горизонтом, и теперь дочь Иона больше не принадлежит вашему миру, она принадлежит Богам!

Нет! Посмотрел назад и увидел, как последний лучик крадучись прячется за вершинами гор. Наплевал на все и, схватив жреца за балахон, подтащил его ближе к себе.

- Где зал для посвящения? Говори немедленно!

- Тебе не...

- Я сказал, говори! - буквально сорвался на крик и почувствовал, как отчаяние и обреченность берут надо мною верх.

- Три попорота направо, один налево, дальше прямо и еще два раза направо, лестница, поднимешься и дальше прямо....

- Спасибо, - все-таки выдавил из себя благодарность и помчался бегом под злорадным взглядом жреца.

Я буду бороться Иа, я буду бороться до конца!

Не помнил, чтобы когда-либо бегал так быстро. Мысленно умолял ноги поторапливаться и ускорился, когда услышал церемониальную музыку. Началось... Только не это! Прибавил темп. Не знаю, откуда вообще взялись силы. Мое сердце бешено билось в груди, а разум понимал: я опоздал. Уже опоздал. Впереди показались золоченые двери, которые охраняли вооруженные магическими посохами жрецы. Они были спокойными, отдохнувшими и полными сил в отличие от меня. Осознал, что так просто дальше не пройду и приготовился к битве.

Мне явно удалось своим видом впечатлить жрецов, потому что со мной заговорил видимо главный среди охраняющих вход в зал.

- Я знаю, зачем Вы пришли. Вам здесь не место! Обряд принцессы начался. Она сделала свой выбор!

- А если она ошибается?! Если пожалеет?! Дайте мне возможность поговорить с ней! Прошу Вас! Если принцесса не послушает меня, я уйду с миром и больше никогда не потревожу ни ее, ни вас! - говорил решительно и готов был идти до конца. Я не смогу жить зная, что не попытался, остановился в последний момент, позволил отговорить себя и  просто смириться.

- Хорошо, - похоже этот жрец был явно умнее своих братьев, - я дам Вам шанс, точнее возможность сказать четыре слова, не более.

Двери бесшумно открылись, и я в сопровождении жреца зашел в полутемный величественный зал для посвящения. Здесь были огромные окна, в которые слабо проникал последний луч заходящего солнца. Иона стояла на коленях перед пятью жрецами и пятью жрицами, с почтением наклонив голову и перекинув волосы на лицо. Одна их жриц произносила ритуальные слова, а вторая стояла рядом с цапелькой, чтобы отрезать ей путь к прошлой жизни, то есть остричь волосы, а затем обрить налысо.

У меня нервно затряслись руки от этого зрелища. Только сейчас понял, что не смогу без нее, не смогу жить без своей цапельки. В троллью задницу планы двух королей и королевства в придачу. Здесь и сейчас решается не только судьба Ионы, но и моя собственная. Неужели мы оба не достойны того чтобы просто быть счастливыми, счастливыми друг с другом? Корнуольское и Ришское королевства смогут закрепить союз иным способом, если же нет, то пусть меня покарают, но я останусь верен своему сердцу и своей женщине.

В образовавшейся тишине звук щелкнувших ножниц стал словно удар топора палача. Не в силах больше ждать и понимая, что добежать до цапельки уже не успею, закричал на весь храмовый зал:

- Иа, я люблю тебя!

Три дня назад я сбежала из дома. Хотела оставить прошлую жизнь позади и пыталась заставить себя не оглядываться, не оборачиваться, смотреть только вперед в туманное неясное будущее. В дороге удавалось как-то контролировать свои мысли, но в ночь перед посвящением, проведенную в храме, они все же настигли меня.

Крег Дайс очень помог. Дал в провожатые двух верных людей, заставил переодеться в приготовленную мужскую одежду, чтобы не узнали, вот только удачи не пожелал.

- От себя невозможно убежать, принцесса, - напоследок произнес главарь бандитов, и я вместе с сопровождающими двинулась в трудный путь.

Мне пришлось ехать в пустой бочке, буквально согнувшись пополам. Потом были переходы порталами, короткие остановки в самых злачных местах королевства, непродолжительные перерывы на сон... Когда наконец прибыла в храм - грязная, измученная, ослабленная, то осознала, что теперь пути назад нет. Все эти дни гнала от себя мысли об отце, наставнике, пациентах, но особенно старалась не думать о Лиаме. Сердце болело, а душа ныла от тоски и безысходности, рвалась назад. Внутри меня все медленно умирало. Я переставала чувствовать себя живой. Вроде должна радоваться, ведь моя цель, моя самая заветная мечта вот-вот исполнится, но вместо этого в груди поселилась обреченность. Наверно так часто происходит, когда долго стремишься к чему-то и получаешь, а в итоге это становится как будто ненужным. Неужели я ошиблась в себе? Нет, не должна! Мне нравится помогать и лечить, хочется быть нужной и совершенствоваться дальше как целителю. Только на пути у этой цели возник он - герцог Саттэр. Мужчина, жизненно необходимый словно воздух, вода или пища. Без него умираю и сейчас, лежа на твердой кушетке в маленькой комнатке храма, вижу в узкое окно кусочек неба и вспоминаю, вспоминаю, вспоминаю...

Стук в дверь становится неожиданностью. Кто это пришел на ночь глядя? Сердце начинает биться быстрее, потому что в душе зарождается безумная надежда: а вдруг это он? Вдруг Лиам нашел меня и пришел забрать? Вытираю одинокую слезинку со щеки, когда стук становится более настойчивым. Хватит Иона. Пора оставить Лиама в той жизни, где не будет рядом тебя. Находясь в Ришуе, вы бы оба мучились.