- Благодарю Вас...

- Богов благодари, это они ниспослали на меня сегодня озарение. Как чувствовала, что этот заявится и явно возьмет не по твоей доброй воле.

Жрица замолчала и вышла из комнаты, а я босиком, завернувшись в плащ, побежала ее догонять.

Ранее утро встретило прохладой и туманом. Лиаль заставила меня поесть, а затем подала балахон, в котором предстояло начать путь посвящения. До обряда требовалось очиститься, поэтому вместе с младшими жрицами пошла к водопаду. Пришлось раздеться догола и встать под ледяные струи воды. Пока Лиаль произносила ритуальные слова поняла, что начинаю согреваться. В голове становилось ясно как днем, тревоги отступали, а разум очищался. Не знаю, сколько простояла так. Меня вытерли, снова одели в балахон, и повели в какую-то странную комнату круглой формы и куполообразным потолком. От входа до горевшего в центре огня были рассыпаны горящие угли. Следующий этап начался, поэтому с внутренним трепетом закусив губу, шагнула вперед. Жар скорее согревал стопы, нежели обжигал. Заставила себя не смотреть под ноги и направилась к своей цели. Медленно, но все же продвигалась к горевшему огню. Когда достигла нужного места, жрец разрешил мне сесть рядом. Он задавал разные вопросы, а я старалась честно отвечать на них. Время летело незаметно и наконец настал последний этап.

Темная комната, внутри которой пахло ладаном. Глубоко вдохнула этот запах и закрыла глаза. Легла на приготовленную циновку и меня тут же оставили, закрыв на ключ массивные двери. Я оказалась наедине с собой и мысли вновь вернулись к Лиаму. Сопротивлялась им до последнего, а потом сдалась и начала вспоминать: нашу первую встречу, хулиганский блеск каре-зеленых глаз, оскорбления, а потом неожиданное понимание, заботу всегда и во всем, спасение и необъяснимую тягу, наш первый поцелуй, безумную ночь... Я снова и снова мысленно воскрешала те события и чувствовала себя живой как никогда.

День сменился вечером и когда в единственном узком окне начало темнеть, за мной пришли. Церемония должна была состояться в главном зале. Все верховные жрецы и жрицы стояли здесь. Пришлось опуститься на колени перед ними и склонить голову. Зазвучала особенная музыка, которая вплеталась в слова жрицы. Другая служительница Богов перекинула мне волосы вперед и приготовила ножницы. Скоро, скоро я перестану быть Ионой Хогниншем...

 Слова ритуала подходят к концу. Отчетливо слышу, как в образовавшейся благоговейной тишине щелкают ножницы, а потом:

- Иа, я люблю тебя!

Мой мир разбивается на части. Сердце пускается в бешеный галоп, ногти вонзаются в ладони и кажется, что это происходит не на самом деле. Лиам? Лиам здесь?

- Иона...

Его голос, самый родной и желанный заставляет все внутри петь от радости. О, Боги, как же я соскучилась по нему, как мне не хватало моего любимого!

- Иа...

Не выдерживаю и резко встаю, убирая волосы с лица. Лиам идет ко мне, буквально чуть ли не бежит. Уставший, взъерошенный, в мятой пыльной одежде, но при этом глаза горят каким-то колдовским пламенем. Окружающие замирают, не зная как поступить дальше. А для меня сейчас в храме остались только мы вдвоем.

- Иа!

Лиам подходит все ближе. Мне до боли хочется сорваться с места и упасть в его объятия. Делаю несколько шагов вперед и застываю на месте, беря эмоции под контроль. Выставляю руку вперед и вынуждаю самого родного мужчину на свете остановиться.

- Зачем Вы пришли? - с трудом заставляю себя перейти на официально-отстраненное "вы" и Лиаму это не нравится. Лицо герцога становится серьезным, глаза потухают, а губы сжимаются в одну жесткую линию.

У входа в зал слышится какая-то возня, а потом вижу переступивших через лежащих на полу жрецов Крега Дайса и лорда Гаилта. Перевожу удивленный взгляд на Лиама, который воспользовавшись моментом, подошел ближе.

- Ты спрашиваешь, зачем я здесь? Что ж отвечу. Я пришел, потому что не хочу потерять тебя, потому что не могу без тебя. Ты смысл моей жизни, мой воздух, мое дыхание. Без тебя все стало серым, пресным, невзрачным. Я люблю тебя, просто люблю. Такой, какая ты есть, - кажется, схожу с ума, потому что Лиам вдруг опускается передо мной на одно колено и уверенным голосом произносит. - Иона Хогниншем, младшая принцесса Ришского королевства, дочь короля Тристана Аура Хогниншема. Перед Богами и жрецами, перед свидетелями и теми, кто находится сейчас здесь, я прошу тебя стать моей женой, разделить эту жизнь со мной, стать моей опорой, моим сердцем и моей душой.

- Это немыслимо! - восклицает один из жрецов. - Здесь в храме... Принцесса должна пройти обряд посвящения! Вы не имеете права...

- Замолчи старый дурак, иначе я тебе в этом помогу, - узнаю голос жрицы Лиаль.

Среди верховных поднимается волнение. Они начинают громко спорить и словно забывают о нас на некоторое время.

- Лиам, ты..., - не знаю, как выразить словами то, что сейчас происходит в душе. Не верю ему, просто не верю. Это не может быть правдой. Он любит меня, любит и хочет жениться! Не верю...

- Иа, - герцог продолжает стоять на одном колене и берет мою руку в свою, продолжая смотреть прямо в глаза, - ты любишь меня? Ты хочешь стать моей? Не просто моей, а именно моей женой? Я наверно поступаю эгоистично, пытаясь лишить тебя мечты, но перед тем как ответишь, знай: мое нахождение здесь - самое верное решение за всю жизнь. Я не буду противиться, если ты отвергнешь меня, но не могу не попытаться обрести наконец свое счастье, с тобой.

- Лиам, это неправильно! Ты помолвлен с Дарисой, вы должны пожениться и союз королевств...

- Во-первых: помолвка, еще не свадьба. Дариса не любит меня, а я не люблю ее; во-вторых: даже если мы с твоей сестрой не поженимся, мир уже подписан. Уверен Виттор и король Тристан найдут другой гарант своего союза.

- Нам не позволят быть вместе..., - чувствую, как по щекам текут слезы, а по телу бегут мурашки, - Тебя не пощадят...

- Цапелька, - Лиам поднимается на ноги и подходит ближе. Его рука ласково проводит по моей щеке, а глаза при этом лучатся нежностью. - Я - мужчина и решу все проблемы. Не бойся за меня. Я со всем справлюсь, только если будешь рядом, рядом со мной. Ты согласна стать моей полностью и навсегда?

- Да, Лиам, - всхлипываю и против воли улыбаюсь, - да...

Меня крепко обнимают, и утыкаюсь носом в самого надежного мужчину на свете. Я плачу, плачу от счастья. В голове туман и ничего толком не соображаю. Просто большего уже не нужно. Я люблю и любима, Лиам нашел меня, проделал такой долгий путь, чтобы рассказать о своих чувствах, чтобы быть вместе. Он - мужчина, он боролся за нас, а я... я чуть все не погубила.

Словно почувствовав мое состояние, одной рукой герцог успокаивающе погладил меня по голове, а второй еще крепче прижал к себе.

- Никогда больше не отпущу и не уйду, - прошептали мне в макушку, и я довольно улыбнулась, млея в самых лучших в мире объятиях.

Но волшебство закончилось, стоило жрецам наконец придти в себя. Я понимала, мы с Лиамом совершили недопустимое, и теперь расплата неминуема. Жрица Лиаль и жрец Тиль вышли вперед. Главный полыхал гневом и явно собирался не оставлять все это просто так. В воздухе появилось ощутимое напряжение. Увидела, как Крег Дайс и лорд Гаилт подошли ближе, а на входе в зал появилось множество жрецов с посохами.

-Как ты посмел прервать церемонию? Кто ты такой, что взял на себя смелость осквернить волю Богов?

Пафосная речь жреца, который обладал громким голосом и мощной аурой, заставила меня поежиться, но мой мужчина лишь сильнее стиснул в объятиях, прося довериться и успокаивая одновременно. После изнуряющего пути благородного лорда в нем выдавали только осанка, манеры и уверенный взгляд, которые почему-то Тиль настойчиво игнорировал.

- Герцог Лиам Саттэр, подданный Его Величества Виттора Ритара Райана, родной брат Ее Величества Анны Райан.

С удовольствием пронаблюдала за тем, как изменилось лицо жреца. Он нервно дернулся на месте, словно получил удар под дых и похоже растерялся. Лиам был значимой фигурой в Корнуольском королевстве, да и я - пусть и младшая, но по-прежнему пока принцесса.